Vroege jarenEdit
Charbonneau werd rond 1759 geboren in Boucherville, Quebec (bij Montréal). Boucherville was een gemeenschap met sterke banden met de ontdekkingsreizen en de bonthandel. Zijn overgrootmoeder van vaderskant, Marguerite de Noyon, was de zus van Jacques de Noyon, die in 1688 de streek rond Kaministiquia, het huidige Thunder Bay, Ontario, had verkend. Aan het eind van de jaren 1790 werd hij een bonthandelaar die leefde onder de inheemse stammen Hidatsa en Mandan.
Charbonneau werkte een tijd als bonthandelaar bij de North West Company (NWC) die was toegewezen aan het Pine Fort aan de Assiniboine rivier in wat nu Manitoba is. De North West Company werd opgericht om te concurreren met de dominante Hudson Bay Company, een Engelse onderneming die veel Fransen in dienst had. Deze compagnie trok naar het westen, waardoor zij handel kon drijven met de inheemse stammen Mandan en Hidatsa. John MacDonell, notulist van een van hun expedities, noteerde Charbonneau voor het eerst in hun historisch dagboek. Na verscheidene routinematige vermeldingen van Charbonneau schreef MacDonell op 30 mei 1795: “Toussaint. Charbonneau werd neergestoken aan het Manitou-a-banc einde van de Portage la Prairie, Manitoba op heterdaad bij het plegen van een verkrachting van haar dochter door een oude Saultier vrouw met een kano-wapen – een lot dat hij zeer verdiende voor zijn brutaliteit – Het kostte hem moeite om terug te lopen over de portage.”
Toen hij bij het Hidatsa volk leefde, kocht of won Charbonneau een Shoshone meisje: Sacagawea (Vogelvrouw) van de Hidatsa. De Hidatsa hadden Sacagawea gevangen genomen op een van hun jaarlijkse rooftochten en jachtpartijen naar het westen. Het is mogelijk dat Sacagawea weinig keus had in deze kwestie, of dat zij ervoor koos omdat het beter was dan haar vorige positie. Toen hij in 1804 met Sacagawea trouwde, was hij al getrouwd met Otter Woman, een andere Shoshone vrouw. Charbonneau beschouwde deze vrouwen uiteindelijk als zijn echtgenotes, hoewel het onduidelijk is of zij gebonden waren door het gebruik van de Indianen of door een gewoon wettelijk huwelijk. Tegen de zomer van 1804 was Sacagawea zwanger van hun eerste kind.
Expeditie van Lewis en ClarkEdit
In november 1804 kwamen Meriwether Lewis en William Clark naar het gebied, bouwden Fort Mandan, en rekruteerden leden voor het Corps of Discovery. Aanvankelijk werkten Lewis en Clark samen met een Fransman genaamd Larocque, maar de relatie werd steeds gespannener. Dit bracht Lewis en Clark ertoe Charbonneau aan te werven, die onder Laroque werkte. Charbonneau werd gevraagd zich bij de expeditie aan te sluiten als vertaler. Hoewel Charbonneau Frans en een beetje Hidatsa kon spreken, waren Lewis en Clark enthousiaster over het feit dat twee Shoshone vrouwen zich bij hen zouden voegen. Met de combinatie van Charbonneau, Sacagawea en de vaardigheden van de Ottervrouw, kreeg de expeditie de mogelijkheid om Hidatsa en Shoshone te spreken. Ze namen Charbonneau op 4 november in dienst, en zijn vrouwen trokken een week later met Charbonneau in Fort Mandan.
Op 11 februari 1805 werd in het fort Charbonneau en Sacagawea’s zoon Jean-Baptiste geboren. William Clark gaf de baby de bijnaam Pomp.
In de winter, toen de expeditie werd voorbereid, kreeg Charbonneau bedenkingen over zijn rol bij Lewis en Clark. Dit kwam omdat Charbonneau geschenken had ontvangen van de North West Company bij het nieuws van zijn pasgeboren zoon. De geschenken die hij kreeg waren onder andere: twee armen van scharlakenrood laken en één van blauw, een paar ribfluwelen jassen, een vest, een lengte van rood laken versierd met spijlen, 200 musketkogels, een voorraad kruit, drie messen, en wat tabak. Dit verontrustte Lewis en Clark, omdat zij deze geschenken zagen als smeergeld voor Charbonneau om met de compagnie samen te werken om Amerikaanse ondernemingen in de bonthandel te ontmoedigen. Hij was niet alleen ontevreden over het feit dat hij op wacht moest staan en onder andere handenarbeid moest verrichten, maar werd door zijn nieuwe werkgevers ook nog eens als een verrader behandeld. Op 12 maart 1805 verliet hij de expeditie. Op 17 maart keerde hij echter terug, verontschuldigde zich en vroeg of hij weer bij de compagnie mocht; de volgende dag werd hij weer aangenomen. Zijn prestaties tijdens de reis waren wisselend: Meriwether Lewis noemde hem “een man zonder bijzondere verdiensten”, en veel historici hebben Charbonneau in een uitgesproken ongunstig daglicht gesteld. Een van de bekendste anekdotes over Charbonneau is het incident met de “witte pirogue”. Op 14 mei 1805 werd de prauw van Charbonneau door een windvlaag geraakt en verloor de controle over het schip. Charbonneau raakte in paniek en liet de boot bijna kapseizen, wat het verlies van waardevolle uitrusting en papieren zou hebben betekend. Het was slechts met de hulp van zijn vrouw, Sacagawea, dat deze belangrijke voorwerpen werden gered. Meriwether Lewis was woedend en schreef dat Charbonneau “misschien wel de meest timide waterman in de wereld” was. Charbonneau stond ook bekend om zijn korte humeur met zijn vrouwen. Op 14 augustus 1805 sloeg hij Sacagawea in een vlaag van woede en werd door Clark berispt. Deze gebeurtenis en het verkrachtingsincident eerder in zijn leven bezorgden Charbonneau een terecht slechte reputatie.
