Bedenker van de serie Dick Wolf vernoemde zijn twee hoofddetectives naar zijn zoon, Elliot, en zijn dochter, Olivia. Wolf bedacht Benson als een detective in de Manhattan Special Victims Unit, die seksuele misdrijven onderzoekt. De eerste twaalf seizoenen van de show werkt ze samen met Elliot Stabler (Christopher Meloni); nadat hij (offscreen) ontslag neemt aan het begin van seizoen 13, wordt ze samengewerkt met Nick Amaro (Danny Pino).
Benson is een kind van de verkrachting van haar moeder. De verkrachter van haar moeder, Joseph Hollister, pleegde later zelfmoord. Benson’s moeder Serena (Elizabeth Ashley), een professor Engels, was een alcoholiste die Olivia emotioneel en lichamelijk mishandelde. In de aflevering van seizoen 2, “Taken”, sterft Serena Benson terwijl ze van een metrotrap valt voor de ingang van een bar. In een latere aflevering, “Intoxicated”, vertelt Benson dat ze op haar 16e kort verloofd was met een van haar moeders studenten; toen haar moeder erachter kwam, brak ze een fles wodka en ging er mee achter haar aan. Benson vocht terug, schopte haar moeder twee keer, en rende het huis uit.
Benson is afgestudeerd aan het Siena College. Toen ze daar was, was ze lid van een studentenclub. Naast Engels spreekt Benson Italiaans, Russisch, een beetje Spaans en Frans, en kan ze de Miranda-waarschuwingen in minstens twee andere talen voorlezen. Ze bezit een zwarte Ford Mustang cabriolet uit 1965, maar rijdt er zelden in.
Benson had een jongere halfbroer, Simon Marsden (Michael Weston). Simon, die ze vond door illegaal haar DNA door het systeem te halen, was een verdachte in een verkrachtingszaak. Zijn naam werd echter gezuiverd nadat werd onthuld dat hij erin was geluisd door Captain Julia Millfield (Kim Delaney), die (ten onrechte) geloofde dat hij haar zus seksueel had misbruikt toen ze op de middelbare school zaten. In de aflevering “Child’s Welfare” van seizoen 13 onthult Simon aan Benson dat hij van plan is te trouwen met een vrouw genaamd Tracy (Nicole Beharie), met wie hij een dochter en een stiefzoon heeft; hij heeft zijn dochter Olivia naar Benson genoemd. Wanneer de kinderen door de stad worden meegenomen vanwege Simons criminele achtergrond, belt Benson advocaat Bayard Ellis (Andre Braugher), een oude vriend van haar, om Simon en Tracy te helpen de kinderen terug te krijgen. Wanneer een rechter de Marsdens de voogdij over hun kinderen ontzegt, raakt Simon in paniek en ontvoert hen. Ellis maakt een deal om Simon een straf van 60 dagen te laten uitzitten, waardoor de aanklacht van ontvoering wordt teruggebracht tot een overtreding, namelijk bemoeienis met de voogdij. Een van de voorwaarden is dat hij zijn verzoek om voogdij opgeeft en ermee instemt zijn dochter de komende drie jaar alleen onder toezicht te bezoeken. Simon is terughoudend, maar Benson vertelt hem dat de deal beter is dan dat zijn dochter hem in de gevangenis bezoekt. In de aflevering “Murdered at a Bad Address” van seizoen 21 reikt Simon voor het eerst in jaren de hand aan Benson als zijn enige overgebleven familie, nu Tracy hem heeft verlaten en hun kinderen heeft meegenomen. Ze stemt aarzelend toe om hem te ontmoeten, maar als hij niet komt opdagen, laat ze een voicemail achter waarin ze hem voorgoed uit haar leven schrapt. Kort daarna wordt hij dood aangetroffen aan een overdosis heroïne. Benson geeft zichzelf de schuld van zijn dood, achtervolgd door de mogelijkheid dat hij een overdosis nam uit wanhoop nadat ze hem had verstoten.
