By Rory Carroll
4 Min Read
(Reuters) – Kareem Abdul-Jabbar wordt vaak over het hoofd gezien in het debat over wie de grootste NBA-speler aller tijden is als namen als Michael Jordan, Wilt Chamberlain, Bill Russell, LeBron James en Kobe Bryant de discussie domineren.
Abdul-Jabbar verdient echter zonder twijfel zijn plaats in het pantheon van de groten van de sport.
Door zijn ondoorgrondelijke karakter, waardoor hij al vroeg in zijn carrière de schijnwerpers mijdde, konden sommigen zijn verbluffende prestaties op het veld gemakkelijk buiten beschouwing laten.
Toen hij in 1989 met pensioen ging, had hij zijn naam in de Los Angeles Lakers folklore geëtst als de topscorer aller tijden van de competitie, die zes kampioenschappen won en een record van zes MVP titels.
Ferdinand Lewis Alcindor Jr. werd op 16 april 1947 in New York City geboren en begon als verlegen vierdeklasser te oefenen op wat later zijn onstuitbare “skyhook”-schot zou worden.
De center van 2,18 meter kreeg nationale erkenning op de universiteit, waar hij 56 punten scoorde in zijn varsity-debuut bij UCLA op weg naar een 30-0 seizoen en een nationale titel. Dat leidde ertoe dat de NCAA de slam dunk verbood in een poging om hem in toom te houden.
De regelwijziging maakte hem alleen maar beter, want hij perfectioneerde de “skyhook” en won drie opeenvolgende nationale titels.
In 1968 veroorzaakte Alcindor controverse toen hij de Olympische Spelen boycotte in een anti-racisme protest, zich bekeerde tot de islam en privé zijn naam veranderde in Kareem Abdul-Jabbar, wat “nobele, dienaar van de Almachtige” betekent.
Hij werd als eerste gekozen in de 1969 NBA draft door de Milwaukee Bucks en in zijn rookie seizoen had hij een gemiddelde van een verbazingwekkende 29 punten en 15 rebounds per spel, een ondenkbare prestatie voor elke eerstejaars speler in het spel van vandaag.
In slechts zijn tweede seizoen leidde hij de Bucks naar een kampioenschap, werd uitgeroepen tot de league MVP en de finale MVP.
Abdul-Jabbar werd in 1975 verhandeld aan de Lakers en had een van de grootste seizoenen in de NBA-geschiedenis in zijn eerste jaar bij het team.
Hij had een gemiddelde van 28 punten, 17 rebounds en 4 blocks per wedstrijd en won de MVP award ondanks dat de Lakers de play-offs misten dat seizoen.
Eenmaal gekoppeld aan point guard Magic Johnson, werd het duo een van de meest opwindende tandems in de geschiedenis van de NBA als de “Showtime” Lakers acht keer de finale haalden en vijf titels wonnen terwijl ze de competitie domineerden in de jaren 1980.
Abdul-Jabbar werd ook meer uitgaand, maakte een gedenkwaardige rol als de co-piloot in de 1980 komedie “Airplane!”
Sinds zijn pensionering is hij politiek actief gebleven en heeft hij zich uitgesproken over rassenkwesties en ongelijkheid, terwijl hij een bestsellerauteur werd en de Presidential Medal of Freedom ontving, de hoogste burgerlijke onderscheiding van de V.S.S.’s hoogste burgerlijke eer, in 2016.
Maar ondanks al zijn prestaties bleef Abdul-Jabbar grotendeels over het hoofd gezien, zelfs door de Lakers.
Hoewel standbeelden van andere sportgrootheden in de loop der jaren buiten Staples Center werden geplaatst, waaronder een van Johnson, hebben de Lakers de eer pas aan Abdul-Jabbar gegeven meer dan 20 jaar na zijn pensionering, toen hij zei dat hij zich gekleineerd voelde door de onoplettendheid.