Klimaatangst, de kans op een existentiële catastrofe, en een zoektocht naar grondstoffen betekenen dat interplanetair reizen op een dag noodzakelijk zal zijn – als het niet te laat is.
Christer Fuglesang stond op het punt om met een raket op waterstof met een snelheid van 30.000 kilometer per uur de ruimte in te suizen, de snelste reis die een mens ooit heeft gemaakt sinds de Apollo-maanmissies. Maar de natuurkundige was niet geschrokken toen hij wachtte om de eerste Zweedse astronaut te worden, 14 jaar nadat hij begon te trainen voor zijn kosmische missie.
Niettemin, toen de aftelklok in Florida’s Kennedy Space Center tikte richting lift-off om 20.47 uur Eastern Time op 9 december 2006, was enige ongerustheid onvermijdelijk na een afgebroken lancering twee dagen eerder. Dit zou slechts de vierde missie zijn die NASA’s Space Shuttle programma had geprobeerd sinds de dodelijke Columbia ramp drie jaar eerder. “Om te beginnen voel je vooral de shuttle schudden,” zegt Fuglesang. “Dan, zodra de boosterraketten zich scheiden, word je in je stoel gedrukt en voel je meer en meer versnelling.”
De 63-jarige zou bijna een ritje in een sportwagen kunnen beschrijven, maar de technische hoogstandjes die gingen in het vervoeren van Fuglesang en zijn zeven collega-astronauten op de Discovery-missie STS-116 blijven buitengewoon.
Binnen 90 seconden na de lancering had het ruimtevaartuig meer dan 1 miljoen kilogram vloeibare waterstof en zuurstof stuwstoffen verbruikt en woog het de helft van wat het woog bij de lift-off. Na 105 seconden had het ruimteschip meer dan 4.000 km/u bereikt. Twintig seconden later kwamen de twee boosterraketten los en accelereerde het ruimteschip tot meer dan 27.000 km per uur. Na acht minuten stopte de hoofdmotor zoals gepland en maakte de externe brandstoftank zich los, de Discovery bevond zich nu in een baan om de aarde.
Fuglesangs hemelse odyssee naar het internationale ruimtestation duurde 12 dagen, en hij voltooide een tweede missie van 15 dagen in 2009. In totaal maakte hij vijf ruimtewandelingen van in totaal 31 uur en 54 minuten, wat op dat moment de langste was door een Europese astronaut.
“Het ruimtepak dat je draagt voor ruimtewandelingen is je eigen persoonlijke ruimtevaartuig – er zijn altijd twee van u op een ruimtewandeling, maar echt je bent op jezelf en dus kun je maar beter voor jezelf zorgen,” zegt Fuglesang. “Gewichtloosheid is het moeilijkst te beschrijven. Het is alsof je zweeft met een extreme vrijheid.”
Het meest van alles herinnert hij zich dat hij terugkeek naar de aarde en haar in haar geheel zag. “Er was een wow-gevoel. Ik had daar al eerder foto’s van gezien, maar om dat zelf te ervaren is anders. Je merkt dat er geen grenzen zijn tussen landen en dat de atmosfeer erg dun is, dus we kunnen maar beter zorgen voor dat en ons gedeelde ruimteschip, dat de planeet Aarde is.”
*****
Dergelijke zorgen maken deel uit van wat een hernieuwde drang drijft om de mensheid als een interplanetaire soort te vestigen, bijna 50 jaar nadat mensen voor het laatst op de maan stapten. NASA’s maanmissies verschaften de VS tijdens de Koude Oorlog ongelooflijk veel prestige, maar de publieke belangstelling nam af door de groeiende kritiek op de exorbitante kosten.
Nu echter wordt ruimtereizen betaalbaarder dankzij de ontwikkeling van herbruikbare raketten, in vergelijking met de dure, wegwerpbrandstoftanks die Fuglesang de ruimte in stuwden. Vooral de VS lijken erop gebrand om de hegemonie in de ruimte te vestigen in een poging om historische economische groeiniveaus te handhaven die anders onmogelijk zouden lijken op een planeet met eindige hulpbronnen.
Christer Fuglesang tijdens een ruimtewandeling tijdens een missie naar het internationale ruimtestation.