In seizoen 12 wordt Benson benoemd tot de wettelijke voogd van een jonge jongen genaamd Calvin Arliss (Charlie Tahan). Calvin’s moeder, Vivian (Maria Bello), verlaat hem en vlucht wanneer Benson’s onderzoek aan het licht brengt dat Vivian (ook een kind van verkrachting) haar moeder’s verkrachter, Walter Burlock (R. Lee Ermey), zou kunnen hebben vermoord. Vivian benoemt Benson tot Calvin’s wettelijke voogd. Calvin woont een tijdje bij haar, tot ze ontdekt dat Vivian en haar minnares Sara Hoyt (Kat Foster) zijn teruggevallen in drugsgebruik. Sara bekent Burlock te hebben vermoord, en wordt daarna zelf vermoord. Vivian trekt Benson’s ouderlijke rechten in en laat Calvin bij zijn grootouders in Vermont wonen. Zowel Calvin als Benson zijn kapot van de scheiding. In seizoen 13 wordt ze gezien met Calvin en zijn grootouders tijdens of vlak voor Halloween.
Aan het eind van de seizoensfinale van seizoen 15 wordt Benson de door de rechtbank aangewezen voogd van Noah Porter, een verweesde baby. De benoeming is voor een proefperiode van een jaar, met de mogelijkheid om aan het einde van die periode een aanvraag voor wettelijke adoptie in te dienen. Hoewel het een hobbelig jaar is door Noahs gezondheidsproblemen en de eisen van haar werk, begint Benson van Noah te houden en een jaar later adopteert ze hem formeel. Nadat ze de voogdij over Noah heeft gekregen, komt Benson erachter dat Noahs biologische vader een pooier en serieverkrachter is, John “Johnny D” Drake (Charles Halford), die Noahs moeder, Ellie Porter (Emma Greenwell), verhandelde, verkrachtte en vermoordde. Drake eist de voogdij op als een truc om uit de gevangenis te komen, waardoor Benson’s kansen om Noah te adopteren in gevaar komen. Benson’s problemen worden opgelost wanneer Drake wordt gedood tijdens een schietpartij in de rechtszaal, maar ze maakt zich nog steeds af en toe zorgen dat Noah de gewelddadige neigingen van zijn vader heeft geërfd.
Aan het einde van seizoen 19 première “Gone Fishin'”, hoort Benson dat ze wordt onderzocht door het kantoor van de DA op verdenking van het misbruiken van Noah. Het onderzoek wordt gestaakt in “Mood”. In “Contrapasso”, komt haar advocaat Trevor Langan (Peter Hermann, Hargitay’s echtgenoot) terug om haar te vertellen dat Noah een grootmoeder heeft, Sheila Porter (Brooke Shields), Ellie’s moeder. In “No Good Reason” brengt Porter Benson naar de familierechtbank en beschuldigt haar ervan een ongeschikte ouder te zijn; de zaak wordt afgewezen, maar Benson gaat akkoord dat het in Noah’s belang is dat ze stoppen met ruziemaken. In “Unintended Consequences”, laat Benson Porter op bezoek komen en tijd doorbrengen met Noah. Aan het einde van “Intent”, krijgt Benson een telefoontje van Porter die haar vertelt dat Noah is ontvoerd in het winkelcentrum. In “Gone Baby Gone”, wordt onthuld dat Sheila achter de ontvoering zat, en dat ze van plan is Noah mee te nemen om bij haar in Derry, New Hampshire te gaan wonen. Benson gaat naar Sheila’s hut in Franconia, New Hampshire om Noah te redden. Wanneer Sheila haar aanvalt, onderwerpt Benson haar, arresteert haar, en neemt Noah mee naar huis.
