The Strategy Gamer’s Guide to Heroes of Might and Magic (1990 to 2015)

Het universum van Heroes of Might and Magic begon jaren voor de release van het eerste spel met twee andere titels: King’s Bounty (1990) en Might and Magic (1986). In 1989 besloot hun ontwerper en bedenker, Jon Van Caneghem, om de gameplay van de eerste te combineren met de setting van de tweede in een nieuwe serie: Heroes of Might and Magic.

Het resultaat was een turn-based strategy franchise (momenteel zeven games sterk) waarin je helden bestuurt, gespecialiseerd in ofwel magie of macht, en een leger van verschillende wezens om andere steden te verslaan en te veroveren, de heilige graal te veroveren en gewoon rond te lopen met engelen, demonen en draken terwijl je awesome bent.

Wow, oké, zeven games in twintig jaar is iets, hè? Welke moet je spelen als je moest kiezen?

Nou, om dingen eenvoudiger te maken voor u, hier is hoe ik ze zou rangschikken:

1. Heroes of Might and Magic III: Beste spel voor een goed afgeronde ervaring: veel diversiteit, leuke gameplay en schattige graphics.
2. Heroes of Might and Magic V: Een soort kopie van III, maar met minder diversiteit, 3D-graphics en coole mounts.
3. Heroes of Might and Magic VII: Zelfde stijl en gevoel van de andere twee, complexer maar met echt goede graphics en plaatjes – laat je alleen niet gek maken door de vele bugs.
4. Heroes of Might and Magic I: Een meer simplistische en beperkte versie van II en III, maar ik hou wel van de graphics beter dan II.
5. Heroes of Might and Magic II: Een meer basic versie van de III, leuk om te spelen, maar niet zo groot, meeslepend of gedenkwaardig.
6. Heroes of Might and Magic VI: Een mindere versie van VII, met evenveel bugs, maar niet zo veel diversiteit.
7. Heroes of Might and Magic IV: Voor mij het slechtste spel van de franchise: graphics die er onhandig uitzien, helden die geen legers aanvoeren en slechts 4 facties.

Met dat gezegd te hebben, zal ik je een kleine gids van de spellen hier presenteren, zodat je voor jezelf kunt beslissen welk spel het beste bij je past. Elk spel heeft een speciaal tintje en kenmerk dat ze uniek maakt – sommige toevoegingen en veranderingen waren succesvoller dan andere, maar allemaal aanwezig en geldig. Hoewel als je mijn andere artikel al gelezen hebt, weet je dat het derde deel het beste is, maar ik erken dat als je op zoek bent naar een bepaald iets tijdens het spelen, je je misschien meer op je gemak voelt bij sommige van de andere titels.

Heroes of Might and Magic: A Strategic Quest (1995)

Als het eerste deel van wat een beroemde en succesvolle serie is geworden, kun je je voorstellen dat het spel vrij goed was voor de tijd dat het werd uitgebracht, en ik moet toegeven dat het nog steeds heel charmant is. Hoewel veel beperkter in termen van graphics, gameplay en diversiteit dan zijn opvolgers, kan men niet ontkennen dat het spel veel bereikt heeft. Met moeilijk te verslaan computertegenstanders, heldere en kleurrijke graphics, laat Heroes je begrijpen waar de serie vandaan kwam en het is zeker de moeite waard om te spelen als je de bundel te pakken krijgt.

Het spel biedt je vier steden om uit te kiezen, twee die gericht zijn op macht – Knight en Barbarian; en twee die gericht zijn op magie – Sorceress en Warlock. Elk van deze steden heeft zijn eigen unieke eenheden om je leger uit op te bouwen, maar je kunt ook tot drie verschillende neutrale troepen over de kaarten kiezen. Het campagneverhaal, hoewel het cliché ‘je troon is overgenomen door je oom/neef en je bent verbannen en wilt hem terug’, is best interessant om te spelen en je krijgt wel een gevoel van voldoening als je wint.

Heroes of Might and Magic II: The Succession Wars (1996)

Na het succes van het eerste spel, kwam Heroes II stormenderhand iedereen voor zich winnen. Verbetering van zijn voorganger met een grotere diversiteit aan steden, personages, monsters en kaarten, het nieuwe spel behaagde alle fans. De graphics zijn net zo kleurrijk en helder, maar met een hogere resolutie dan de vorige. Naast de 4 oorspronkelijke steden, kun je ook kiezen voor Necromancer of Wizards – waardoor de facties verdeeld kunnen worden tussen 3 goede vs. 3 kwade. De helden krijgen ook iets meer vrijheid in wat voor vaardigheden ze kunnen leren en gebruiken tijdens gevechten, waardoor ze magische punten kunnen uitgeven in plaats van een beperkt aantal keren dat een magie kan worden gebruikt voordat het opnieuw moet worden geleerd.