Binnen een tijdsbestek van 30 jaar zullen tientallen nieuwe, winstgevende, op de ruimte gebaseerde commerciële ondernemingen worden opgericht, zegt Dylan Taylor, voorzitter van risicokapitaalfirma Voyager Space Holdings. Dit kunnen bedrijven zijn die gespecialiseerd zijn in het ontginnen van asteroïden, particuliere ruimtestations, ruimtetoerisme, interplanetair reizen en het oogsten van energie. Maar op de korte termijn blijven er moeilijkheden.
“Iedereen is het erover eens dat asteroïden waardevol zijn en dat het wetenschappelijk mogelijk is om bijvoorbeeld een asteroïde te ontginnen, maar om te bepalen wat daar de economie van is of wanneer de terugverdientijd zal zijn, dat is een veel grotere uitdaging,” zegt Taylor. “Voor de meer ambitieuze langetermijnprojecten is er nog steeds een kloof tussen het benodigde en het beschikbare kapitaal.”
Robin Hanson, universitair hoofddocent economie aan de George Mason University, voorspelt dat de mens uiteindelijk de ruimte zal koloniseren, maar waarschuwt ervoor niet te geloven dat zo’n verovering op handen is. Hij wijst op talloze activiteiten die we op aarde nog moeten doen, zoals het bouwen van hotels op Antarctica of het creëren van menselijke nederzettingen op de oceaanbodem.
“Dit zijn allemaal veel gemakkelijker plaatsen om te leven dan ergens in de ruimte. Dus als we die dingen niet snel gaan doen, waarom zou het dan geloofwaardig zijn dat we in de ruimte gaan leven?” zegt Hanson.
Hanson staat kritisch tegenover de analogie die wordt gemaakt tussen het bouwen van nederzettingen in de ruimte en de kolonisatie van Amerika door de Europeanen, een analogie die het ruimtevaartdiscours tientallen jaren heeft gedomineerd.
“Er zijn zo veel verschillen,” zegt Hanson. “De Amerika’s leken veel op Europa. Het was een tijdperk waarin je van het land kon leven en een groot deel van de economie was gebaseerd op zelfvoorziening. De ruimte is in de verste verte niet vergelijkbaar – we hebben daar geen mogelijkheden om van het land te leven. Het is gewoon veel te ver weg om je dat voor te stellen,” zegt Hanson. “Alles wat je in de ruimte doet met economische waarde zou in hoge mate geïntegreerd moeten zijn met de aarde, in die zin dat de meeste spullen die ze zouden gebruiken van de aarde zouden komen. Stel je voor dat ze bijna alles in de ruimte zouden kunnen fabriceren; daar zijn we nog ver van verwijderd.”
*****
Het is misschien nog ver weg, maar het koloniseren van de ruimte is essentieel, menen anderen. Nick Bostrom, professor aan de Universiteit van Oxford en directeur van het Future of Humanity Institute, schat dat voor elke seconde dat we de kolonisatie van onze galactische supercluster uitstellen, er 100 triljoen potentiële mensen niet tot leven komen. Hij gelooft echter dat een grotere overweging de verhoogde kans op menselijk uitsterven zou moeten zijn, veroorzaakt door dit falen om een interplanetaire soort te worden.
“Op de lange, lange termijn, is de ruimte de plaats waar bijna alles is, bijna alle middelen,” zegt Bostrom. “Daarom, om het lange termijn potentieel van de mensheid te bereiken, lijkt ruimtekolonisatie noodzakelijk. Een permanent falen om de ruimte te koloniseren zou zelf een existentiële catastrofe vormen.
“Een existentiële catastrofe doet zich voor als de Aarde of intelligent leven uitsterft of als het permanent en drastisch zijn eigen toekomstige potentieel voor waardevolle ontwikkeling vernietigt. Dus, op de lange termijn, zou het niet alleen nuttig zijn vanuit het oogpunt van het verminderen van existentiële risico’s, het zou noodzakelijk zijn.”
Bostrom gelooft niettemin niet dat de kolonisatie van de ruimte door de mensheid een onvermijdelijkheid is. “Sommige existentiële risico’s kunnen liggen tussen waar we nu zijn en het punt waarop we het vermogen bereiken om echt op een zinvolle manier ruimtekolonisatie te doen – de komende paar jaar en decennia kunnen van cruciaal belang zijn,” voegt hij eraan toe.
