Voor sommige soorten is de weg naar vrijlating lang.
In veel opzichten heeft de mens de manier waarop we dieren in gevangenschap behandelen sterk verbeterd. Ooit martelden en slachtten de Romeinen routinematig leeuwen, luipaarden, neushoorns en zelfs olifanten in het Colosseum, en tot in de 19e eeuw was berengevechten in heel Europa schering en inslag.
Hoe zit het vandaag de dag, nu circusdieren steeds meer tot het verleden gaan behoren (vooral nu de Britse regering ze volledig heeft verboden), met al die pas vrijgelaten dieren die hun leven in dierentuinen en circussen of als huisdier hebben doorgebracht? Kan een dier, na jaren in gevangenschap te hebben geleefd, ooit worden bevrijd?
Zelfs een leven in de meest humane dierentuin zal dieren te zeer hebben aangetast door jaren van beschut bestaan. Dieren in gevangenschap leren zelden cruciale overlevingsvaardigheden en zijn vaak te zeer gewend aan menselijk contact. Omdat ze geen natuurlijke angst voor mensen hebben, zijn ze kwetsbaar voor stropers en slecht toegerust voor het leven in het wild.
Geen enkel geval maakt dit op een hartverscheurender wijze duidelijk dan het verhaal van Keiko, de orka uit Free Willy (1993). Een massale schrijfactie om zijn vrijheid te eisen leidde ertoe dat Keiko in 1999 naar IJsland werd gevlogen om vrijgelaten te worden. Helaas was Keiko slecht toegerust om in het wild te overleven. Gevangen op zeer jonge leeftijd en te veel gewend aan menselijk contact, mislukten verschillende pogingen om hem te helpen zich bij een wilde groep aan te sluiten. Uiteindelijk zwom Keiko naar een haven in Noorwegen, actief op zoek naar het gezelschap van mensen. Hij slaagde er nooit in te integreren in een wilde populatie, had moeite met jagen, en stierf uiteindelijk aan longontsteking in 2002.
“Vrijlating in het wild is niet automatisch in het beste belang van het dier,” zegt Dr Chris Draper hoofd van dierenwelzijn en gevangenschap bij Born Free – een liefdadigheidsinstelling die campagne voert om dieren in het wild te houden. “De schade is al aangericht toen dat dier in de eerste plaats uit het wild werd gehaald; het is gevaarlijk om aan te nemen dat het kan worden vrijgelaten zonder de ellende alleen maar te vergroten.”
Voor vissen, reptielen en amfibieën kan herintroductie vrij eenvoudig zijn: kikkers bijvoorbeeld kunnen vaak in grote aantallen in het lab worden gekweekt en in het wild worden vrijgelaten. Maar bij complexe zoogdieren zoals primaten, grote katten, olifanten, dolfijnen en walvissen, die soms jaren onderwijs van hun moeders nodig hebben, en een hele groep andere leden van hun soort waarin zij als volwassenen kunnen gedijen, is herintroductie veel moeilijker.
“Lange tijd was het idee om dieren zoals grote zoogdieren terug te zetten in het wild gewoon van tafel, maar nu zien we dat mensen in het veld vraagtekens zetten bij de lang gekoesterde overtuiging dat het onmogelijk is om dieren in gevangenschap terug te zetten naar hun natuurlijke habitat,” zegt Katie Moore, plaatsvervangend vice-president van natuurbehoud en dierenwelzijn voor NGO het Internationaal Fonds voor Dierenwelzijn. “Ja, in veel gevallen is het nog steeds onmogelijk, vooral als de dieren getraumatiseerd zijn of erg jong waren toen ze gevangen werden genomen. En je moet heel voorzichtig zijn met het introduceren van ziekten in een wilde populatie. Maar voor sommige dieren, als we wetenschappelijk en doordacht te werk gaan, kan het wel.”
Neem een voorbeeld aan de African Lion and Environmental Research Trust (ALERT) in Zimbabwe, die al 15 jaar werkt aan de introductie van leeuwen in het wild. “Ja, leeuwen kunnen gewend raken aan mensen, maar wij zorgen ervoor dat de leeuwen die we vrijlaten niet gewend raken,” zegt Dr. Norman Monks, CEO van ALERT.
Hun methode van vrijlating bestaat uit meerdere fasen, waarbij uiteindelijk wilde nakomelingen worden vrijgelaten van voorheen in gevangenschap levende volwassenen. Eerst worden leeuwen die aan mensen zijn gewend vrijgelaten in een grote ruimte met prooisoorten om op te jagen. Vervolgens vormen deze dieren (die nooit meer door mensen worden aangeraakt) uiteindelijk een troep en brengen nieuwe welpen voort. Vervolgens worden deze welpen, die samen zijn gegroeid en sociale banden hebben gevormd, uiteindelijk als een troep vrijgelaten.
“Dit is belangrijk, omdat we deze welpen niet in het wild zouden willen uitzetten als ze geen samenhangende troep zouden vormen die voor elkaar zou zorgen.” Omdat leeuwen zeer sociale dieren zijn (en de enige sociale kattensoort), en hun aangeboren behoefte om binnen een troep te leven moet in aanmerking worden genomen bij de voorbereiding van hen voor vrijlating in het wild.
