Neanderthalers zijn een uitgestorven soort hominiden die de naaste verwanten waren van de moderne mens. Zij leefden in Europa en delen van Azië van ongeveer 400.000 tot ongeveer 40.000 jaar geleden, en zij waren bedreven in de jacht op grote dieren uit de ijstijd. Er zijn aanwijzingen dat Neanderthalers zich met moderne mensen hebben vermengd – veel van de huidige mensen hebben zelfs een klein beetje Neanderthaler-DNA. Theorieën over het uitsterven van de Neanderthalers zijn er in overvloed, maar hun verdwijning blijft wetenschappers die de menselijke evolutie bestuderen voor een raadsel stellen.
Wetenschappers schatten dat mensen en Neanderthalers (Homo neanderthalensis) een gemeenschappelijke voorouder deelden die 800.000 jaar geleden in Afrika leefde.
Fossiel bewijs suggereert dat een voorouder van de Neanderthaler vanuit Afrika naar Europa en Azië kan zijn gereisd. Daar ontwikkelde de Neanderthaler zich zo’n 400.000 tot 500.000 jaar geleden tot Homo neanderthalensis.
De menselijke voorouder bleef in Afrika en ontwikkelde zich tot onze eigen soort – Homo sapiens. De twee groepen kruisten elkaar pas weer toen de moderne mens Afrika zo’n 50.000 jaar geleden verliet.
Neanderthaler Schedel Ontdekt
In 1829 werd een deel van de schedel van een Neanderthaler kind gevonden in een grot bij Engis, België. Het was het eerste Neanderthaler-fossiel dat ooit werd gevonden, hoewel de schedel pas tientallen jaren later als behorend tot een Neanderthaler werd herkend.
Groevearbeiders die kalksteen uithakten in de Feldhofer-grot in Neandertal, een kleine vallei van de rivier de Düssel nabij de Duitse stad Düsseldorf, legden in 1856 de eerste geïdentificeerde Neanderthaler-botten bloot.
Anatomisten stelden zich vragen over de botten: Onder hen was een stuk van een schedel die er menselijk uitzag, maar niet helemaal. De schedel van de Neanderthaler had een prominente, benige wenkbrauwboog en grote, wijde neusgaten. Het lichaam van de Neanderthaler was ook gedrongener en korter dan het onze.
In een artikel uit 1857 stelde de Duitse anatoom Hermann Shaafhausen dat het Neanderthaler fossiel behoorde tot een “woest en barbaars ras van oude mensen”. Zeven jaar later concludeerde de Ierse geoloog William King dat het Neanderthaler-fossiel niet menselijk was en dat het behoorde tot een aparte soort die hij Homo neanderthalensis noemde.
Neanderthaler vs. Homo Sapiens
Fossiel bewijsmateriaal suggereert dat Neanderthalers, net als vroege mensen, een assortiment van verfijnde werktuigen maakten van steen en beenderen. Deze omvatten kleine messen, handbijlen en schrapers die werden gebruikt om vlees en vet van dierenhuid te verwijderen.
Neanderthalers waren bekwame jagers die speren gebruikten om grote zoogdieren uit de ijstijd te doden, zoals mammoeten en wolharige neushoorns.
Er is weinig bekend over de cultuur en gewoonten van de Neanderthalers, hoewel er aanwijzingen zijn dat Neanderthalers symbolische of siervoorwerpen hebben gemaakt, kunstwerken hebben gemaakt, vuur hebben gebruikt en hun doden opzettelijk hebben begraven.
Genetische analyse toont aan dat Neanderthalers in kleine, geïsoleerde groepen leefden die weinig contact met elkaar hadden.
Neanderthalers hadden grotere hersenen dan mensen, maar dat betekent niet dat ze slimmer waren. Uit een recente studie bleek dat een groot deel van de Neanderthalerhersenen was gewijd aan het gezichtsvermogen en motorische controle.
Dit zou handig zijn geweest voor de jacht en het coördineren van de bewegingen van hun gedrongen lichamen, maar liet relatief weinig hersenruimte over in vergelijking met moderne mensen voor gebieden die het denken en sociale interacties beheersten.
Neanderthaler DNA
De meeste onderzoekers zijn het erover eens dat moderne mensen en Neanderthalers met elkaar hebben gepaard, hoewel velen geloven dat seks tussen de twee soorten zelden voorkwam.
Door deze paringen kwam een kleine hoeveelheid Neanderthaler DNA in de menselijke genenpoel terecht. Vandaag de dag hebben de meeste mensen die buiten Afrika leven sporen van Neanderthaler-DNA in hun genomen.
Mensen van Europese en Aziatische afkomst hebben naar schatting 2 procent Neanderthaler-DNA. Inheemse Afrikanen kunnen weinig of geen Neanderthaler DNA hebben. Dat komt omdat de twee soorten elkaar pas ontmoetten en paren nadat de moderne mens uit Afrika was gemigreerd.
Enkele van de Neanderthaler-genen die vandaag de dag nog in de mens aanwezig zijn, kunnen eigenschappen beïnvloeden die te maken hebben met blootstelling aan de zon. Deze omvatten haarkleur, huidskleur en slaappatronen.
Neanderthalers leefden al honderdduizenden jaren in Europa en Azië toen de moderne mens arriveerde. Neanderthalers waren al aangepast aan het klimaat van Eurazië, en sommige deskundigen denken dat het DNA van de Neanderthaler een voordeel heeft opgeleverd voor de moderne mens toen deze Afrika verliet en de punten in het noorden koloniseerde.
Neanderthalers uitgestorven
Neanderthalers stierven ongeveer 40.000 jaar geleden uit in Europa, ruwweg 5.000 tot 10.000 jaar na hun eerste ontmoeting met Homo sapiens. Er zijn verschillende theorieën voor hun uitsterven.
Omstreeks 40.000 jaar geleden werd het klimaat kouder en veranderde een groot deel van Europa en Azië in een uitgestrekte, boomloze steppe. Uit fossiel bewijsmateriaal blijkt dat de prooidieren van de Neanderthalers, waaronder de wolharige mammoeten, hun verspreidingsgebied mogelijk verder naar het zuiden hebben verplaatst, waardoor de Neanderthalers het zonder hun favoriete voedsel moesten stellen.
Mensen, die een gevarieerder dieet hadden dan de Neanderthalers en over lange afstanden handelsnetwerken onderhielden, waren wellicht beter in staat om voedsel te vinden en het barre, nieuwe klimaat te overleven.
Sommige wetenschappers geloven dat de Neanderthalers geleidelijk verdwenen door kruisingen met mensen. In de loop van vele generaties kruisingen zijn de Neanderthalers – en kleine hoeveelheden van hun DNA – misschien opgenomen in het menselijke ras.
Andere theorieën suggereren dat de moderne mens een soort ziekte uit Afrika meebracht waartegen de Neanderthalers niet bestand waren – of dat de moderne mens de Neanderthalers met geweld uitroeide toen zij elkaar tegenkwamen, hoewel er geen archeologisch bewijs is dat de mens de Neanderthalers heeft gedood.