Als onderzoeker van fruitvliegjes krijg ik vaak de vraag hoe je ze uit iemands keuken krijgt. Dit gebeurt zo vaak bij vliegenonderzoekers dat we op vliegenconferenties (die echt bestaan) zitten te klagen dat ons deze vraag wordt gesteld.
Terwijl kijken we naar dezelfde fruitvliegjes die rond onze biertjes zoemen, in plaats van te discussiëren over pittige en inzichtelijke vragen over het onderzoek dat we uitvoeren.
Maar ik snap het: Fruitvliegjes zijn vervelend. Dus, goed, hier is hoe we van ze afkomen in mijn lab: We bouwen een val. Het is niet perfect, maar het is OK.
1. Neem een klein potje (wij gebruiken kleine conservenpotjes) en giet er tot ongeveer twee centimeter diep appelazijn in.
2. “Dop” het potje af met een trechter. U kunt een plastic trechter gebruiken als u die hebt, maar een geïmproviseerde papieren trechter werkt ook goed.
3. Plak de trechter vast met plakband, zodat er geen openingen zijn waar de vliegen uit kunnen kruipen.
De vliegen vliegen naar binnen en vinden de weg naar buiten niet. Vervang de azijn elke dag of twee dagen.
In plaats van azijn kun je ook bier of wijn gebruiken, maar ik drink liever een van deze terwijl ik de vallen maak.
Er zit eigenlijk een beetje wetenschap achter de val. Fruitvliegen – althans Drosophila melanogaster, de meest voorkomende vlieg die rond je bananen zoemt – worden aangetrokken door verouderend fruit, rottend fruit in het bijzonder. Ze leggen er hun eitjes en de larven komen uit en voeden zich met het zachte, overrijpe vruchtvlees.
Om dat fruit te vinden, gebruiken vliegen hun reukzin, wat wij hun olfactorisch systeem noemen. Wat ze voelen, ruiken, zijn dingen zoals azijnzuur – de molecule die azijn zijn scherpe punch geeft. Dus, je zou je val kunnen lokken met fruit, maar azijn springt meteen in de achtervolging en lokt ze naar binnen.
De vliegen die rondvliegen in je keuken kwamen waarschijnlijk van buiten. Drosophila melanogaster is oorspronkelijk een Afrikaanse soort, maar ze hebben zich over de hele wereld verspreid. We noemen ze een “kosmopolitische” soort – ze zijn overal te vinden waar mensen zijn.
Waar vliegen vandaan komen en waarom we ze onderzoeken
Het verhaal over hoe ze zich hebben aangepast aan zoveel verschillende omgevingen (zoals bijvoorbeeld het uiterste puntje van Florida of zelfs het noorden van Ontario, waar ik woon) is een interessant verhaal en een actueel onderwerp van onderzoek. De vliegen die rond mijn fruitschaal zoemen, althans in de zomer en de herfst, zijn waarschijnlijk afkomstig van een plaatselijke populatie. Ik heb werk verricht aan vliegen die we verzamelden in de compostbak in mijn achtertuin.
Intrigerend is dat de combinatie van een tropische soort, een koele dag en een warm huis waarschijnlijk de reden is waarom er meer vliegen lijken te zijn in de herfst. Als de buitentemperatuur daalt (en zelfs op koele zomeravonden waar ik woon), komen de vliegen naar binnen waar het warm is. Waar gaan de vliegen heen in de winter? We weten het eigenlijk niet. We weten dat ze niet kunnen bevriezen en leven, dus onze beste gok is dat ze zich verstoppen in kelders, wachtend op warm weer. Er is eigenlijk een naam voor dit idee. We noemen het de “Wortelkelder-hypothese.”
De tweede vraag die mij, en elke andere vliegenonderzoeker, wordt gesteld is: Waarom vliegen? Goede vraag. Het eerste antwoord is: Omdat ze klein zijn. Echt waar.
Bij veel van het onderzoek dat ik doe, vraag ik me af hoe individuen, of kleine groepen individuen, op elkaar lijken en van elkaar verschillen. Deze vraag kan het best worden gesteld met duizenden individuen. Een gemiddeld experiment in mijn lab kan tienduizenden vliegen omvatten. Stel je voor dat je dit soort werk met zebra’s doet. Dat zijn veel zebra’s. Het helpt ook dat vliegen snel groeien, zich voortdurend voortplanten en (meestal) supergemakkelijk in het lab te houden zijn.
De tweede reden waarom we vliegen onderzoeken is omdat ze opvallend veel lijken op mensen – of elk ander dier op onze planeet. Omdat het leven op aarde een gemeenschappelijke voorouder heeft, zijn we allemaal in complexe en onderling verweven paden geëvolueerd vanuit een gemeenschappelijke voorouder. We delen veel van onze genetica en bijna al onze biochemie.
Zestig tot tachtig procent van de genen die bij de mens worden gevonden, worden ook bij de vlieg gevonden, en in wezen is al onze biochemie en stofwisseling identiek. Dus als we een vraag stellen met vliegen, kunnen we een vraag beantwoorden die ons interesseert over mensen.
Het is deze verwantschap, en het gemak om met hen in het lab te werken, die ertoe hebben geleid dat onderzoek op vliegen aan de basis ligt van niet minder dan vier Nobelprijzen.
Ironiek, terwijl ik dit typ, loopt er letterlijk een fruitvlieg – Drosophila melanogaster – over de rand van mijn koffiekop. De kleine duivels zijn overal.