UnBumf

Op een mooie dag in januari 1692 zou zich een reeks gebeurtenissen ontvouwen die de loop van de geschiedenis zou veranderen. Een donkere vlek in de naam van de mensheid. Deze gebeurtenissen zouden bekend komen te staan als ‘The Salem Witch Trials’.

In de stad Salem begonnen twee meisjes, Elizabeth van 9 en Abigail van 11, extreem vreemd gedrag te vertonen. Ze maakten onder andere vreemde geluiden, gilden en hadden epilepsie. Zij beweerden dat een onzichtbaar wezen hen beet en kneep. Het is elementair in het verhaal om te weten dat deze meisjes respectievelijk de dochter en het nichtje waren van dominee Samuel Parris. Hij was de eerste gewijde predikant van Salem. Kort daarna begon ook de 11-jarige Ann Putnam soortgelijk gedrag te vertonen. Na haar volgden nog een flink aantal meisjes.

Er was in die tijd maar één dokter in Salem. Hij schreef deze oorzaken toe aan iets bovennatuurlijks. In februari 1692 werden drie vrouwen beschuldigd van hekserij in verband met deze incidenten. Dit waren Sarah Osborne, Sarah Good, en de slavin van dominee Parris zelf, Tituba genaamd.

Sarah Osborne en Sarah Good pleitten onschuldig. Maar werden toch geëxecuteerd als gevolg van de processen. Aan de andere kant was Tituba de enige die ooit een bekentenis aflegde in dit lange incident. Tituba bekende hekserij te hebben gebruikt tegen de meisjes.

Ze zei: “De Duivel kwam tot mij, en verzocht mij hem te dienen”. In haar bekentenis bekende ze spookbeelden te hebben gezien, zoals griezelige dieren als rode katten, zwarte honden en gele vogels.

Bron

Echter wordt ook alom gespeculeerd dat Tituba door de dominee tot bekentenissen was gedwongen. Dit feit wordt versterkt door hoe inschikkelijk zij was geweest tegenover de rechters. Zo beweerde zij een ogenblik blind te zijn geworden omdat ‘de duivel haar strafte omdat zij tegen hem had gesproken’. Zij bracht een jaar en 3 maanden in de gevangenis door. Zij was de laatste van de beschuldigden die werd vrijgelaten.

In 27 mei 1692 richtte de gouverneur van de staat, William Phipps, het Hof van Oyer en Terminer op. Het was een speciale rechtbank voor de heksenprocessen. Vanaf dat moment groeide het aantal aanklachten, beschuldigers en aangeklaagden. Veel mensen beweerden door hekserij te zijn getroffen.

In deze rechtszaken werden 8 meisjes door hekserij getroffen. De meeste beschuldigingen werden gedaan door mannen. Ze waren allemaal tussen de 9 en 20 jaar oud.

Een opmerkelijke executie van de Salem Witch Trials was George Burroughs, een op Harvard opgeleide minister. Hij werd ervan beschuldigd het brein te zijn achter alle andere heksen. De beschuldigers beweerden zelfs dat George hen op de een of andere manier door de processen heen beet. De meest bizarre bewering tegen hem werd echter gedaan door de opperrechter. Hij zei dat George een onzichtbaarheidsmantel gebruikte die hij van de duivel had gekregen. Voordat George Burroughs werd geëxecuteerd, hield hij een emotionele toespraak. Hij reciteerde het Onze Vader. Iets wat heksen niet geacht werden te kunnen doen.

Dus alles bij elkaar zijn er zo’n 20 mensen geëxecuteerd in naam van deze processen. 14 van hen waren vrouwen, en 6 van hen waren mannen. Er wordt ook gezegd dat ongeveer 13 andere mensen omkwamen tijdens hun gevangenschap.

Bron

Dus, wat zijn de enkele theorieën die rond dit trieste incident draaien?

Theorie #1

Deze theorie werd gegeven door Harvard PhD student Emily Oster in het Journal of Economic Perspectives. Volgens haar werden de beproevingen veroorzaakt door de Kleine IJstijd. Die duurde tussen 1550-1800 en intensiveerde tussen 1680 en 1730. Volgens de studies geloofden de mensen in die tijd dat de weersomstandigheden door heksen konden worden veranderd. Samen met de slechte economische omstandigheden en andere fysieke en psychologische kwalen als gevolg van het barre weer, kan dit geleid hebben tot de heksenprocessen in Salem.

Theorie #2

Deze theorie is geopperd door Linda Caporel, een gedragswetenschapper. Linda denkt dat de aandoeningen van de meisjes veroorzaakt kunnen zijn door een schimmel die Ergot heet. Ergotisme resulteert in onregelmatige lichaamsbewegingen. Het leidt ook tot hallucinaties, spiersamentrekkingen, duizeligheid en kruipende en tintelende gewaarwordingen. De meisjes vertoonden echter geen andere tekenen van deze ziekte.

Theorie #3

Massahysterie is een term die verwijst naar “een toestand die een groep personen treft, gekenmerkt door opwinding of angst, irrationeel gedrag of overtuigingen, of onverklaarbare symptomen van ziekte”. (Webster Woordenboek). Interessant om op te merken is dat de heksenvervolgingen van Salem veel gebruikt worden als verklaring voor de term massahysterie. Een heleboel omstandigheden zouden tot deze situatie hebben kunnen leiden. Ten eerste zou één daarvan het bijna extreme puriteinse geloof en de angsten tegen heidendom, hekserij en de duivel in die tijd kunnen zijn. In 1641 werd in het Puriteinse Wetboek een lijst van misdaden opgesteld. Hekserij stond op de lijst, samen met de meer rationele en ernstige misdaden zoals moord.

Theorie #4

Deze theorie komt voort uit de bewering van een persoon die daadwerkelijk aanwezig was ten tijde van de rechtszaken. Robert Calef, een koopman, beschuldigde Dominee ervan de processen te misbruiken voor sociopolitiek gewin in Salem. En deze theorie houdt steek. Want als we kijken naar het patroon hoe alles begon in het huis van Parris. De bewering dat Tituba gedwongen werd te bekennen past hier ook goed. Parris zou deze angst vakkundig hebben kunnen creëren en gebruiken om zijn macht in de stad terug te grijpen.

Hoewel, al deze theorieën zullen altijd speculaties blijven. Want wat waar is, zijn de onschuldige levens die werden genomen in een ongelukkige uitvoering van onmenselijke daden. De mensen die geëxecuteerd werden, kregen niet eens een fatsoenlijke begrafenis. Hun lichamen werden in ongemarkeerde graven gelegd.

In 1957 bood de Staat officieel zijn verontschuldigingen aan voor de heksenvervolgingen in Salem.

En in 1992, na 300 jaar van de processen, werd in Salem een gedenkteken gebouwd. Het werd opgedragen aan de onschuldige slachtoffers door Nobelprijswinnaar en Holocaustoverlevende Elie Weisel.