Benson wordt gedwongen een verdachte te doden op drie afzonderlijke gelegenheden tijdens haar ambtstermijn in de show: in Seizoen 1’s “Disrobed”, schiet en doodt ze huiselijk geweldpleger Roger Silver (Jack Gwaltney) uit zelfverdediging tijdens een gijzeling; in Seizoen 3’s “Wrath”, pleegt seriemoordenaar Eric Plummer (Justin Kirk) zelfmoord door agent door een vrouw aan te vallen en Benson te dwingen hem neer te schieten; en in Seizoen 18 “Next Chapter”, schiet en doodt ze verkrachter (en gepensioneerd penitentiair beambte) Tom Cole (Chris Bauer) tijdens een gijzelingssituatie wanneer Cole haar SVU collega Detective Dominick “Sonny” Carisi Jr. aanvalt. (Peter Scanavino) aanvalt. In seizoen 6, “Rage”, schiet ze seriemoordenaar Gordon Rickett (Matthew Modine) neer en verwondt hem om te voorkomen dat Stabler hem in koelen bloede vermoordt. Ze wordt ook gestalkt door verschillende verkrachters en kindermisbruikers die ze in de loop der jaren heeft onderzocht, wat haar rol als moeder bemoeilijkt nadat ze Noah heeft geadopteerd.
Benson is hard, empathisch, en raakt emotioneel betrokken bij zaken. Uitvoerend producent en hoofdschrijver Neal Baer heeft uitgelegd dat zij “de empathische, gepassioneerde stem voor deze slachtoffers” is, in tegenstelling tot Stabler, die belichaamt “de woede die we voelen, het ‘Hoe kan dit gebeuren?’-gevoel”. Over hun partnerschap zei Baer het volgende: “Ze vertegenwoordigen allebei de gevoelens die we tegelijkertijd voelen als we over deze zaken horen. Daarom werken ze zo goed samen.”
RelatiesEdit
Hargitay heeft de relatie tussen Benson en Stabler gekarakteriseerd als “zeer gecompliceerd”. Haar oordeel luidt als volgt:
Soms lijkt het heel erg op broer en zus, en ik denk dat de reden dat ze zo close zijn is dat ze een passie delen voor hun werk en voor de mensen. Ze hebben wederzijds respect voor elkaar. Ik denk dat de gemiddelde levensduur van een SVU detective vier jaar is, vanwege de moeilijkheidsgraad en de stress. Ze doen het al langer dan dat, dus ze hebben het gevoel dat ze bijna in hun eigen wereld zitten. Er is ook seksuele chemie tussen hen, het is zo geladen en gelaagd. Mensen vragen me of ze ooit samen zullen komen – en mensen willen dat, en soms denk ik dat zelfs Olivia dat wil – maar ik denk niet dat dat ooit zal gebeuren.
Baer is het ermee eens dat een romantische relatie tussen de twee onwaarschijnlijk is, maar merkt wel op: “
Hargitay heeft verklaard dat haar favoriete SVU-scène voorkomt in de seizoen 7-aflevering “Fault”, wanneer Benson geconfronteerd wordt met de mogelijkheid om Stabler te verliezen: “Lou Diamond Phillips heeft een pistool tegen Elliot’s hoofd. Ik ben aan het onderhandelen. Het was een pijnlijke scène met een hoge inzet. Elliot en ik moeten toegeven wat we voor elkaar betekenen… Hij is alles wat Olivia heeft. Dus dit was waar we dat echt konden laten uitbetalen.” In een aflevering waarin Stabler undercover gaat, probeert Benson hem om te praten om terug te komen; maar ze worden onderbroken door Stabler’s doelwitten, en ze kleedt zich uit en doet alsof ze een sekswerker is.
Benson neemt het zwaar op wanneer Stabler ontslag neemt bij de NYPD in de 13e seizoensopener, “Scorched Earth”, en het duurt een tijdje om op te warmen aan haar nieuwe partner, Nick Amaro. Hoewel Stabler nog niet opnieuw is verschenen in de serie, noemt Benson hem vaak in zowel een professionele als persoonlijke context; ze vertelt de nieuwere rechercheurs van het team wat Stabler zou doen in een bepaalde situatie, en zegt meer dan eens dat ze “over iemand heen komt”.
