Gloria Estefan (geboren als Gloria María Milagrosa Fajardo García) arriveerde met haar familie in Miami vanuit Cuba in 1961 en sloot zich aan bij de groeiende gemeenschap van ballingen die aan Castro’s revolutie ontsnapten.
Toen ze nog op de middelbare school zat, ontmoette ze Emilio Estefan, ook een Cubaan die in 1968 was aangekomen. Emilio hoorde Gloria zingen op een bruiloft en vroeg haar om bij zijn bruiloftband te komen, de Miami Latin Boys. Ze werden verliefd en trouwden, en de groep veranderde zijn naam in Miami Sound Machine.
Ze speelden een fusie van Amerikaanse populaire muziek – rock and roll, funk en disco – maar altijd met Cubaanse ritmes in het hart. “De muziek waar ik naar luisterde was Cubaanse muziek, de muziek van mijn grootmoeder,” zegt Gloria. “Op school zong ik Carole King, James Taylor, Elton John, dat waren de mensen die me beïnvloedden, dus toen ik in Miami woonde, was het heel gemakkelijk voor me om popmuziek te mengen met de Cubaanse cultuur.”
De band werd getekend door CBS Records, en de volgende vijf jaar werden doorgebracht in slopende tournees door Latijns-Amerika, uitverkochte zalen, het promoten van hun albums. Op een dag kreeg Gloria een openbaring: Waarom doen we geen Conga in het Engels? Emilio, die moe werd van de beperkingen van de Spaanse markt en de eindeloze tournees langs concertzalen en nachtclubs, greep het idee aan.
“Te Cubaans voor Amerikanen en te Amerikaans voor Cubanen,” mopperden platenbazen. “Goed,” zei Gloria “want dat is wie we zijn.” In 1985 belandde “Conga” in de Billboard’s Dance, R&B, en Hot 100 charts — allemaal tegelijk. Het was een monsterhit en lanceerde Gloria Estefan in het internationale sterrendom, tot in Japan waar het nummer de hoofdprijs won op het Tokyo Music Festival.
Het was ook een fusie die de latin pop voor de komende decennia zou definiëren. “Het verloor nooit de basis,” zegt producer Sergio George. “Het had de timbales, de piano… Het volbracht al die dingen in één nummer waar het ons om ging, waar latino’s naar streefden. Dat Amerikaanse geluid, maar dat had de Latino cultuur eronder.”
“Conga” werd gevolgd door andere hits, “Get on your Feet,” “Words Got in the Way,” en “Bad Boy.” Voor de muziekindustrie was het een ontwaken. De verkoop van latinplaten was meestal in de tienduizenden geteld, maar de Miami Sound Machine verkocht albums in de miljoenen. Tommy Mottola, de nieuwe president van Sony Music Entertainment, trok zich dit aan. In samenwerking met de Estefans, zou Mottola een explosie van Latijnse muziek in de Verenigde Staten veroorzaken.
In maart 1990, brak Gloria haar rug in een afschuwelijk tour bus ongeluk. Ze maakte haar comeback in maart 1991 met een nieuwe wereldtournee en album genaamd Into The Light.
Toen, in 1993, bracht Emilio Estefan Latijns muziek legendes samen, inclusief Israel “Cachao” López, de uitvinder van de Mambo, en jazz grootheden Arturo Sandoval en Paquito D’Rivera voor een geheel Spaans Album, Mi Tierra (My Homeland). Het album stond vol memorabele songs als “Con Los Años que me Quedan” en “Que Siga la Tradición”, verkocht meer dan een miljoen exemplaren en was het eerste nummer één album in de Billboard Top Latin Albums chart. Mi Tierra won een Grammy Award voor Best Tropical Latin Album.
Gloria Estefan heeft wereldwijd naar schatting 100 miljoen platen verkocht, waarvan 31,5 miljoen alleen al in de Verenigde Staten. Ze heeft zeven Grammy Awards gewonnen en kreeg ook een ster op de Hollywood Walk of Fame en Las Vegas Walk of Fame. In 2015 kreeg ze de Presidential Medal of Freedom uitgereikt door president Barak Obama voor haar bijdragen aan de Amerikaanse muziek. Estefan won ook een MTV Video Music Award, en twee ACE Awards. Ze werd geëerd met de American Music Award for Lifetime Achievement en werd uitgeroepen tot BMI Songwriter of the Year. Ze werd opgenomen in de Songwriters Hall of Fame en ontving meerdere Billboard Awards. Ze staat ook op de lijst van VH1 top 100 Greatest Artists of All Time, en in Billboard’s Top 100 Greatest Artists Of All Time.
Een jukebox musical, On Your Feet!, over het leven van Gloria en Emilio Estefan ging in première op Broadway 5 november 2015.
Gloria en Emilio Estefan wonen in Miami en hebben twee volwassen kinderen die beiden actief zijn in de entertainment industrie.