ALL |
De populaties bighorn schapen zijn mager in vergelijking met berggeiten in Summit County. Deze onbalans zorgt ervoor dat lokale experts onderzoeken hoe ze hun aantallen kunnen stabiliseren.
“Berggeiten zijn veel meer een generalistische soort, wat helpt bij hun overleving,” zei Colorado Parks and Wildlife terrestrial biologist Janet George. “Bighorn-schapen zijn een minder hartige soort, dus hun populaties weerspiegelen dat.”
Mountaingeiten zijn een hartiger soort dan bighorn-schapen, in staat om te overleven op een breder scala van planten in Summit County, terwijl Rocky Mountain-schapen gevoeliger zijn voor ziekten, zei George.
Wildlife managers zoals Sean Shepherd van Colorado Parks and Wildlife beheren de populaties van de twee soorten op basis van vele factoren die hieraan schuldig kunnen zijn.
De populatie van dikhoornschapen in Summit County wordt niet duidelijk gedefinieerd door lokale wildbeheerders, maar de populatie van berggeiten valt ergens tussen 300-400.
“Hooghoornschapen overwinteren in gebieden die ruig en moeilijk te bereiken zijn, waardoor ze moeilijk te traceren zijn,” zei Shepherd. “We schatten populaties van berggeiten in de lage honderden, terwijl we 50 of zo schapen hebben geteld in het Montezuma-gebied en een populatie in Eagles Nest gebied.”
Tracking en collaring van de dikhoornschapen in Summit County dit najaar zal een meer sluitende populatiegrootte opleveren, zei Shepherd.
Wat duidelijk is, is de hogere prevalentie van berggeiten in het gebied in vergelijking met dikhoornschapen. Hoewel geen van beide zoogdieren als bedreigd wordt beschouwd, is de populatie van het dikhoornschaap “uit het lood geslagen”, zei Shepherd.
De pogingen om de populatie te beheren zijn niet succesvol geweest in het vergroten van de populatie van Rocky Mountain schapen in Summit County.
“De dikhoornschapen hebben niet goed gereageerd op onze beheersinspanningen, en dat is te wijten aan een verlies van habitat en ziekte,” zei Shepherd.
De populaties van dikhoornschapen zijn vooral laag in de Gore Range, die zo’n 60 mijl door het westen van Grand en Summit County loopt, zei George.
“Dat kan een weerspiegeling zijn van ademhalingsziekte onder dikhoornschapen,” zei George. “Hoewel ze vatbaarder zijn voor ziekten, weten we niet zeker wat hen infecteert.”
Waarom berggeiten de schuld kunnen zijn
Theorieën suggereren dat berggeitenpopulaties hun agressieve aard laten gelden en zich begeven op kuddes dikhoornschapen die ze wegduwen van kwaliteitsvoer en habitat.
Domestic geiten en schapen brengen ademhalingsziekte en fatale longontsteking over bij bighorn schapen, blijkt uit bewijs verzameld in de Rocky Mountain-regio door het Amerikaanse ministerie van Landbouw in 2008.
De ziekten die hen teisteren is de belangrijkste reden voor de kleine populatie in vergelijking met berggeiten, zei Shepherd.
“Bighorn schapen lijken gewoon vatbaarder voor ziekten in vergelijking met berggeiten,” zei Shepherd. “We weten niet waarom, maar berggeiten zijn een meer winterharde soort.”
Berggeiten zijn ook een agressievere soort, zei Shepherd.
“Ze laten hun dominantie regelmatig gelden waar dikhoornschapen minder geneigd zijn om dat te doen,” zei hij.
Berggeiten hebben een zeer voorname hiërarchie binnen hun groep en handhaven deze door dominantie-interacties, zei Shepherd.
Het verschil in gedrag bij berggeiten en dikhoornschapen kan ook worden geïllustreerd door hun hoorns.
Berggeiten hebben scherpe hoorns die naar voren wijzen omdat ze deze gebruiken om dominantie te handhaven. Bighorn-schapen zijn een minder assertief zoogdier – hun hoorns zijn gebogen en worden buiten het paarseizoen zelden gebruikt.
Dus hebben de geiten schapen gepest?
“We hebben dit niet zien gebeuren in Summit County, maar het is redelijk om aan te nemen dat berggeiten hun dominantie kunnen laten gelden wanneer ze in contact komen met bighorn-schapen,” zei Shepherd.
Colorado Parks and Wildlife hebben dikhoornschapen getransplanteerd in gebieden met weinig menselijke activiteit, in de buurt van Climax Mine in pogingen om de populatie te versterken.
Differente vaccins voor de ziekten die hen plagen, zijn ook gebruikt door wildbeheerders.
De jacht is ook aangepast om de populaties van de twee soorten gelijk te trekken.
“We hebben de jacht op dikhoornschapen beperkt,” zei Shepherd. “Aan de andere kant hebben we vijf vergunningen beschikbaar gesteld aan jagers en vier seizoenen voor berggeiten.”
Beginnend in september zullen Colorado Parks and Wildlife biologen beginnen met tellingen op de grond en met helikopters om de aantallen dikhoornschapen te identificeren en ze met GPS-tracking te volgen om te zien waar ze overwinteren.
“Als schapen tijdens de overwinteringsmaanden in contact komen met berggeiten, kan dat de reden zijn dat ze niet goed hebben gereageerd op het beheer,” zei Shepherd. “De enige plaatsen waar we mogelijke interactie tussen de soorten hebben, is rond Montezuma.”
Nadat we de dikhoornschapen hebben geteld en van halsbanden hebben voorzien, zullen hun overwintering en voortplanting worden gevolgd om te bepalen of ze zich voortplanten met een snelheid die hoog genoeg is om hun populatie in stand te houden.
“We zullen kijken of de populatie of de gezondheid daalt in deze gebieden waar interactie kan optreden,” zei Shepherd. “Vroege indicatoren hebben te maken met de volgende generaties zoogdieren.”
Het doel van beheer is om een punt te bereiken waarop de populaties van beide soorten duurzaam zijn zonder beheer, zei Shepherd.