In seizoen 1, heeft Benson een seksuele relatie met een van haar SVU collega’s, Detective Brian Cassidy (Dean Winters). In de aflevering “Closure”, Benson verwijst naar het als een dronken one-night stand. Er wordt gesuggereerd dat de relatie werd voortgezet op basis van opmerkingen in de aflevering “Disrobed”. Cassidy verlaat het bureau aan het einde van die aflevering. In de seizoen 5 aflevering “Lowdown”, wordt onthuld dat Benson een relatie had met een slachtoffer van een moord die homo en HIV-positief bleek te zijn. Medisch onderzoeker Melinda Warner (Tamara Tunie) test Benson onmiddellijk en de resultaten zijn negatief. In de seizoen 9 aflevering “Closet”, is de SVU ploeg verrast om te ontdekken dat Benson al enkele maanden een relatie heeft met journalist Kurt Moss (Bill Pullman). Het komt alleen naar buiten omdat Interne Zaken Benson en Stabler onderzoekt in een zaak waarin de afdeling per ongeluk een professionele voetbalspeler heeft ge-out. Tegen het einde van de aflevering maakt ze het uit met Moss.
Hoewel Benson alleen is geportretteerd in relaties met mannen, heeft ze volgens lesbische entertainmentwebsite AfterEllen.com “een grote lesbische aanhang aangetrokken”. Fan speculaties bestaan over vermeende seksuele spanningen tussen Benson en Assistant District Attorney Alexandra Cabot (Stephanie March), waarvan Baer toegeeft dat ze zich daaraan overgeeft: “We lezen de fansites. We weten dat mensen het Alex-Olivia ding leuk vinden. Alle codes zitten erin.”
In het midden van seizoen 13 gaat Benson een relatie aan met een nieuwe aanklager bij het kantoor van de District Attorney’s, Executive ADA David Haden (Harry Connick Jr.). Hargitay heeft gezegd dat Connick, die een vriend van haar is, de show verbeterde naar een meer romantische geavanceerde houding. “Dit is een home run op zo veel niveaus,” zei ze. “De show is erg gelukkig om Harry’s buitengewone talent te hebben, en ik ben gelukkig omdat ik met mijn vriend mag werken. Ik denk dat Olivia zich geen betere metgezel had kunnen wensen om haar door een nieuwe fase in haar leven en carrière te loodsen.” Haden en Benson beginnen hun relatie aan het einde van de aflevering, “Official Story”. In de aflevering “Hunting Ground” besluit ze het rustig aan te doen met Haden, ze beweert dat ze tijd nodig heeft om te zien of hun relatie stand zal houden. Die nacht slapen ze uiteindelijk samen in haar appartement. Hierdoor komt ze te laat voor een zaak, wat wordt afgekeurd door de NYPD. In de aflevering “Justice Denied” beëindigen Benson en Haden hun relatie vanwege een belangenconflict.
In de première van seizoen 14 deelt Benson een kus met Cassidy nadat ze hem vertelt dat ze niet dezelfde persoon is van 13 jaar eerder, toen ze een korte seksuele relatie hadden. Later dat seizoen, in de aflevering “Undercover Blue”, wordt onthuld dat Cassidy en Benson elkaar al geruime tijd zien. Hun relatie krijgt een moeilijke periode in de aflevering wanneer Cassidy beschuldigd wordt van verkrachting, wat resulteert in het openbaar worden van hun relatie. De aanklacht tegen Cassidy wordt later ingetrokken wanneer de SVU detectives ontdekken dat hij erin geluisd werd. In seizoen 15 blijft Benson bij Cassidy als ze herstelt van haar gevangenschap door een serieverkrachter. Een paar maanden nadat ze weer aan het werk is, krijgen ze samen een nieuw appartement. Ze gaan echter uit elkaar in de aflevering “Downloaded Child”, wanneer ze zich realiseren dat ze verschillende dingen willen.
In “Chicago Crossover” en “They’ll Have to Go Through Me”, sluit Benson een vriendschap met Sergeant Hank Voight (Jason Beghe) van de Chicago Police Department, ondanks hun verschillende methodes als het gaat om het oplossen van misdaad. Na afloop van hun gezamenlijke operatie, delen de twee een drankje voordat Benson terugkeert naar New York.
