1975-1984: Vroeg werk; theaterEdit
Na haar afstuderen aan de universiteit begon Smart haar carrière in het regionale theater in de Pacific Northwest, o.a. in Washington, Alaska, en Oregon. Ze trad op met het Seattle Repertory Theater en het Oregon Shakespeare Festival in Ashland, Oregon. Halverwege de jaren zeventig verhuisde ze naar New York City met studievriendin en collega-actrice, Elizabeth Wingate (Lavery), en begon te werken in Off-Broadway en professionele regionale producties.
In 1980 trad ze op als Lady Macbeth in het Pittsburgh Public Theater tegenover Tom Atkins als Macbeth en Keith Fowler als Macduff. In 1981 werd Smart genomineerd voor een Drama Desk Award voor haar optreden in het Off-Broadway toneelstuk Last Summer at Bluefish Cove. In februari 1981 verscheen Smart in een Broadway productie van Piaf als Marlene Dietrich, een rol die ze later zou hernemen voor de televisie versie van 1984.
Naast het theater, begon Smart te werken in de televisie in een aantal kleinere tot middelgrote gastrollen in de late jaren 1970 en de vroege jaren 1980, verschijnen op The Facts of Life, Alice, en Remington Steele onder verschillende anderen. Volgens Smart, na rollen in de kortstondige serie Teachers Only en Reggie in 1983, “besloten de casting directors gewoon dat ik grappig was. Als dat gebeurt, word je meestal in een hokje gestopt, maar ik had geluk. Ik kon heen en weer bewegen.” Het jaar daarop had ze een bijrol in de thriller Flashpoint (1984).
1985-1999: Designing Women; filmEdit
In 1985 werd Smart gecast in de hoofdrol van Charlene Frazier Stillfield in de comedyserie Designing Women, een rol die ze speelde vanaf het begin van de show in 1986 tot en met het vijfde seizoen. Na het verlaten van Designing Women, concentreerde haar werk zich vooral in tv-films en bijrollen in films. Zo vertolkte ze de seriemoordenaar Aileen Wuornos in de TV-film Overkill: The Aileen Wuornos Story (1992), gevolgd door een bijrol in de zwarte komedie Mistress (1992), tegenover Robert De Niro en Eli Wallach. Criticus Roger Ebert prees de film en noemde Smart’s personage-portret “berekenend.”
Het jaar daarop verscheen ze in het familiedrama Homeward Bound: The Incredible Journey (1993), en als Ory Baxter in een televisieversie van The Yearling (1994). Daarna werd ze gecast als Sally Brewton in de televisie miniserie Scarlett (1995), en verscheen in een bijrol in The Brady Bunch Movie (1995). Ze zou ook verschijnen in de televisie-thrillerfilm A Stranger In Town (1995), tegenover Gregory Hines.
In 1995 werd Smart gecast als de hoofdrol in de comedyserie High Society, met Mary McDonnell in de hoofdrol en duurde 13 afleveringen, gevolgd door een rol tegenover Nancy McKeon in een andere kortstondige CBS sitcom, Style & Substance. Andere rollen waren een rol in Neil Simons The Odd Couple II (1998), en als Deborah Sloane in het drama Guinevere (1999). Ze had een hoofdrol in de komedie Forever Fabulous (1999) als een ouder wordende schoonheidskoningin.
2000-2011: Televisie en kritisch succesEdit
In 2000 werd Smart gecast als Lana Gardner in de hit show Frasier, die zich afspeelt in haar woonplaats Seattle. Ze won twee Emmy Awards voor “Outstanding Guest Actress in a Comedy Series”. Terugkijkend op de rol, zei Smart: “Ik vond die rol in Frasier zo geweldig, vooral die eerste aflevering. Het is leuk om genomineerd te worden en te winnen voor iets waar je bijzonder trots op was. In die tijd was ik een beetje snobistisch over het doen van gastrollen. Gebaseerd op wat weet ik niet. Het was niet iets wat ik zocht. Maar mijn agent zei: ‘Dit moet je lezen. Ik vond het hilarisch en de show was briljant dus ik aarzelde niet eens. Ik herinner me dat toen we de table read deden met de rest van de cast, we er nauwelijks doorheen konden komen omdat we zo hard moesten lachen.”