Astrobioloog Milan Cirkovic beschrijft hoe de mens de sterrenstelsels zou kunnen bevolken en de menselijke kennis zou kunnen versnellen met een snelheid die vandaag nauwelijks denkbaar is, maar deze voorspelling ziet een cruciale factor over het hoofd: de menselijke aard.
De menselijke geschiedenis is er een van bijna constante conflicten, dus waarom zou onze bloeddorst afnemen zodra we ons buiten onze atmosfeer hebben gewaagd? Academicus Phil Torres betoogt in een paper uit 2018 dat de evolutie zal versnellen naarmate we technologie gebruiken voor lichaamsverbetering, waarbij de menselijke soort sterk zal divergeren naarmate concurrerende ruimtebewonende menselijke samenlevingen prioriteit geven aan verschillende attributen.
Als onze soort fysiek divergeert, zullen we dat ook ideologisch en filosofisch doen. En als wij tot de dood kunnen vechten over triviale zaken als een voetbalwedstrijd of metafysische overtuigingen, dan zullen onze intergalactische nakomelingen zeker oorlog voeren als hun verschillen groter worden. Hun wapens zullen zo krachtig zijn dat ze hele beschavingen kunnen vernietigen, waarschuwt Torres, en dus zal ruimte-exploratie de dreiging van existentieel risico niet verminderen, maar juist vergroten.
Niettemin is een fascinatie voor ruimte-exploratie geworteld in de menselijke psyche. “Gedurende zijn hele geschiedenis heeft de mensheid altijd grenzen en grenzen gehad om te overschrijden,” zegt Adam Frank, hoogleraar natuurkunde en astronomie aan de Universiteit van Rochester.
Dit begon vanaf onze oorsprong in Afrika toen de mens zich gestaag verspreidde naar Europa, Azië en verder. “Dit soort zwerven, deze behoefte om over de heuvel te kijken, is fundamenteel voor ons. Het is onduidelijk wat we doen als we geen grenzen meer hebben. Dus, voor onze voortdurende psychologische gezondheid, moeten we die grenzen kunnen overschrijden,” zegt Frank.
“Hoe zullen de volgende duizend jaar van menselijke evolutie of beschaving eruit zien? We komen niet bij de sterren zonder een technologisch en natuurkundig wonder omdat ze zo ver weg zijn, maar de planeten in ons zonnestelsel zijn relatief dichtbij. Afhankelijk van de technologie die we krijgen, is het niet moeilijk voor te stellen dat er over een paar honderd jaar tientallen miljoenen, misschien zelfs honderden miljoenen mensen kunnen wonen in elk hoekje en gaatje dat het zonnestelsel ons biedt.”
Decennialang heeft sciencefiction een onbewuste verwachting geschapen dat ruimtekolonisatie onvermijdelijk is, maar dergelijke overtuigingen gaan voorbij aan de moeilijkheden van het creëren van een levensvatbare ruimte-economie. “De reden om de ruimte in te gaan zal uiteindelijk de reden zijn waarom iedereen overal naartoe gaat: om geld te verdienen,” zegt Frank.
*****
Het vooruitzicht van een mega-betaaldag is ongetwijfeld een deel van de motivatie voor twee van ’s werelds meest high-profile miljardairs, Elon Musk en Jeff Bezos, om mee te doen aan de ruimtewedloop. Hun bedrijven – respectievelijk SpaceX en Blue Origin – richten zich allebei op het verlagen van de lanceerkosten van de ruimtevaart en ontwerpen herbruikbare raketten die tien jaar geleden nog onwaarschijnlijk leken.
SpaceX wil uiteindelijk mensen in staat stellen om op andere planeten te leven en zijn Starship, dat bestaat uit een raket en een ruimtevaartuig, is ontworpen om bemanning en vracht naar de maan, Mars en verder te vervoeren. Het Starship kan theoretisch 100 ton lading vervoeren en is ontworpen om 100 mensen te huisvesten op lange interplanetaire flchten.
SpaceX streeft ernaar om in 2022 twee vrachtmissies naar Mars te lanceren die “waterbronnen zullen confireren, gevaren zullen identificeren, en de eerste infrastructuur voor energie, mijnbouw en levensondersteuning zullen opzetten”, hoewel SpaceX dat beschrijft als een “ambitieuze doelstelling”, wat suggereert dat de datum waarschijnlijk zal verschuiven.