Charbonneau heeft echter wel een aantal bijdragen geleverd aan het succes van de expeditie. Hij was behulpzaam toen de expeditie Franse pelsjagers uit Canada tegenkwam en hij diende als kok; zijn recept voor boudin blanc (een worst gemaakt van bizonvlees) werd door verschillende leden van het gezelschap geprezen. Bovendien kwam zijn vaardigheid in het maken van koopjes goed van pas toen de expeditie de broodnodige paarden aankocht bij het Shoshone-kampement.
Charbonneau en zijn gezin bleven tot augustus 1806 bij de expeditie van Lewis en Clark. Hij kreeg 500,33 dollar betaald, plus een paard en een onderkomen, voor zijn negentien maanden bij de expeditie. Naast de betaling schreef William Clark een afscheidsbrief aan Charbonneau, waarin hij uitnodigde tot een verdere relatie. Hij vroeg zelfs of het mogelijk was dat Jean Baptiste bij de expeditie zou blijven om door Clark te worden opgevoed.
Het leven na de expeditieEdit
Clark bood aan om Charbonneau en zijn gezin na de expeditie in St. Louis te vestigen. Charbonneau sloeg het aanbod van Clark aanvankelijk af, omdat hij de voorkeur gaf aan het leven met de Mandan en Hidatsa. Het gezin verhuisde echter in 1809 naar St. Louis, zodat Jean Baptiste een opleiding kon volgen. Charbonneau kocht land van Clark en begon kort met landbouw. Hij gaf het na een paar maanden op en verkocht het land terug aan Clark voor 100 dollar. Hij liet ook Sacagawea en zijn twee zonen Toussaint en Jean Baptiste achter onder de bescherming van Clark. In april 1811 ging Charbonneau werken voor Henry M. Brackenridge, een ontdekkingsreiziger die op weg was naar de Missouri Rivier. In Charbonneau’s gezelschap bevond zich zijn oudere vrouw, Otter Woman.
Hij nam vervolgens een baan aan bij Manuel Lisa’s Missouri Fur Company, en werd gestationeerd in Fort Manuel Lisa Trading Post in het huidige North Dakota. Gedurende deze tijd was Sacagawea zwanger en beviel van een meisje genaamd Lisette. Kort na de geboorte overleed Sacagawea op 20 december 1812. Lisette werd teruggebracht naar St. Louis om bij Jean Baptiste te gaan wonen. Het jaar daarop droeg Charbonneau de formele voogdij over zijn zoon Jean Baptiste en dochter Lisette over aan William Clark.
Tijdens de periode 1811-1838 werkte Charbonneau ook voor het Upper Missouri Agency’s Indian Bureau (een federaal agentschap) als vertaler. Hij verdiende tussen de $300 en $400 per jaar van de overheid. Mogelijk kreeg hij deze positie door het beschermheerschap van William Clark, die vanaf 1813 gouverneur van het Missouri Territory was; na de dood van Clark kwam er een abrupt einde aan Charbonneau’s dienstverband met de regering. Uit overgeleverde documenten blijkt dat Charbonneau een grote afkeer had van anderen in het Missouri Territory. Een deel van de reden hiervoor is wellicht zijn nonchalante houding ten opzichte van werk: hij werd afwisselend ingehuurd door Lisa’s Missouri Fur Company en door John Jacob Astor’s American Fur Company, bittere rivalen. Hij zou ook een andere werkgever, James Kipp, in de steek hebben gelaten tijdens een bontexpeditie in 1834.
Charbonneau zou in totaal vijf vrouwen hebben gehad, allemaal jonge indiaanse vrouwen met wie hij trouwde toen ze zestien jaar of jonger waren, wat niet ongebruikelijk was voor die tijd. Hij kan echter meer vrouwen hebben gehad die verloren zijn gegaan in de archieven. Zijn laatst bekende vrouw, een Assiniboine meisje, was 14 toen zij in 1837 met hem trouwde; hij was meer dan 70 jaar oud.
OverlijdenEdit
Hoewel zijn exacte overlijdensdatum niet bekend is, stierf Charbonneau waarschijnlijk in 1843, omdat dat het jaar is waarin Jean-Baptiste de nalatenschap van zijn vader vereffende. Algemeen wordt aangenomen dat hij stierf en begraven werd in Fort Mandan, North Dakota, maar sommigen geloven dat hij begraven ligt in Richwoods, Missouri met een grafsteen met de tekst “Toussaint Charboneau, 1781-1866” . Hoewel deze data niet kloppen, beweren mensen in Richwoods dat zij afstammelingen zijn van Charbonneau.