Hetzelfde jaar speelde ze in een Broadway productie van The Man Who Came to Dinner, wat haar een Tony Award nominatie opleverde. Kort daarna kreeg ze rollen in een aantal spraakmakende films, waaronder Sweet Home Alabama (2002), waarin ze de schoonmoeder van Reese Witherspoon speelde, en in de komedie Bringing Down The House (2002), tegenover Queen Latifah. Ze had ook een bijrol in het onafhankelijke drama Garden State (2004). Tussen 2000 en 2004 speelde Smart de rol van Supervisor of Detectives en ex-vrouw van Chief Jack Mannion van de Metropolitan Police Department in The District.
Van 2002 tot 2007 sprak ze de stem in van Dr. Ann Possible in Kim Possible, en verzorgde ook de stem van de alcoholische kettingrokende Pickles Oblong, in The Oblongs. In 2004 hernam ze haar stem als Reba Heyerdahl in een aflevering van de Nickelodeon serie Hey Arnold! Hetzelfde jaar speelde ze een hoofdrol in het kortstondige Center of the Universe. Ze had ook een bijrol in David O. Russell’s I Heart Huckabees (2004).
In januari 2006 trad Smart toe tot de cast van de Fox-serie 24. Ze speelde de geestelijk instabiele First Lady van de Verenigde Staten, Martha Logan, voor acteur Gregory Itzin’s President Charles Logan. Ze kreeg back-to-back Emmy nominaties voor Outstanding Supporting Actress in a Drama Series en Outstanding Guest Actress in a Drama voor de rol in 2006 en 2007. Tussen 2006 en 2010 speelde ze ook in verschillende films, waaronder het drama van Curtis Hanson, Lucky You (2007), tegenover Drew Barrymore; Youth in Revolt (2009); en de onafhankelijke komedie Barry Munday (2010).
Smart won haar derde Emmy Award voor Beste Bijrol in een Komedieserie voor het vertolken van Samantha’s overheersende moeder in de sitcom Samantha Who?, tegenover Christina Applegate, die ze van 2007 tot 2009 speelde. Later werd ze gecast als Hawaii-gouverneur Pat Jameson tijdens het eerste seizoen van de CBS-TV remake van Hawaii Five-0.
2012-heden: Fargo en andere projectenEdit
In 2012 werd Smart genomineerd voor een Primetime Emmy Award voor Outstanding Guest Actress in a Drama Series voor haar rol in Harry’s Law. Daarna had ze een bijrol in de Lifetime film Call Me Crazy: A Five Film (2013).
In 2015 speelde Smart een hoofdrol in het tweede seizoen van de FX-televisieserie Fargo, waarin ze Floyd Gerhardt portretteert, wier man het meest prominente georganiseerde misdaadsyndicaat van Fargo is, en die gedwongen wordt om het over te nemen nadat haar man een slopende beroerte krijgt. Later moet ze de Gerhardt dynastie leiden en omgaan met haar zonen die strijden om hun vader te vervangen. Voor haar optreden won Smart de Critics’ Choice Television Award voor Beste Bijrol in een Film/Miniserie, en werd ze genomineerd voor de Primetime Emmy Award voor Outstanding Supporting Actress in a Limited Series or Movie.
In 2016 had Smart een rol in de thriller The Accountant, tegenover Ben Affleck, Anna Kendrick, en John Lithgow. In 2018 speelde Smart een beschermengel, voor co-ster Candace Cameron, in Hallmark’s A Shoe Addict’s Christmas, dat zondag 25 november 2018 werd uitgezonden.
In 2019 portretteerde Smart Laurie Juspeczyk in de HBO-televisieserie Watchmen.