Vele andere groepen stellen oude opvattingen ter discussie en werken aan de ontwikkeling van nieuwe technieken die zijn afgestemd op de behoeften van verschillende soorten om te bereiken wat ooit voor onmogelijk werd gehouden, zoals de Chimpansee Rehabilitation Trust, Wildlife Vets International, en Born Free.
Wilde uitzetting is voor sommige dieren gemakkelijker dan voor andere, en er moet zorgvuldig rekening worden gehouden met de behoeften van individuele soorten.
“Een soort die ongelooflijk problematisch zou zijn, is de ijsbeer. Zij leven in een zeer gespecialiseerde omgeving, en moeten de vaardigheden om in die omgeving te overleven van hun moeders leren. Het aanleren van die vaardigheden in een context waarin ze nog niet zijn vrijgelaten, zou vrijwel onmogelijk zijn,” zegt Dr. Draper. “Maar andere soorten beren lijken redelijk succesvol te zijn als ze weer in het wild worden vrijgelaten. Maar het hangt zo veel van het individuele dier af: de leeftijd waarop het gevangen is, of het in gevangenschap gefokt is, zijn ervaringen in gevangenschap, eventuele trauma’s, gezondheid, vroege voeding. Er is gewoon geen magisch recept.”
Voor veel diersoorten, net als bij leeuwen, is het vaak de sleutel om dieren in groepen vrij te laten. “Zelfs chimpansees die jarenlang in laboratoria hebben geleefd, kunnen het vrij goed doen wanneer ze in groepen worden vrijgelaten op beschermde eilanden,” aldus Dr. Draper.
Sinds 2006 hebben natuurbeschermers van Orangutan Rescue in Indonesië orang-oetanbaby’s opgevangen die vaak als huisdier werden gehouden nadat hun moeders waren doodgeschoten door boeren omdat ze de gewassen hadden overvallen. In het wild blijft een orang-oetan tot negen jaar bij zijn moeder; een buitengewoon lange tijd, zelfs voor een primaat. Dit betekent dat wees- orang-oetans uitzonderlijk veel verzorging en onderwijs nodig hebben. De jongen brengen vijf tot tien jaar in het centrum door, waar ze belangrijke overlevingsvaardigheden leren, zoals in bomen klimmen, kokosnoten kraken, termieten vangen, en ook dat ze bang moeten zijn voor bedreigingen zoals spinnen, slangen – en mensen.
“We proberen zo veel mogelijk afzijdig te blijven. We proberen ze niet aan ons te laten hechten, want we moeten ze leren mensen niet te vertrouwen,” zegt Karmele Llano Sanchez, programmadirecteur van Orangutan Rescue bij International Animal Rescue. “Het belangrijkste is dat ze meer van elkaar leren dan van ons: één dier leert heel snel een vaardigheid en gaat die dan aan anderen leren. Zo kunnen ze opnieuw leren hoe ze orang-oetans moeten zijn. Het kost vele jaren en veel moeite, maar het is verrassend succesvol – ik had niet gedacht dat het vrijlatingsprogramma zo goed zou verlopen als nu het geval is. Zelfs wilde orang-oetans die na bosbranden met verwondingen bij ons zijn binnengebracht, of die een hongersnood hebben doorgemaakt, kunnen weer gezond worden gemaakt en in het wild worden teruggezet.”
Het rehabiliteren van een orang-oetan is niet goedkoop: met de kosten van dierverzorging van $250 per maand, kan het $5.000 of $10.000 kosten om een dier uiteindelijk vrij te laten, en hun operaties zijn altijd beperkt door fondsen.
Er is echter een voordeel aan de hoge kosten die gepaard gaan met de zorg voor orang-oetans. “Ja, de kosten zijn hoog, maar het geld gaat vooral naar het betalen van gidsen en spoorzoekers die hen in het wild volgen als we ze eenmaal hebben vrijgelaten – we hebben veel mensen in dienst,” zegt Sanchez. “Op deze manier kunnen we de buy-in van de gemeenschap krijgen. Het is uiteindelijk een uitstekende manier om een alternatief inkomen te bieden voor de jacht of houtkap.”
Dit wijst op een van de grootste uitdagingen bij herintroductie: het vinden van geschikte habitats in een wereld waar jacht, houtkap, stroperij en landbouw de wilde plekken van de wereld wegvagen.
“De vraag naar palmolie groeit, en dus zal het probleem van verweesde orang-oetans alleen maar erger worden, omdat Maleisiërs palmolie produceren voor de rest van de wereld,” zegt Sanchez.
“De droom is om nooit nooit te zeggen, maar de realiteit van de wereld waarin we leven betekent dat zelfs als het dier fysiek in staat is om dit te doen, het vinden van geschikte vrijlatingslocaties extreem uitdagend is,” zegt Dr. Draper. “Maar we moeten het proberen. Ja, het is tijdrovend en duur, maar als het mogelijk is, moeten we het proberen, gewoon omdat het het juiste is om te doen.”
Voor sommige dieren zal herintroductie altijd moeilijk zijn, zoals babyolifantjes of jachtluipaarden, die allebei heel snel gewend raken aan menselijke zorg, zegt Moore van het IFAW. Maar we zijn nog maar net begonnen met het ter discussie stellen van oude ideeën over herintroductie, en we hebben nog veel te leren.
“Als we de grenzen niet verleggen, zullen we nooit weten wat er mogelijk is,” zegt ze.
Door Zoe Cormier
Geafbeelding door Getty