“Ik had mijn oog laten vallen op Pusha T, zo van: “What you think you gon’ say on my record?”” Daarop laat No Malice een lach horen.
De rapper spreekt vanuit zijn huis in Virginia met Impose in de aanloop naar de release van zijn solodebuutalbum, Hear Ye Him. Het achtergrondverhaal dat de aanleiding was voor No Malice’s opmerking over Pusha, zijn broer, is inmiddels goed verteld: Toen The Clipse uiteenviel na een reeks door critici bejubelde albums, volgde No Malice een levenspad geleid door het christendom, terwijl Pusha koos voor de glitter van Kanye West’s G.O.O.D. Music-wereld. Ze zijn tijdelijk weer bij elkaar voor het nummer “Shame The Devil”, waarin Pusha de perceptie van hun relatie erkent als hij spit, “Gene found god/ They thinking we at odds.” Maar dan komt de kicker: “Just opposite ends of two peas in a pod.”
Dit idee van No Malice dat het werk van de Clipse door een spirituele lens voortzet, is er een die Hear Ye Him kenmerkt. Over 16 nummers, die productie van Chad Hugo, Illmind en S1 bevatten, rapt hij over spijt van zijn vorige leven en, in grimmige bewoordingen, wijst erop dat de meeste tijden dabbling in de drug game resulteert in de dood of de gevangenis. Het album komt echter niet over als een schijnheilige religieuze preek: No Malice rapt met een combinatie van emotionele vastberadenheid en street-smart branie. Dus terwijl hij zijn promotiecampagne achter Hear Ye Him voortzet, spraken we met No Malice over de wisselwerking tussen rap en religie.
Hear Ye Him is uitgebracht op 18 augustus. Was er enige betekenis achter die nummers?
Ja, er is een bijbeltekst die echt tot me sprak en het is Romeinen 8:18. Er staat: “Want ik acht het lijden in deze tijd niet waardig vergeleken te worden met de heerlijkheid, die in u geopenbaard zal worden.” Het sprak tot mij en het was ook mijn verjaardag, en het was toevallig op een zondag, dus ik was zo van dit is zeker de dag dat ik het ga vrijgeven aan de wereld.
Zal iemand die goed thuis is in de Bijbel enige verborgen betekenissen oppikken als ze luisteren naar Hear Ye Him?
Ik heb het gevoel dat het vrij rechttoe rechtaan is. Ik denk niet dat ik ging in de diepte zo ver als ik ga om mensen te verliezen. Maar ik ben in een zeer unieke plaats, bro, en dat is de reden waarom dat geschrift echt tot mij sprak toen het sprak over lijden, omdat de plaats waar ik ben, ik ben zeker een gelovige en voor de hip-hop wereld en mijn kern publiek zou kunnen denken dat het quote-unquote christelijk is, als ik dat woord kan gebruiken, of te gospel. Maar aan de andere kant, voor veel mensen in de christelijke wereld is het niet gospel genoeg, snap je wat ik bedoel? Dus het laat me in een zeer unieke plaats en het album spreekt tot een bepaald soort persoon en luisteraar die misschien verward zijn of niet begrijpen wat de leegte is in hun leven. Dat is waar ik was – ik sprak tot een leegte in mijn leven en ik had alles.
Waarom is er die weerstand van de hip-hop wereld?
Dat is de miljoen dollar vraag, want iedereen wil de naam van God aanroepen! Dus je zou denken dat het misschien geaccepteerd zou worden. Ik denk dat het komt omdat ik het waarheidsgetrouw doe en dat is waar je de tegenstand zou hebben. Als je speelt met de naam en dat alles, dat is waar de oppositie vandaan komt.
Word je boos als je andere rappers hoort spelen met de naam?
Nee. En de reden daarvoor is omdat ik het ook deed; Ik deed het voor het grootste deel van mijn carrière. Ik zou altijd rijden op de vleugels van de waarheid. Ik zou iets zo diepgaand en bijbels zeggen en dan zou ik me omdraaien en mijn eigen mening of mijn eigen gedachten en ideeën eraan toevoegen om het totaal te verknoeien. Dus ik kan niet boos worden, want ook ik heb dat ooit gedaan.
Er is een tekst op het titelnummer van het album waar je zegt: “Ik bood de dood in bijna elke regel die ik schreef.” Had je een specifieke Clipse-lijnen in gedachten toen je dat schreef?
Nee, er zijn geen individuele lijnen die in je opkomen, het was meer de theorieën waarover ik sprak of hoe goed ik een levensstijl die ik leefde eruit liet zien, weet je? Dus als ik zeg dat ik de dood aanbood in bijna elke regel die ik schreef, kwam er echt niets goeds uit, vooral als ik kijk naar mijn manager die me gisteren belde vanuit de gevangenis en mijn hele entourage die opgesloten zit in de gevangenis. We vierden die levensstijl en ik kijk nu naar hen. Als je een van hen zou vragen over de levensstijl die we vierden, zouden ze je zeker vertellen dat ze het liever niet hadden gedaan.
