ORDER: Cetacea
SUBORDER: Odontoceti
FAMILIE: Delphinidae
GENUS: Tursiops
SPECIES: truncatus
De tuimelaardolfijn is wellicht een van de bekendste walvisachtigen, vanwege het wijdverbreide gebruik ervan in mariene parken en onderzoeksfaciliteiten. De tuimelaardolfijn is misschien wel het meest bekend als “Flipper” (zoals te zien in de televisieserie). Dit is de dolfijn die het vaakst langs de kusten van de Verenigde Staten wordt gezien. Deze soort is zeer flexibel in zijn gedrag.
Lichamelijke beschrijving
Het is een relatief robuuste dolfijn met een meestal korte en stompe bek – vandaar de naam “tuimelaar”. De tuimelaardolfijn (net als de beluga) heeft meer flexibiliteit in zijn nek dan andere oceanische dolfijnen, omdat 5 van de 7 nekwervels niet met elkaar vergroeid zijn zoals bij de andere oceanische dolfijnen. Er zijn 18-26 paar scherpe, kegelvormige tanden in elke kant van zijn kaak.
Oppervlakte-eigenschappen
Kleur
De kleur van de tuimelaar varieert sterk, maar over het algemeen is deze dolfijn lichtgrijs tot leigrijs op het bovenste deel van het lichaam, overlopend naar lichtere zijkanten en bleek, rozig grijs op de bel
Vinnen en staartvin
De rugvin is hoog en valk (gebogen) en bevindt zich in de buurt van het midden van de rug. De staartwervels zijn breed en gebogen met een diepe inkeping in het midden. De flippers zijn van gemiddelde lengte en puntig.
Lengte en Gewicht
De volwassen lengte is van 8-12 voet (2,5-3,8 m). Deze dolfijnen kunnen tot 650 kg wegen voor de kust van Groot-Brittannië, hoewel de meeste veel kleiner zijn in andere delen van de wereld. De mannetjes zijn beduidend groter dan de vrouwtjes.
Voeding
Het voedingsgedrag is divers en omvat in de eerste plaats het vangen van een individuele prooi, maar soms ook gecoördineerde pogingen om voedsel te vangen, het voeden in associatie met menselijke visserij, en het jagen van vis in modderbanken. Een volwassen tuimelaardolfijn kan per dag 8-15 kg voedsel tot zich nemen. Tuimelaars eten een grote verscheidenheid aan voedsel, voornamelijk vis, soms inktvis en schaaldieren.
Paren en voortplanten
Mannetjes zijn geslachtsrijp als ze ongeveer 10 jaar oud zijn. Vrouwtjes zijn geslachtsrijp als ze ongeveer 5-10 jaar oud zijn. De draagtijd bedraagt 12 maanden. Het afkalven kan het hele jaar door plaatsvinden, met in sommige gebieden pieken in de lente en de herfst. De kalveren voeden zich gedurende meer dan een jaar (12-18 maanden), en blijven 3-6 jaar bij hun moeder om vis te leren vangen en andere belangrijke taken uit te voeren.
Verspreidingskaart
Distributie en Migratie
Bottlenose dolfijnen komen wereldwijd voor in gematigde en tropische wateren, alleen afwezig vanaf 45 graden poolwaarts op beide halfronden. Ze worden vaak gezien in havens, baaien, lagunes, estuaria en riviermondingen. Er blijken twee ecotypen te bestaan: een kust- en een offshore-vorm. De populatiedichtheid lijkt hoger te zijn nabij de kust. Biochemische studies verschaffen nu meer informatie over de relatie binnen en tussen de ecotypen. In sommige gebieden hebben dolfijnen een beperkt woongebied; in andere gebieden zijn ze trekkend. Een tweede soort, Tursiops aduncus, leeft in de Indische Oceaan.
Natuurlijke geschiedenis
Gebaseerd op een aantal studies van kustpopulaties, schijnen tuimelaars in betrekkelijk open samenlevingen te leven. Moeder en kalf banden en sommige andere associaties kunnen sterk zijn, maar individuen kunnen van dag tot dag gezien worden met een verscheidenheid van verschillende partners. Dicht bij de kust is de groepsgrootte vaak minder dan 20; op zee zijn groepen van enkele honderden gezien. Veel van wat we weten over de algemene biologie van dolfijnen is afkomstig van studies van tuimelaars, zowel in gevangenschap als in het wild.
Status
De tuimelaar wordt in de Amerikaanse wateren beschermd door de Marine Mammal Protection Act. Tuimelaars zijn over het algemeen nog in groten getale aanwezig, maar in sommige gebieden is de populatie bijna uitgeput. Zowel incidentele als directe exploitatie van tuimelaars is bekend, over het algemeen in lage tot matige mate. De grootste directe sterfte heeft zich van oudsher voorgedaan in de Zwarte Zee, waar Russische en Turkse jagers de plaatselijke populaties blijkbaar hebben teruggedrongen. Tuimelaars worden per ongeluk gevangen in allerlei vistuig, waaronder kieuwnetten, ringzegennetten die worden gebruikt om tonijn te vangen, en garnalentrawls. Deze dolfijnen zijn ook af en toe het slachtoffer van harpoen- en drijfvisserij. Het vangen van tuimelaars voor gevangenschap heeft gevolgen gehad voor sommige lokale dolfijnpopulaties in de Golf van Mexico en het zuidoosten van de Verenigde Staten, maar sinds de jaren tachtig is er in de VS geen commerciële vangst van levende dolfijnen meer geweest. Tuimelaars zijn kwetsbaar voor vervuiling, verandering van habitat, aanvaringen met boten, het voederen van en zwemmen met wilde dieren door de mens, en menselijke verstoring (zoals varen). Er zijn verscheidene sterfgevallen van tuimelaars geweest. Retrospectieve analyse van weefsels van dolfijnen die in 1987-1988 stierven tijdens een grote sterfte (ongeveer 800-1.000 dolfijnen) aan de Atlantische kust van de V.S. wijst erop dat de sterfte wellicht is veroorzaakt door een morbillivirus. Dit virus is ook in verband gebracht met de sterfte van tuimelaars in de Golf van Mexico. Dolfijnen met ziektesymptomen bleken verhoogde PCB-niveaus te hebben, wat de onderzoekers tot de conclusie brengt dat verontreinigende stoffen een rol kunnen spelen bij deze gebeurtenissen. Voorlopig bewijsmateriaal uit andere studies toont verbanden aan tussen residuen van verontreinigende stoffen in weefsels en een verminderde werking van het immuunsysteem.