Net als bij de eerste game is de tweede een genot om te spelen als je wilt weten waar de Heroes-franchise vandaan komt, maar qua gameplay en plezier kun je beter de derde game kopen. Maar als dat iets te ingewikkeld voor je is of als je Heroes II gewoon leuk vindt om te spelen, is het zeker een spel dat de moeite waard is. Als je de eerste hebt gespeeld, wil je misschien ook de campagne voortzetten, want die toont de nasleep van de herovering van je koninkrijk… de dingen gaan niet zo goed als je waarschijnlijk had gehoopt. Het is een interessante campagne en best leuk om door te spelen.

Heroes of Might and Magic III: The Restoration of Erathia (1998)

HOMM 3 is, hands down, het beste spel van de franchise als je op zoek bent naar geweldige gameplay, charmante graphics, een enorme verscheidenheid aan kaarten en missies, en zo veel steden om uit te kiezen als je kunt in de franchise. Met elk van de negen beschikbare steden (één uit de DLC, Armageddon’s Blade) met zeven wezens om in te huren en allemaal met een upgrade, geeft de game je echt het beste wat de serie kan bieden. Het heeft alle kleurrijkheid van Heroes II, maar met vernieuwde graphics. De helden zelf hebben meer vrijheid in het soort vaardigheden dat ze kunnen gebruiken en het aantal vaardigheden dat ze kunnen leren, variërend van gevechts- en magieboosts tot hoeveel ze kunnen bewegen en hoe ver ze kunnen kijken op de kaart als ze dat doen.

Om deze redenen houdt het spel tot op de dag van vandaag nog steeds heel goed stand. Het heeft de geliefde Heroes 2-gameplay en heeft de mogelijkheden en het universum uitgebreid, zodat je kunt kiezen uit de meest uiteenlopende steden en legers mogelijk, met een enorme lijst van kaarten en teamindelingen om uit te kiezen. De 2D-stijl grafische blijft charmant als een beetje oud nu, maar als je geen problemen met graphics dit zal zeer waarschijnlijk kunt u de beste ervaring die de Heroes franchise kan je geven hebben. Dit was het laatste spel van de reeks dat door Jon Van Caneghem werd geproduceerd, dus dat is waarschijnlijk de reden waarom de reeks de vele veranderingen onderging die we in de andere spellen zien.

Heroes of Might and Magic IV (2002)

Heroes IV was, naar mijn mening, het perfecte voorbeeld van ‘geweldig idee, vreselijke uitvoering’. Ze begonnen met het idee om wat gameplay te vernieuwen en hoewel dat misschien interessant was, waren de meeste modificaties die ze doorvoerden niet echt populair. In dit spel kun je een partij samenstellen van alleen monsters, alleen helden of meer dan één held; wat het hele doel en hoofdidee van de Heroes-spellen verslaat van het ontwikkelen van een held door middel van macht of magie die een leger zal leiden om gevechten te winnen. Het voelt gewoon niet als een Heroes-game.

Twee positieve nieuwigheden in het spel waren de caravans en het feit dat helden fysieke aanvallen kunnen doen. Hoewel dat laatste voor zich spreekt, kon je met caravans monsters van ver weg gelegen gebouwen inhuren en ze direct in je stad laten afleveren – wat echt briljant is. Helaas was een ander zeer negatief punt de grafische vormgeving. Weg waren de charmante 2D en goed verouderde schermen; kijkend naar Heroes IV zien de wezens, kaarten en helden er gewoon onhandig uit, en ik weet niet eens zeker of ik ze wel zo mooi vond toen het spel voor het eerst werd uitgebracht. Het ergste was nog dat je in plaats van 7 wezens er maar 4 kunt huren en dat ze niet meer te upgraden zijn. Toch zijn de verhalen in de campagne leuk en gevarieerd, dus als je op zoek bent naar een interessante campagne in de turn-based stijl is dit het proberen waard.

Heroes of Might and Magic V (2006)

Na het wrak Heroes IV besloot Ubisoft bij de overname van de serie een traditionelere weg in te slaan en de meeste gameplay te gebruiken die zo aantrekkelijk was in Heroes I tot III. Het bracht ook het aantal beschikbare facties op 8 (met de DLC) en creëerde meer eenheden om in te huren. Ze voegden ook meer dan één upgrade toe aan elk wezen, wat, hoewel het er cool uitziet, een beetje nutteloos is omdat in plaats van dat het eigenlijk verschillende eenheden zijn met positieve en negatieve aspecten, de ene gewoon beter is dan de andere. De campagne is interessant genoeg en het neemt je mee door alle facties, elk met een apart verhaal waarmee je hun basisopstellingen en steden leert kennen.