Ben je gelukkig dat je in een positie bent om die boodschap over te brengen?
Ja, want zonder het te hebben meegemaakt, zou ik dit verhaal niet met enige geloofwaardigheid kunnen vertellen. Het feit dat ik dit heb meegemaakt, en mijn fans mijn muziek kennen en tenminste weten waar ik vandaan kom, betekent dat ik de kans heb om die jonge hustler te vertellen dat het moet stoppen. Het moet iemand stoppen. Het moet voorkomen dat iemand vermoord wordt. Het moet voorkomen dat iemand naar de gevangenis gaat. Het moet absoluut. Geloof je dat muziek iemands leven kan veranderen?
Laten we eens kijken. Dat is mogelijk. Je weet wel, de muziek die mensen de neiging om te luisteren naar, het de neiging om hun levensstijl te dicteren. Die muziek waar je als kind naar luistert, dat wil je nadoen, je wil deel uitmaken van de cultuur die je hoort. Dus waar je naar luistert, voedt zeker je ziel. Dat valt niet te ontkennen – tien van de tien mensen zouden het ermee eens moeten zijn dat je door de muziek wordt beïnvloed. Je bent misschien niet zo beïnvloed dat je alles gaat doen wat je hoort – hoewel sommige mensen dat wel doen! Ik kom uit een gezin met twee ouders, dus als mijn vader iets zag dat uit de pas leek te lopen of uit de pas leek te lopen, wist hij hoe hij het weer in de pas kon laten lopen. Ik had het geluk dat te hebben. Maar niet iedereen heeft dat.
Naar welke misleidende liedjes luisterde je als kind?
Wel, ik kon me vinden in N.W.A. maar ik was niet van plan om erop uit te gaan en iemand neer te schieten, ha ha. Ze hebben zeker een soort geest in me opgewekt, denk ik.
De geest van N.W.A!
Ja, maar ik wilde nooit iemand gaan neerschieten vanwege dat. Ik was echt in hip-hop voor de eigenlijke kunstvorm van het samenvoegen van woorden en teksten en de expressie en de creativiteit en de analogieën en de metaforen en de dubbele bodems, al die dingen. Voor mij was dat wat rap was; dat is echt waar ik van hield.
Je hebt een verwijzing naar KRS-One op “Blasphemy.” Kun je je herinneren wanneer je voor het eerst een Boogie Down Productions nummer hoorde?
Ja! Ik was op de middelbare school en het was “The “P” Is Free.” Iedereen uit New York, mijn homies uit New York die op school zaten, ze speelden dat nummer gewoon en toen kwam het op de ondergrondse radio in Virginia.
Wat was het aan de stem van KRS-One die je opviel?
Ik denk dat het gewoon de eenvoud van harde rijmpjes was, die boom-bap, het was besmettelijk en ik sloeg gewoon aan. Weet je, ik woonde in de Bronx dus het was dat begrip van de hip-hop cultuur. Ik heb een oudere broer die aan break-dancing deed en ik verafgoodde hem: Ik herinner me hem in de Adidas-pakken en breakdancing op karton.
Rapte je oudere broer?
Ja, dat deed hij, en dat is een ander ding, ik herinner me de boom-box waar je op play moest drukken en opnemen en je moest in de luidspreker praten om jezelf op te nemen. Ik herinner me dat ik hem en zijn vrienden zag rappen en ik wilde gewoon net als mijn oudere broer zijn.
Wat was zijn MC-naam?
Cowboy, ha ha.
Had hij een crew?
Niet een crew waarvan ik de naam zou weten, maar zijn vrienden waren altijd samen. Ik geloof dat ik op dat moment zelf een beetje rapte, maar het begon met mij als observator.
Was je oudere broer goed in rappen?
Ja, ja, hij was goed. Hij was goed in rappen, in breakdancen en in mode.
Waarom stopte hij met rappen?
Het leven, bro, gewoon het leven.
Terugkomend op het album, wat is de meest plezierige reactie die je erover hebt gehoord?
Dat als mensen me vertellen dat ik het nog steeds heb. Of dat de manier waarop ik bracht mijn teksten waren ze in staat om het te nemen in en werden niet afgeschrikt door iemand probeert te dwingen hen een boodschap. Ik kwam tot Christus, en ik ben sterk in mijn geloof, het kwam niet van iemand die me preekte of iemand die me een bepaald gevoel probeerde te geven. Het kwam door het voorbeeld, het kwam van God zelf, het kwam door de dingen waar ik op rekende en de dingen waarvan ik dacht dat ze alles waren, van de auto’s en de juwelen en het geld – dat waren de dingen waarvan ik dacht dat als ik die dingen had, ik vervuld zou zijn. En ik bereikte die dingen en ik was niet vervuld.
Hoe voelde je je toen je dat besefte?
