De fascinatie van de mens voor het concept van een langere levensduur dan de 70 of 80 jaar van de typische menselijke levensduur is gedocumenteerd in een verscheidenheid van geschriften, mythen en legenden die zich duizenden jaren terug uitstrekken. De oude Griekse historicus Herodotus schreef bijvoorbeeld over een magische fontein in het hedendaagse Ethiopië die de jeugd herstelde van hen die zich in het water baadden, en volgens schattingen in het Oude Testament was de bijbelse aartsvader Methusalem (de grootvader van Noach) tussen de 720 en 969 jaar oud toen hij stierf. Niettemin verbleekt de moderne realiteit bij dergelijke verslagen, aangezien de langste geverifieerde menselijke levensduur in de geregistreerde geschiedenis die van Jeanne Louise Calment is, die in 1997 in haar geboorteland Frankrijk op 122-jarige leeftijd overleed.
Een van de meer ongebruikelijke gevallen van beweerde menselijke levensduur in de moderne tijd betrof de Chinese inwoner Li Ching-Yuen (ook weergegeven als Li Ching-Yun), van wie in de jaren 1920 in Amerikaanse krantenberichten melding werd gemaakt, vergezeld van beweringen dat hij was geboren in 1677 of 1736. Toen Li Ching-Yuen uiteindelijk stierf in 1933, op een leeftijd van 197 of 256 jaar, schreef de New York Times over zijn heengaan:
Li Ching-yun, een inwoner van Kaihsien, in de provincie Szechwan, die beweerde dat hij een van ’s werelds oudste mannen was, en zei dat hij geboren was in 1736 – wat hem 197 jaar oud zou maken – is vandaag overleden.
In een Chinees bericht van Chung-king waarin melding wordt gemaakt van de dood van de heer Li, wordt gezegd dat hij zijn lange levensduur toeschreef aan gemoedsrust en dat het zijn overtuiging was dat iedereen minstens een eeuw zou kunnen leven door innerlijke kalmte te bereiken.
Vergeleken met schattingen van Li Ching-yun’s leeftijd in eerdere berichten uit China is bovenstaand bericht conservatief. In 1930 werd gezegd
Professor Wu Chung-chien, decaan van de afdeling onderwijs van de Minkuo Universiteit, had gegevens gevonden waaruit bleek dat Li in 1677 was geboren en dat de keizerlijke Chinese regering hem feliciteerde met zijn 150e en 200e verjaardag.
Een correspondent van THE NEW YORK TIMES schreef in 1928 dat veel van de oudste mannen in Li’s buurt beweerden dat hun grootvaders hem als jongen kenden en dat hij toen een volwassen man was.
Volgens de algemeen aanvaarde verhalen die in zijn provincie werden verteld, kon Li als kind al lezen en schrijven, en had hij tegen zijn tiende verjaardag in Kansu, Shansi, Tibet, Annam, Siam en Mantsjoerije rondgereisd om kruiden te verzamelen. De eerste honderd jaar bleef hij dit beroep uitoefenen. Daarna schakelde hij over op het verkopen van kruiden die door anderen waren verzameld.
Wu Pei-fu, de krijgsheer, nam Li in huis om hem het geheim van zijn leven tot 250 te leren. Een andere leerling zei dat Li hem vertelde “een rustig hart te houden, te zitten als een schildpad, kwiek te lopen als een duif en te slapen als een hond”.
Volgens één versie van Li’s huwelijksleven had hij drieëntwintig vrouwen begraven en leefde hij met zijn vierentwintigste, een vrouw van 60. Een ander verslag, dat hem in 1928 180 levende nakomelingen toeschreef, bestaande uit elf generaties, registreerde slechts veertien huwelijken. Deze tweede autoriteit zei dat zijn gezichtsvermogen goed was; ook dat de vingernagels van zijn rechterhand erg lang waren, en “lang” voor een Chinees zou kunnen betekenen langer dan welke vingernagels ooit gedroomd van in de Verenigde Staten.
Een verklaring van een correspondent van THE TIMES die waarschijnlijk sceptische lezers deed geloven dat Li recenter dan 1677 was geboren, was dat “velen die hem recentelijk hebben gezien, verklaren dat zijn gezichtsuitdrukking niet verschilt van die van personen die twee eeuwen jonger zijn.”
Op dit moment is het onwaarschijnlijk dat iemand ooit zal weten hoe oud Li Ching-Yuen precies was op het moment van zijn dood – hij kan opmerkelijk oud zijn geweest, mogelijk zelfs ouder dan de langst bevestigde menselijke levensduur van 122 jaar. Het is echter hoogst onwaarschijnlijk dat hij erin slaagde die mijlpaal met maar liefst 61% tot 110% te overschrijden, zoals in 20e-eeuwse verslagen over zijn overlijden wordt beweerd. Sceptici geloven dat alle documentatie of persoonlijke herinneringen die Li Ching-Yuen’s beweringen van buitengewone levensduur ondersteunen, zelfs als ze echt waren, hoogstwaarschijnlijk toe te schrijven zijn aan het feit dat hij de identiteit van een veel oudere voorouder of iemand anders met een gelijkaardige naam heeft aangenomen.