Het was ook het eerste spel uit de serie dat de oude stijl losliet en alleen 3D-graphics gebruikte. Hoewel ze er schattig uitzien, en het stadsscherm er erg mooi uitzag, verloor het spel wat van zijn charme en werd de factie-ontwikkeling wat verwarrend. In plaats van de gebruikelijke open bouwstructuren, heb je nu een op bomen gebaseerde structuur, waarin je alleen sterkere gebouwen kunt zien nadat je andere hebt gebouwd, iets dat echt vervelend is en het moeilijker maakt om vooruit te plannen. Desondanks is de gameplay zo vergelijkbaar met die van Heroes III, met enkele toevoegingen zoals de caravans uit de prequel, dat je niet anders kan dan genieten van het spelen – de verschillende mounts die ze voor helden/steden hebben gegeven zijn ook schattig. Als je om een of andere reden niet tegen 2D graphics kunt en de voorkeur geeft aan 3D, is dit een goede optie.

Might & Magic Heroes VI (2011)

Heroes VI is een goede keuze voor wie op zoek is naar een eenvoudigere, ‘mooiere’, meer elementaire versie van een turn-based spel in dezelfde stijl als zijn voorgangers. Het spel heeft het gemakkelijker gemaakt om je grondstoffen te beheren en je structuren op te bouwen door het aantal beschikbare grondstoffen te verlagen van zeven naar vier – en terwijl het de dingen misschien gemakkelijker heeft gemaakt, heeft het het ook minder uitdagend gemaakt. Bovendien kreeg het spel een enorme golf van klachten over het veranderen van hun stadsschermen (die ze hadden omgevormd tot een eenvoudige pop-up) en moest het binnen een jaar na publicatie een gratis te downloaden add-on uitbrengen om dat en nog een aantal bugs te verhelpen. Helaas moest dit proces herhaald worden en het spel eindigde met ongeveer 27 patches om ze te verhelpen en zelfs dan was het niet genoeg. Zelfs als dat wel het geval was geweest, kon niets daarvan iets veranderen aan het feit dat je maar uit zes facties kunt kiezen.

Toch heb je in Heroes VI iets meer controle over de manier waarop je je held kunt ontwikkelen. Niet langer zijn hun vaardigheden aan het toeval overgelaten wanneer je een level omhoog gaat, nu heb je een talentenboom waarin je de vaardigheden van je personage kunt opbouwen – hoewel dat betekent dat het Magische Gilde-gebouw niet langer nodig was, wat bijzonder verontrustend was omdat het juist hielp wanneer je nieuwe helden in dienst nam, maar dat terzijde. Het was een interessante ontwikkeling, vooral tijdens het spelen van de campagne, omdat het je in staat stelde je held bewuster op te bouwen, om je beter voor te bereiden op wat je te wachten stond. Goed spel, goede graphics, best aardig geschreven campagnes, maar veel te veel glitches en te weinig facties om de moeite waard te zijn.

Might & Magic Heroes VII (2015)

Okay… Ik heb geen woorden om te beschrijven hoeveel ik hou van Heroes VII’s graphics. Vijf jaar later en ze zien er nog steeds prachtig uit. Ze hebben een zevende factie toegevoegd in de 2016 DLC en hebben 8 basiseenheden in elk van hen. Ze gingen ook een beetje trigger happy met de middelen, dus in plaats van terug te keren naar zeven of het gelijk te maken met acht, besloten ze tot 10… Wat je weet, eerlijk. Het voegt, samen met het grote aantal constructies dat je op je stad kunt bouwen en de enorme talentenboom die je held heeft, een hoop complexiteit toe aan het spel, en als dat is wat je zoekt, ga ervoor! Als dat is wat je zoekt, ga je gang! Wees alleen wel voorbereid op een aantal glitches en bugs die nooit zijn opgelost omdat Ubisoft stopte met het uitbrengen van patches voor het spel kort na de release van de laatste uitbreiding.

Still, als je op zoek bent naar een fantastisch, strategisch turn-based spel met een hoge resolutie en een hoge complexiteit, dan is dit het spel voor jou. Het heeft dezelfde stijl als de geliefde eerste versies van de spellen, een goede variëteit aan steden en eenheden, en het heeft zelfs de caravans; zeker een aankoop waard ondanks de glitches… de vele, vele glitches (122 volgens de telling van een van de spelers op 2018). Elke factie heeft ook een goed afgeronde campagne die de spelers in staat stelt om ze echt in de diepte te verkennen voordat je je kunt wagen aan een goede variëteit aan multiplayer-kaarten (iets dat ontbrak sinds Heroes III).