Het wordt gesuggereerd gedurende seizoen 17 dat Benson een relatie heeft met Capt. Ed Tucker (Robert John Burke) van Interne Zaken. In “Manhattan Transfer”, worden ze gedwongen om hun relatie te bevestigen wanneer Tucker wordt beschuldigd – door zijn eigen neef, een priester – van medeplichtigheid aan een sekshandel ring die banden heeft met Vice en de katholieke kerk. Tucker wordt uiteindelijk vrijgesproken, en hij zet zijn relatie met Benson voort. In seizoen 18 probeert Tucker Benson over te halen om met hem met pensioen te gaan, maar aan het eind van de aflevering “Next Chapter” realiseert Benson zich dat ze daar niet klaar voor is, omdat agent zijn deel uitmaakt van wie ze is. Als gevolg hiervan breekt Benson met Tucker aan het einde van de aflevering “Chasing Theo”.
Seksuele aanranding verhaallijnenEdit
In de seizoen 9 aflevering “Undercover”, Benson doet zich voor als een gevangene in een vrouwengevangenis om een vermeende verkrachting door een correctiefunctionaris te onderzoeken. Terwijl ze daar is, valt de bewaker in kwestie, kapitein Lowell Harris (Johnny Messner), haar aan en probeert haar te dwingen orale seks met hem te hebben. Ze wordt gered door SVU-collega Fin Tutuola (Ice-T), die er net op tijd bij is om Harris ervan te weerhouden haar te verkrachten. Later helpt Benson Harris te veroordelen door zijn eerdere slachtoffer te ondervragen over onderscheidende kenmerken op zijn penis, waardoor het slachtoffer zich een moedervlek herinnert, die Benson later aan medisch onderzoeker Melinda Warner (Tamara Tunie) uitlegt dat zij ook had gezien. Als Warner aan Benson vraagt of ze verkracht is, antwoordt ze: “It was the closest I’ve ever come.”
In seizoen 10 is te zien hoe Benson worstelt met het feit dat ze nu zelf slachtoffer is van aanranding. Ze volgt groepstherapie, iets wat ze met niemand heeft gedeeld, behalve met Tutuola. In de aflevering “PTSD,” terwijl ze de verkrachting van een marinier onderzoekt, wordt ze tegen een muur geduwd terwijl ze een gevecht tussen een vermoedelijke verkrachter en een andere marinier probeert te stoppen. Vervolgens breekt ze het gevecht door haar wapen tegen de achterkant van het hoofd van de verdachte te houden. Later, tijdens het verhoor, zegt de andere marinier tegen Tutuola: “Ze heeft PTSD, ik zou die glazige blik overal herkennen.” Aan het einde van de aflevering wordt de oorspronkelijke verdachte vrijgesproken en Benson verontschuldigt zich bij hem en geeft toe dat ze een slachtoffer van seksueel geweld was.
In de seizoen 11-aflevering “Perverted,” wordt Benson de hoofdverdachte in de seksuele verminking en moord op een bikerbendelid. Als er meer bewijs wordt gevonden dat haar aan de misdaad linkt, insinueert een detective van Interne Zaken dat ze de misdaad kan hebben gepleegd terwijl ze lijdt aan een flashback van de aanranding. De andere rechercheurs ontdekken uiteindelijk dat Benson erin is geluisd door een man die ze jaren eerder naar de gevangenis heeft gestuurd.
William Lewis verhaallijnEdit
Aan het einde van de seizoensfinale 14 “Her Negotiation”, wordt Benson ontvoerd door serieverkrachter/moordenaar William Lewis (Pablo Schreiber). Tijdens de seizoen 15 première “Surrender Benson”, laat Lewis haar toekijken terwijl hij de moeder van zijn eigen advocaat verkracht en martelt en een politieagent doodt die hem probeerde aan te houden. Daarna slaat en martelt hij haar, verbrandt haar met sigaretten en kleerhangers, en houdt haar vier dagen gegijzeld. Net als hij op het punt staat haar te verkrachten, breekt ze los, slaat hem in de boeien en houdt hem onder schot. Als hij haar beschimpt, verliest ze haar zelfbeheersing en slaat hem bijna dood met een ijzeren staaf. Ze wordt even later gered door haar collega-detectives, en Cragen geeft haar verplicht verlof zodat ze kan herstellen. In de volgende aflevering, “Imprisoned Lives”, die twee maanden later plaatsvindt, gaat ze weer aan het werk, maar ze wordt nog steeds achtervolgd door de ervaring. Ze begint een therapeut te bezoeken (Bill Irwin) om het trauma te verwerken. Later wordt onthuld dat Lewis het overleefd heeft en in de gevangenis op zijn proces wacht.