Boos. Ik was boos en rookte veel wiet. Ik begreep niet waar dat vandaan kwam. Ik had zoiets van, “Ik heb alles – alles!” En het zorgde emotioneel niet voor me. Iedereen was blij om bij mij in de buurt te zijn en iedereen lachte in mijn gezicht en ik had allerlei vrienden en allerlei mensen die dingen voor mij wilden doen, maar het was oppervlakkig. De mensen die niet oppervlakkig waren, zette je een beetje aan de kant – of dat deed ik in ieder geval. Ik bracht al mijn tijd door, gevangen in de wervelwind.
Was er een specifiek moment waarop je dit merkte?
Het is een geleidelijk proces en ik zit nog steeds in het proces. Ik wil niet dat iemand gelooft dat ik het heb uitgevogeld, want dat heb ik niet. Wat ik ontdekt heb, zijn meer dingen die ik niet moet doen, dan wat ik wel moet doen. Ik denk dat het is als het proces van eliminatie.
Wat zijn enkele van die dingen die je hebt geleerd om niet te doen?
Het is heel belangrijk om altijd goed bij je hoofd te zijn; het is heel belangrijk om altijd nuchter te zijn en volgende maand ga ik naar mijn vijfde jaar van geen wiet roken. Ik rookte altijd wiet, dag in dag uit, ’s morgens als eerste en als laatste voor ik ging slapen. Maar dat was om de pijn te verdoven die ik had en omdat ik niet voldaan was. Het is net als met Re-Up Gang, Liva zei altijd, “Wil voor je broer wat je voor jezelf wilt.” Je moet mensen zo behandelen.
Je bent herenigd met Pusha T voor “Shame The Devil.” Hoe was dat?
Man, werken met mijn broer is een tweede natuur voor mij. Met hem die weet waar ik over ga en de manier waarop ik dingen doe en de manier waarop ik mijn muziek benader, wist hij precies wat hij moest doen op een manier die de plaat zou complimenteren en zou zijn wie hij is. Ik had mijn oog op Pusha, zoals, “Wat denk je dat je gaat zeggen op mijn plaat?” Ik had mijn oog op hem laten vallen, begrijp het niet verkeerd. Maar het was goed om de fans ons weer samen te laten horen werken.
Weet je of Pusha al naar alles van Hear Ye Him heeft geluisterd?
Daar hebben we het nog niet eens over gehad! Ik heb hem niet eens gevraagd of hij de plaat gehoord heeft of niet. Ik denk van wel, maar ik heb het hem niet gevraagd. We hebben gisteren lang gepraat; het was mijn verjaardag in het weekend.
Heeft Pusha je een cadeautje gegeven voor je verjaardag?
Nah, we hebben zo’n afspraak dat als je kinderen krijgt, dat ik dan mijn recht op verjaardagscadeautjes ben kwijtgeraakt! Hij geeft mijn kinderen altijd de kerst- en verjaardagscadeaus! Maar ik moet hem nog steeds een cadeau geven.
Je hebt ook Chad Hugo die het slotlied op Hear Ye Him produceert, “No Time.”
Man, Chad is gek. Je moet Chad krijgen als je Chad kunt krijgen! Hij maakt altijd grapjes en hij doet altijd iets geks en het is als, “Chad, ik wil dat je nu iets serieus doet.” En dan gaat hij en kookt een beat in een mum van tijd en het zal geweldig zijn.
Welke song op Hear Ye Him ben je het meest tevreden over?
Dat is moeilijk, kom op, dat is niet eerlijk.
Waren er nummers die je bijna van het album had geknipt?
Nee, want ik heb nog steeds dezelfde werkethiek die ik met Clipse had – ik maak niet een stel platen en begin ze af te knippen. Elke plaat die ik maak, ik weet waar het heen gaat. Vanaf het begin als ik schrijf, weet ik precies wat er aan de hand is.
Dus wat wordt het volgende project waar mensen je op horen?
Weetje, Illmind en ik hebben veel gepraat over het uitbrengen van een EP en ik denk dat dat het volgende muziekavontuur wordt dat ik doe. Dat is iets dat we zijn echt serieus over, dus dat zou kunnen zijn wanneer je me weer next.
Hoe is Illmind om mee te werken in de studio?
Illmind is een no-brainer! Hij is gewoon cool. Alles wat ik nodig heb voor hem te doen is omgaan met zijn muziek, weet je? En dat doet hij zeker. Ik heb tonnen muziek gehoord van Illmind en het zijn zo veel gekke tracks dat het is alsof je werkt met de Neptunes ‘omdat ze echt weten wat ze doen. Een ding dat echt onder mijn huid kruipt is wanneer een producer zegt: “Waar ben je naar op zoek?” Ik weet niet waar ik naar op zoek ben! Ik zorg voor de raps, jij zorgt voor de beat, jij maakt het heet en zorgt dat de mensen ervan houden en dan kom ik met de rap. Want als ik het hele ding afhandel, zal ik het waarschijnlijk verpesten. Ik weet welke muziek en welke beats me inspireren – als iets me raakt, dan ga ik er gewoon in.
