Ralph Lauren – zowel de man als het merk – is het echte verhaal van de Amerikaanse droom van vodden naar rijkdom. Letterlijk begonnen met vodden die vervolgens werden omgetoverd tot stropdassen, profileren we het typische Amerikaanse merk nu de heer Lauren na 48 jaar is teruggetreden in onze nieuwste #HSTBT.
Het verhaal van de Joodse jongen uit de Bronx die de Amerikaanse Droom opnieuw verpakte en verkocht aan Amerika, is geen onbekende op deze pagina’s. Maar met het nieuws van Ralph Lauren’s vertrek als CEO van zijn multi-miljard dollar gelijknamige modehuis dinsdag, vonden we de tijd rijp om terug te kijken op zijn carrière en inspirerende rags-to-riches verhaal met een korte geschiedenis van de man zelf.
Aspiratie is nooit ver weg geweest van het merk met de geborduurde pony. 48 jaar lang was Lauren de voortdurende creatieve kracht achter het modehuis dat hij letterlijk “uit een la” begon in een krappe ruimte in het Empire State Building. Zijn uitgesproken idee van preppy, ambitieuze americana is zo’n sterke esthetiek dat de ‘New England-look’ zichzelf heeft gedefinieerd en gestold als een belangrijke pijler van de Amerikaanse mode.
Boren als een “onzeker kind” van asjkenazische joden uit de Sovjet-Unie (Wit-Rusland), begonnen Ralph Lauren’s (geboren Lifshitz) eerste uitstapjes in de mode en het bedrijfsleven op DeWitt Clinton High School. s Avonds werkte hij bij Alexander’s – een nu ter ziele gegane winkelketen in New York – maar overdag verkocht hij handgemaakte stropdassen aan medestudenten met een winstmarge van $7-10. Na de middelbare school en twee jaar in de reservisten van het Amerikaanse leger, volgde Lauren avondlessen aan het Baruch College in Brooklyn (waar hij ook zijn ondernemende stropdassenverkoop aan medestudenten herhaalde) voordat hij stropdassenverkoper werd bij Brooks Brothers.
afbeelding: GQ
Snel daarna begon Lauren zich te verdiepen in het ontwerpen en maken van zijn eigen halsmode, waarbij de esthetiek van de Ivy League van Brooks Brothers een belangrijke invloed kreeg op zijn ontwerpen. Het was hier, toen hij de winkel uitliep en filmster Douglas Fairbanks Jr. uit de jaren 1930 tegenkwam, sportend in zijn double-breasted pak met spread-collar overhemd – volledig in contrast met de “cookie-cutter kleding” (button-down overhemden, dunne stropdassen) van Manhattan halverwege de jaren 60 – dat de Lauren look in het hoofd van de ontwerper werd gestold. Brooks Brothers weigerde Lauren echter de tijd om aan zijn eigen ontwerpen te werken, waardoor hij gedwongen werd om verschillende andere fabrikanten te benaderen voordat hij uiteindelijk terechtkwam bij Beau Brummell, een chique New Yorkse halskledingsboetiek. Hier ontwierp en verkocht hij kledingstukken rechtstreeks vanuit hun showroom in Empire State Building – Lauren werkte in 1967 in feite vanuit een lade.
Toen hij getrouwd was en drie kinderen had, was 1967 ook het jaar waarin het merk Ralph Lauren werd geboren. Hoewel polo synoniem is met zijn modehuis en naam, had de man nog nooit een voet op een poloveld gezet. “Mijn symbool was altijd een polospeler, omdat ik van sport hield,” vertelde hij Oprah eens in een interview, “en polo heeft iets stijlvols.”
Met Beau Brummell achter zich, begon hij al snel uit te breiden en presenteerde hij zijn ontwerpen aan verschillende warenhuizen in Manhattan. Toen hij Bloomingdale’s benaderde, sloeg hij hun aanbod af omdat hij dan zijn karakteristieke bredere “Europese” stropdasbreedte zou moeten inkorten en zijn naam zou moeten vervangen door die van Bloomingdale’s eigen zaak: Sutton East. Hij weigerde en ging met zijn zaak naar andere winkels. Zes maanden later plaatste Bloomingdale’s een order voor een heel rek en kist van zijn dassen.
In 1972, twee jaar na de lancering van zijn eigen volledige modelijn (en het ontvangen van de Coty Award daarvoor) en een jaar na zijn eerste collectie voor vrouwen, introduceerde Lauren de wereld aan het sportshirt met korte mouwen en zijn geborduurde polo pony op de borst – al snel werd dit shirt kortweg het Polo Shirt genoemd. In de volgende drie decennia breidde het merk zich internationaal uit en diversifieerde het zijn assortiment met de lancering van colognes, denimlijnen en luxelabels.
In termen van streetweariconen viel de opkomst van hiphop tussen de jaren ’80 en ’90 echter samen met de release van twee van de meest herkenbare motieven van het label. In 1989 kwam de eerste trui met de Amerikaanse vlag in de rekken. Ongeveer tegelijkertijd kreeg Lauren een Steiff teddybeer als verjaardagscadeau en droeg hij een Polo outfit in de maat van een teddybeer. Kort daarna plaatste hij een bestelling bij Steiff en zijn winkels begonnen de beer in te slaan. Lauren begon vervolgens in 1991 het motief op zijn gebreide kleding en truien te plakken.
Heden ten dage, met het hoofdkantoor nog steeds in New York, heeft Ralph Lauren meer dan 10.000 mensen in dienst, met 388 winkels internationaal en 2,02 miljard dollar jaarlijkse omzet. Maar voor zo’n hoeksteen van de Amerikaanse mode, gebruikt de man de term met tegenzin: “Ik heb nooit in de mode willen zijn. Want als je in de mode bent, ga je uit de mode.”
Voor meer Ralph Lauren, lees waarom wij denken dat Polo Ralph Lauren een van de grootste streetwear merken in de wereld is.