Een tweede bemande missie naar Mars is gepland voor 2024. Deze zou een stuwstofdepot bouwen ter voorbereiding op verdere aankomsten en zou vergezeld gaan van twee onbemande vrachtschepen, waardoor het totale aantal schepen op Mars op zes zou komen. De eerste missies worden gezien als het begin van een “zelfvoorzienende” beschaving. “Fundamenteel is de toekomst enorm veel spannender en interessanter als we een in de ruimte gestationeerde beschaving en multiplaneetsoort zijn dan wanneer we dat niet zijn,” zei Musk in 2017.
Bezos gelooft dat, als we willen voorkomen dat we een “beschaving van stasis” zijn, waar we bevolking en energieverbruik moeten capteren, we de ruimte in zullen moeten trekken.
En dat is een doel van Blue Origin, dat het Blue Moon-ruimtevaartuig heeft ontworpen dat vracht naar de maan zal kunnen brengen. Een grotere versie van het ruimtevaartuig is gemaakt om tegen 2024 een menselijke bemanning op de maan te laten landen.
“Toegang krijgen tot de overvloedige hulpbronnen van ons zonnestelsel, terwijl zware industrie naar de ruimte wordt verplaatst, zal de aarde behouden en de mensheid in staat stellen om ongeremd te groeien”, zegt Blue Origin CEO Bob Smith. “De rol van deze generatie is om de kosten van toegang tot de ruimte fundamenteel te verlagen, evenals om te leren gebruik te maken van hulpbronnen in de ruimte.”
Maar in welke mate de mens de komende paar duizend jaar ook in staat zal zijn om het zonnestelsel te koloniseren, geen enkele andere bekende bestemming is zo gastvrij als de aarde. Daarom is een interplanetaire soort worden geen onmiddellijk alternatief voor het oplossen van de milieuproblemen die ons thuis binnen een paar generaties zouden kunnen vernietigen.
“De grootste uitdaging waar de mensheid voor staat is klimaatverandering en leren hoe we een duurzame versie van de menselijke beschaving op onze eigen planeet kunnen bouwen,” zegt Frank.
“Om duurzame nieuwe nederzettingen in de ruimte te bouwen, krijg je te maken met vergelijkbare soort problemen door complexe ecosystemen te moeten bouwen. Het begrip dat we zullen ontwikkelen bij het bouwen van deze nederzettingen zal ons helpen bij onze inspanningen om onze eigen beschaving hier op aarde te redden. Het zonnestelsel is de prijs die we winnen als we de klimaatverandering doorstaan.”
Een andere sfeer
Mars
NASA wil een continue wetenschappelijke aanwezigheid vestigen op de Rode Planeet, die volgens het agentschap ooit een “bestemming voor het overleven van de mensheid” zou kunnen worden. Het agentschap wil zuurstof onttrekken aan de atmosfeer van Mars, die voor 96 procent uit kooldioxide bestaat. Temperaturen, die kunnen dalen tot -85 graden Celsius, zullen waarschijnlijk geen prominente plaats innemen op toekomstige toeristische brochures.
De maan
De maan is ook niet bepaald de ideale winterzon bestemming, gezien het feit dat de nachttemperaturen kunnen tuimelen tot -190 graden Celsius. Maar de NASA heeft gezworen om tegen 2024 astronauten naar de maan te laten terugkeren, als onderdeel van een bredere Amerikaanse focus op het uitbreiden van de aanwezigheid van de mensheid buiten de aarde. De maan herbergt ondergrondse lavabuizen waarin enorme steden kunnen worden gebouwd. Andere potentiële bestemmingen die Starbucks waarschijnlijk al aan het bekijken is, is Europa, een maan van Jupiter die bedekt is met een ijskorst die tot 25 kilometer dik kan zijn. Daaronder bevindt zich een oceaan die tot 150 kilometer diep kan zijn, denken wetenschappers. Europa is een kwart van de grootte van de aarde, maar zou twee keer zoveel water kunnen bevatten. De kolonisatie van Mercurius – al lang een science-fiction hoofdbestanddeel – zou kunnen werken omdat we er ongeveer elke vier maanden missies naartoe kunnen lanceren, en er is ijs gevonden op zijn polen. De langzame rotatie van de planeet betekent dat een zonnedag 176 aardedagen duurt, dus de theorie is dat steden kunnen verhuizen, om altijd in de schaduw te blijven.