Image Credits: Kitty Hawk
Kitty Hawk stopt met zijn Flyer-programma, de inaugurele moonshot van de luchtvaartstartup om een ultralichte elektrische vliegende auto te ontwikkelen die voor iedereen te gebruiken is.
Het bedrijf, gesteund door Google-medeoprichter Larry Page en geleid door Sebastian Thrun, zei dat het zich nu richt op het opschalen van Heaviside, een slanker, meer capabel (ooit geheim) elektrisch vliegtuig dat stil en snel is en overal autonoom kan vliegen en landen.
Kitty Hawk ontslaat het grootste deel van Flyer’s 70-koppige team, TechCrunch leerde. Een paar werknemers zullen worden overgebracht om aan Heaviside te werken, aldus het bedrijf. Degenen die worden ontslagen krijgen ten minste 20 weken loon, plus een dienstverband, afhankelijk van hoe lang ze bij het bedrijf waren. De voormalige werknemers zullen ook hun jaarlijkse bonus ontvangen en hun ziektekostenverzekering zal tot het einde van het jaar gedekt zijn. Het bedrijf zei dat het plaatsingsdiensten zal opzetten om mensen te helpen werk te vinden.
In december spon het bedrijf zijn Cora-project – een tweepersoons, autonome taxi die Kitty Hawk in 2018 onthulde – in een joint venture met Boeing. De joint venture, nieuw genaamd Wisk, tekende in februari een overeenkomst met de Nieuw-Zeelandse overheid om een luchttaxiproef op te zetten en uit te voeren in de regio Canterbury, met als doel passagiers te laten vliegen zodra zijn Cora-vliegtuig daarvoor is gecertificeerd door de luchtvaartautoriteit van het land.
Dat laat Heaviside als Kitty Hawk’s enige missie over – tenzij het bedrijf aan een ander geheim project werkt, wat mogelijk is, gezien zijn geschiedenis. Heaviside wordt geleid door natuurkundige en elektrotechnicus Damon Vander Lind.
“Going forward, we are doubling down on Heaviside as our primary platform,” Alex Roetter, president van Flyer en Thrun schreef in de woensdag gepubliceerde blogpost. “Maar we zouden hier nooit zijn gekomen zonder de lancering en het leren van Flyer, en het geweldige team van mensen die het hebben gebouwd en geëxploiteerd.”
Voor Kitty Hawk betekent “verdubbeling” het inhuren van meer mensen en een enkelvoudige focus op dit vliegtuig. Kitty Hawk is in gesprek met de FAA en andere partijen om Heaviside van een prototype naar een vliegtuig te brengen dat breed kan worden gebruikt.
The moonshot
Kitty Hawk lanceerde zijn Flyer-programma in 2015. Het eenzits, volledig elektrische, verticaal opstijgende en landende voertuig wordt aangedreven door 10 onafhankelijke liftventilatoren en opereert tussen drie tot tien voet van het water. Het doel van het bedrijf was om het licht en gemakkelijk te gebruiken te maken – een doel dat het zegt te hebben bereikt.
Kitty Hawk bouwde en vloog 111 Flyer-vliegtuigen en voerde meer dan 25.000 succesvolle bemande en onbemande vluchten uit met zijn vloot, aldus het bedrijf. Kitty Hawk’s missie voor het vliegtuig is wat de aandacht en verbeelding van de industrie watchers en de media trok. Het zou niet het zoveelste lichtgewicht vliegtuig worden, bedoeld voor piloten. Het hele doel was om het voor iedereen toegankelijk te maken.
“We hebben voor onszelf bewezen dat mensen Flyer veilig konden bedienen – en piloot konden worden – met minder dan twee uur training,” schreven Roetter en Thrun. “Op één dag hebben we 50 nieuwe Flyer-piloten opgeleid, van wie niemand een vliegbrevet had.”
Het bedrijfsmodel bleek de grootste uitdaging te zijn.
De Flyer vliegt laag en langzaam over water, waardoor de klantenkring en de gebruiksmogelijkheden van Flyer kleiner werden. Kitty Hawk onderzocht recreatieve en pendeltoepassingen, maar slaagde er niet in een pad naar een winstgevend bedrijf te vinden.
“Hoe hard we ook zochten, we konden geen pad naar een levensvatbaar bedrijf vinden”, vertelde Thrun aan TechCrunch in een e-mailuitwisseling.
In de afgelopen vijf jaar is de zogenaamde vliegende auto-industrie – nauwkeuriger omschreven als elektrische verticale start- en landingsvliegtuigen (eVTOL) – geëvolueerd. De vliegtuigen zijn nu krachtiger en hebben een groter bereik. En Kitty Hawk heeft zich aangepast.
Heaviside, dat twee jaar in ontwikkeling was voordat het werd onthuld op TechCrunch Disrupt in de herfst van 2019, is snel, stil en kan overal worden gevlogen. Het vliegtuig heeft een bereik van 100 mijl en kan snelheden tot 180 mph bereiken. Het kan ook over steden vliegen.
Kitty Hawk Heaviside eVTOL
Heaviside heeft bewezen dat het kan vliegen. Het bedrijf heeft Heaviside – een laaghangend, oranje en zwart vliegtuig met acht rotors en een spanwijdte van 20 voet – meer dan twee jaar getest op een geheime locatie in Californië.
De focus ligt nu op het bouwen van betrouwbaardere systemen met software en hardware, en het implementeren van meer productie- en kwaliteitscontrolesystemen.
{{title}}
{{date}}{author}}