Leverkanker is een soort kwaadaardige tumor die ontstaat in de cellen waaruit de lever is opgebouwd, zoals hepatocyten, galwegen of bloedvaten, en die meestal vrij agressief is. De ziekte kan symptomen veroorzaken, die meestal in de meer gevorderde stadia van de ziekte optreden, zoals pijn in de buik, misselijkheid, gebrek aan eetlust, gewichtsverlies en gelige ogen.
Mensen met leververvetting, levercirrose of die anabole steroïden gebruiken, lopen een groter risico op het ontwikkelen van deze vorm van kanker, die meestal kan worden vastgesteld door een beeldvormend onderzoek van de buik, zoals een echografie of een CT-scan, waarmee een of meer knobbeltjes in de lever kunnen worden opgespoord.
Behandeling vindt plaats met chirurgie en chemotherapie, afhankelijk van de grootte en ernst van elk geval, en de kans op genezing is groter wanneer de tumor vroegtijdig, in vroegere stadia, wordt ontdekt. Wanneer genezing van leverkanker niet meer mogelijk is, bedraagt de overlevingsduur ongeveer 5 jaar, maar dit cijfer kan variëren naar gelang van de graad van ontwikkeling van de ziekte en van andere ziekten van de patiënt.
Symptomen die op kanker kunnen wijzen
De meest voorkomende symptomen die zich bij leverkanker kunnen voordoen, zijn onder meer:
- buikpijn, vooral aan de rechterkant van de buik;
- opzwellen van de buik;
- gewichtsverlies zonder aanwijsbare oorzaak;
- verlies van eetlust;
- overdreven vermoeidheid;
- gele huid en ogen;
- voortdurende misselijkheid.
Helaas verschijnen deze symptomen meestal wanneer de kanker al ver ontwikkeld is, zodat leverkanker in de meeste gevallen in een vergevorderd stadium wordt ontdekt, waardoor de kans op genezing afneemt.
Wanneer er risicofactoren zijn, zoals overmatig alcoholgebruik of leverziekte, is het dus belangrijk regelmatig de hepatoloog te bezoeken om de lever regelmatig te evalueren en veranderingen die kunnen optreden, waar te nemen.
Wat te doen bij verdenking
In gevallen waarin een van deze symptomen optreedt, of wanneer er veel risicofactoren zijn, is het raadzaam een hepatoloog te raadplegen om diagnostisch onderzoek te doen, zoals echografie van de buik, CT-scan of MRI, om te bevestigen of er veranderingen zijn die kunnen wijzen op de aanwezigheid van een vlek of knobbel die op een tumor kan wijzen.
Het is belangrijk te onthouden dat niet elk knobbeltje of cyste in de lever op kanker wijst, en dat moet worden gewacht op de analyse van de kenmerken door de arts, die kan concluderen of er al dan niet een risico bestaat. Als er verdachte veranderingen worden vastgesteld, kan de arts een biopsie van een stukje lever laten verrichten, om in het laboratorium te bewijzen of er kankercellen in het orgaan aanwezig zijn. Begrijp wanneer een cyste in de lever gevaarlijk is.
Voor de minder verdachte gevallen is het aangewezen de tests periodiek te herhalen, jaarlijks of om de drie jaar, naar gelang van het geval, zodat kan worden nagegaan of er sprake is van groei of ontwikkeling van nieuwe kenmerken die op kanker kunnen wijzen.
Wie loopt het meeste risico
Hoewel iedereen leverkanker kan krijgen, komt deze vorm van kanker meer voor bij mensen met:
- Chronische infectie met hepatitis B of hepatitis C;
- Cirrose;
- Gebruik van anabole steroïden;
- Diabetes;
- Vet in de lever;
- Excessief alcoholgebruik.
Bovendien kunnen gevallen van ulceratieve colitis of langdurige scleroserende cholangitis ook gemakkelijker leverkanker ontwikkelen.
Hoe wordt de behandeling uitgevoerd
In bijna alle gevallen wordt de behandeling van leverkanker gedaan met een operatie om het hele aangetaste gebied te verwijderen. Toch kan chemotherapie of radiotherapie vóór de operatie nodig zijn om de omvang van de kanker te verkleinen en het verwijderen ervan te vergemakkelijken.
In ernstiger gevallen, wanneer de kanker sterk ontwikkeld is of naar andere organen is uitgezaaid, kunnen chemotherapie en radiotherapie ook pas na de operatie worden toegepast om te proberen de resterende kankercellen te elimineren.
Als er sprake is van een andere ziekte, zoals levercirrose, kan het verwijderen van een deel van de lever gecompliceerder zijn en kan de arts een levertransplantatie aanbevelen om te proberen genezing te bereiken. Lees meer over deze vorm van behandeling.
Wat zijn de soorten
Leverkanker kan primair zijn, dat wil zeggen wanneer het direct in de lever ontstaat, of het kan secundair zijn, door metastase of uitzaaiing van kanker uit andere organen, zoals bijvoorbeeld longen, maag, darm of borst.
De meest voorkomende vorm van primaire leverkanker is hepatocarcinoom of hepatocellulair carcinoom, dat ook de meest agressieve is, en ontstaat in de belangrijkste cellen waaruit de lever is opgebouwd, de zogenaamde hepatocyten. Een andere veel voorkomende primaire tumor is het cholangiocarcinoom, dat zijn oorsprong vindt in de galwegen. Meer informatie over de symptomen en behandeling van galwegkanker.
Andere zeldzamere tumortypes zijn bijvoorbeeld fibrolamellaire variant levercarcinomen, angiosarcoom of hepatoblastoom.