In “Psycho/Therapist”, ontslaat een zichtbaar gewonde en nog herstellende Lewis zijn nieuwe advocaat en kiest ervoor zichzelf te vertegenwoordigen. Hij roept Benson op als getuige en beschuldigt haar ervan hem te hebben aangerand omdat hij haar seksuele avances afwees. Zij ontkent dit ten stelligste en liegt onder ede dat hij uit zijn boeien was losgebroken en op haar had gesprongen. Lewis wordt schuldig bevonden aan ontvoering en aanranding van een politieagent, maar de jury twijfelt aan Benson’s verhaal en spreekt hem vrij van poging tot verkrachting. De aflevering eindigt met Benson die huilend op de trap van het gerechtsgebouw ligt en vier maanden later wordt Lewis weggereden op een brancard.
In “Beast’s Obsession” gebruikt Lewis de afleiding die veroorzaakt wordt door zijn (zelf veroorzaakte) hartstilstand om uit de gevangenis te ontsnappen. Vervolgens verkracht hij een tienermeisje, ontvoert haar jongere zusje en dreigt haar te vermoorden tenzij Benson de waarheid vertelt over haar getuigenis. Benson houdt een persconferentie en geeft toe dat ze heeft gelogen in de getuigenbank. Wanneer Lewis het meisje niet vrijlaat, spoort Benson hem op en geeft zich aan hem over. Terwijl zijn gijzelaar toekijkt, probeert Lewis eerst Benson te verkrachten, maar hij verandert van gedachten als ze weigert hem angst aan te jagen; in plaats daarvan dwingt hij haar Russische roulette met hem te spelen. Terwijl een politie-eenheid nadert, beschimpt Lewis haar nog een laatste keer voordat hij voor haar ogen zelfmoord pleegt. In “Post-Mortem Blues” wordt ze voor een jury gebracht om haar bekentenis en Lewis’ dood uit te leggen. Haar carrière wordt bedreigd tot de tijdelijke commandant van SVU, Lt. Declan Murphy (Donal Logue), de jury vertelt dat hij Benson de opdracht gaf te liegen in haar persconferentie, en haar zo vrijpleit van de dood van Lewis en mogelijke meineed aanklachten. Murphy maakt Benson vervolgens tot zijn second-in-command.
In de daaropvolgende seizoenen wordt Lewis’ naam een soort code voor een intens gevaarlijke situatie, en Benson geeft toe dat haar trauma en beproeving met hem altijd een deel van haar zullen zijn. Tijdens een verhitte woordenwisseling met Amaro vraagt hij haar gericht of ze Lewis ooit kan vergeven; ze antwoordt niet, en hij verontschuldigt zich.
KarakterontwikkelingEdit
Hargitay heeft de verhaallijn waarin Benson haar vaderlijke familie vond, “waarschijnlijk het grootste ding dat Olivia ooit is overkomen” genoemd. Ze vindt dat haar personage een rolmodel is voor tienermeisjes en onthulde:
Ik krijg brieven waarin staat: ‘Ik wil net als Olivia het juiste doen. Ik wil sterk zijn zoals Olivia. Mijn vriendin heeft dit gedaan, maar ik heb het niet gedaan vanwege Olivia. Voor mij is het geweldig als een televisieshow dat soort positieve effecten heeft op jonge mensen. Ik denk dat het een goede zaak is dat we licht werpen op de duisternis. Ik denk dat het een goede zaak is om tienermeisjes bewust te maken.