Meteoriet

Meteoriet, een vrij klein natuurlijk voorwerp uit de interplanetaire ruimte – d.w.z., een meteoroïde die de passage door de atmosfeer van de aarde overleeft en op het aardoppervlak terechtkomt. In het moderne gebruik wordt de term in ruime zin toegepast op soortgelijke voorwerpen die op het oppervlak van andere, relatief grote lichamen terechtkomen. Zo zijn er meteorietfragmenten gevonden in maanmonsters, en heeft de robotrover Opportunity ten minste één meteoriet op het oppervlak van Mars gevonden. De grootste meteoriet die op aarde is gevonden, werd in 1920 in Namibië gevonden en kreeg de naam Hoba-meteoriet. Hij meet 2,7 meter in doorsnee, weegt naar schatting bijna 60 ton en is gemaakt van een legering van ijzer en nikkel. De kleinste meteorieten, micrometeorieten genoemd, variëren in grootte van enkele honderden micrometers (μm) tot zo klein als ongeveer 10 μm en zijn afkomstig van de populatie van minuscule deeltjes die de interplanetaire ruimte vullen (zie interplanetair stofdeeltje).

Britannica Quiz

Space Objects: Feit of Fictie

Zijn de meeste meteorieten die op Aarde inslaan ongeregistreerd? Is de grootste meteoriet ter wereld op Engeland gevallen? Leer meer over het heelal en zijn vallende objecten in deze quiz.

Laboratorium-, astronomische en theoretische studies tonen aan dat de meeste discrete meteorieten die op aarde worden gevonden fragmenten zijn van asteroïden die in het binnenste gedeelte van de belangrijkste asteroïdengordel draaien, tussen ongeveer 2,1 en 3,3 astronomische eenheden (AE) van de zon. (Een astronomische eenheid is de gemiddelde afstand van de aarde tot de zon – ongeveer 150 miljoen km). Het is in dit gebied dat sterke gravitationele verstoringen door de planeten, vooral Jupiter, meteoroïden in banen kunnen brengen die de Aarde kruisen. Niet alle meteoroïden hoeven echter in dit gebied te zijn gevormd, want er zijn een aantal processen die ervoor kunnen zorgen dat hun banen over lange perioden verschuiven. Er wordt aangenomen dat minder dan 1% van de meteorieten van de Maan of Mars afkomstig is. Aan de andere kant zijn er goede redenen om aan te nemen dat een aanzienlijk deel van de micrometeorieten die door de bovenste atmosfeer van de aarde zweven, afkomstig zijn van kometen. Hoewel uit studies van meteoren blijkt dat een klein deel van het kometenmateriaal dat in afzonderlijke brokken de dampkring van de aarde binnenkomt, sterk genoeg is om het aardoppervlak te bereiken, wordt niet algemeen aangenomen dat dit materiaal in meteorietencollecties voorkomt. Voor verdere bespreking van de bronnen van meteorieten en de processen waardoor zij op Aarde worden gebracht, zie meteoor en meteoroïde: Reservoirs van meteoroïden in de ruimte en Directing meteoroids to Earth.

De belangrijkste drijfveer achter het bestuderen van meteorieten is het feit dat kleine lichamen zoals asteroïden en kometen de meeste kans hebben om bewijs te bewaren van gebeurtenissen die plaatsvonden in het vroege zonnestelsel. Er zijn ten minste twee redenen om aan te nemen dat dit het geval is. Ten eerste, toen het zonnestelsel zich begon te vormen, bestond het uit gas en fijnkorrelig stof. Het samenstellen van hemellichamen ter grootte van een planeet uit dit stof ging vrijwel zeker gepaard met het samenkomen van kleinere objecten om achtereenvolgens grotere te maken, beginnend met stofbolletjes en eindigend, in het binnenste zonnestelsel, met de rotsachtige, of aardse, planeten-Mercurius, Venus, Aarde, en Mars. In het buitenste zonnestelsel is bij de vorming van Jupiter, Saturnus en de andere reuzenplaneten waarschijnlijk meer betrokken geweest dan eenvoudige aggregatie, maar hun manen – en kometen – zijn waarschijnlijk door dit basismechanisme gevormd. De beschikbare gegevens wijzen erop dat asteroïden en kometen overblijfselen zijn van de tussenstadia van het aggregatiemechanisme. Zij zijn daarom representatief voor lichamen die vrij vroeg in de geschiedenis van het zonnestelsel zijn gevormd. (Zie ook zonnestelsel: Oorsprong van het zonnestelsel; planetesimaal.) Ten tweede waren er in het vroege zonnestelsel verschillende processen in werking die vaste lichamen verhitten. De primaire processen waren het verval van kortlevende radioactieve isotopen in de lichamen en botsingen tussen de lichamen terwijl zij groeiden. Het gevolg was dat het binnenste van grotere lichamen aanzienlijk smolten, met als gevolg fysische en chemische veranderingen van hun bestanddelen. Kleinere hemellichamen daarentegen straalden deze hitte over het algemeen vrij efficiënt weg, waardoor hun inwendige relatief koel kon blijven. Bijgevolg zouden zij tot op zekere hoogte het stof en ander materiaal waaruit zij zijn ontstaan, moeten bewaren. Sommige meteorieten blijken inderdaad zeer oud materiaal te bewaren, waarvan een deel van voor de tijd van het zonnestelsel dateert.