Er zijn zes hoofdtypes luchtmassa’s die de Britse eilanden beïnvloeden. We classificeren deze luchtmassa’s voornamelijk aan de hand van het gebied waarin ze ontstaan.
Ze worden geclassificeerd als continentaal of maritiem – afhankelijk van of ze boven land of zee ontstaan – en arctisch of antarctisch, equatoriaal, tropisch of polair, afhankelijk van de specifieke regio waarin ze ontstaan.
Er zijn in totaal zes luchtmassa’s die de Britse eilanden beïnvloeden, ze zijn als volgt ingedeeld:
Tropisch continentaal
Deze luchtmassa vindt haar oorsprong boven Noord-Afrika en de Sahara (een warm brongebied). Zij komt het meest voor in de zomermaanden juni, juli en augustus, hoewel zij ook op andere tijdstippen van het jaar kan voorkomen.
Onze hoogste temperaturen doen zich gewoonlijk voor onder invloed van tropische continentale lucht (meer dan 30 °C overdag en ongeveer 15 tot 20 °C ’s nachts).
De zichtbaarheid is gewoonlijk matig of slecht doordat de lucht tijdens zijn passage over Europa verontreinigende stoffen oppikt en door zanddeeltjes die door Saharaanse stofstormen in de lucht worden geblazen. Af en toe wordt het Saharaanse stof weggespoeld in buien die gekleurde regen produceren en auto’s bedekt achterlaten in een dun laagje oranje stof.
Tropisch maritiem
Het brongebied voor deze luchtmassa is het warme water van de Atlantische Oceaan tussen de Azoren en Bermuda. De overheersende windrichting over de Britse eilanden, in een tropische maritieme luchtmassa, is zuidwestelijk.
Tropische maritieme lucht is warm en vochtig in de onderste lagen en, hoewel onstabiel in het brongebied, wordt tijdens de passage over koelere wateren stabiel en wordt de lucht verzadigd. Bijgevolg brengt een tropische maritieme luchtmassa, wanneer ze de Britse eilanden bereikt, lage bewolking en motregen met zich mee, misschien ook mist rond de bovenwindse kusten en over heuvels. In de luwte van hoge grond breekt de bewolking echter op en hier kan het weer, vooral in de zomermaanden, mooi en zonnig zijn.
Dit is een milde luchtstroom en vooral in de wintermaanden kan de luchttemperatuur enkele graden boven het gemiddelde uitstijgen.
Polair continentaal
Deze luchtmassa vindt haar oorsprong boven de sneeuwvelden van Oost-Europa en Rusland en wordt alleen beschouwd als een winterverschijnsel (november tot april).
Tijdens de zomer, wanneer de landmassa aanzienlijk warmer is, zou deze luchtmassa worden geclassificeerd als een tropische continentale.
De weerkarakteristieken van deze luchtmassa hangen af van de lengte van het zeespoor tijdens de passage van Europa naar de Britse eilanden: deze lucht is inherent zeer koud en droog en als het het zuiden van Groot-Brittannië bereikt met een kort zeespoor over het Kanaal, wordt het weer gekenmerkt door heldere luchten en strenge vorst. Bij een langere zeetrack over de Noordzee wordt de lucht onstabiel en komt er vocht bij, wat aanleiding geeft tot regen- of sneeuwbuien, vooral aan de oostkust van Groot-Brittannië.
De laagste temperaturen op de Britse eilanden doen zich meestal voor in deze luchtmassa, ’s nachts lager dan -10 °C, en soms blijft de lucht de hele dag onder het vriespunt.
Polair maritiem
Deze luchtmassa heeft zijn oorsprong boven het noorden van Canada en Groenland en bereikt de Britse eilanden met een noordwestelijke luchtstroom.
Polair maritiem is de meest voorkomende luchtmassa die de Britse eilanden treft. Deze luchtmassa begint zeer koud en droog, maar tijdens haar lange passage over de relatief warme wateren van de Noord-Atlantische Oceaan stijgt haar temperatuur snel en wordt zij onstabiel tot op grote diepte.
Deze luchtmassa wordt gekenmerkt door frequente buien op elk moment van het jaar. In de wintermaanden, wanneer de onstabiliteit (convectie) boven zee het hevigst is, komen hagel en onweer vaak voor op een groot deel van de westelijke en noordelijke kant van de Britse eilanden. In het oosten van Groot-Brittannië kunnen zich echter minder buien voordoen, omdat hier de opwarming van het oppervlak afneemt. In de zomer is het omgekeerde het geval, de landtemperaturen zijn hoger dan de zeetemperaturen en de zwaarste buien komen voor boven het oosten van Engeland.
Arctische maritieme
Een arctische maritieme luchtmassa heeft vergelijkbare kenmerken als een polaire maritieme luchtmassa, maar door de kortere zeespoor is de lucht kouder en minder vochtig.
Arctische lucht komt in de zomer weinig voor, maar als het voorkomt kan het zware buien of onweersbuien en ongebruikelijk lage temperaturen met zich meebrengen.
Tussen oktober en mei is de lucht koud genoeg om hagelbuien of sneeuw te produceren, en deze komen het meest voor boven Schotland en langs de kusten die aan noordelijke winden zijn blootgesteld.
Een arctische maritieme luchtmassa heeft zijn oorsprong boven de Noordpool en de Noordelijke IJszee.
Polaire lagedruksystemen die zich in deze luchtmassa vormen, kunnen soms tot wijdverspreide en zware sneeuwval leiden, maar verder blijven de gebieden in het binnenland in de wintermaanden vrij van bewolking. In Noord-Schotland is arctic maritime meestal de koudste luchtmassa, maar boven de rest van Groot-Brittannië is deze luchtmassa niet zo koud als polar continental.
Returning polar maritime
Returning polar maritime is een andere versie van polar maritime, maar dit keer met een langere zeetrack die de lucht eerst zuidwaarts over de Noord-Atlantische brengt, en dan noordoostwaarts over de Britse eilanden.
Tijdens de passage naar het zuiden wordt de lucht onstabiel en vochtig, maar bij de beweging naar het noordoosten passeert hij over koeler water waardoor hij in de onderste lagen stabiel wordt.
Hoewel het weer over de Britse eilanden in deze luchtmassa grotendeels droog is, kan er uitgebreide bewolking zijn.