Een jaar geleden heb ik de moedige keuze gemaakt om mijn comfortabele, vaste baan als leraar op te geven en aan een nieuwe carrière te beginnen.
En het was niet vanwege de leerlingen, zoals de meesten zouden denken. Nee, de leerlingen waren het beste deel van mijn acht jaar in de klas en ik mis ze elke dag in mijn nieuwe baan als bedrijfsadviseur (volwassenen zijn behoorlijk saai vergeleken met tieners).
Ik maakte de keuze om het onderwijs te verlaten niet omdat ik geen leraar wilde zijn. Ik hield van mijn baan.
Ik verliet het onderwijs omdat persoonlijke gezondheidsredenen me deden beseffen hoeveel ik mijn eigen welzijn opofferde om te doen waar ik van hield.
En het zou niet zo hoeven te zijn.
Scholen als organisaties en onderwijs als carrièrepad hebben gewoon geen gelijke tred gehouden met de moderne levensstijl. Terwijl de meeste werkgevers steeds meer extraatjes bieden om voor hun mensen te zorgen, blijven scholen misbruik maken van hun meest waardevolle bezit.
Dus, een jaar nadat ik de klas heb verlaten, kan ik terugkijken en eerlijk zeggen dat het de beste beslissing was die ik heb genomen.
En als ik er nu over nadenk, voel ik me eerlijk gezegd slecht voor leraren die op het punt staan terug naar school te gaan.
Hier zijn vier redenen waarom zij waarschijnlijk ook een carrièreswitch overwegen:
COVID-19
Scholen waren totaal onvoorbereid om te sluiten als gevolg van een wereldwijde gezondheidspandemie. Het is een ongebruikelijke omstandigheid, zonder twijfel, maar de overgang voor leraren was bijzonder zwaar.
Ik weet dit van gesprekken met mijn voormalige collega’s en het zien van verhalen in het nieuws over de reactie van schooldistricten op COVID-19. De meeste scholen bleven achter bij de particuliere sector in hun reactie-inspanningen en creëerden in veel opzichten meer chaos en verwarring onderweg.
Maar, naar mijn mening, hadden scholen op een dergelijke gebeurtenis voorbereid moeten zijn. Leerlingen zijn immers opgegroeid met technologie en deze vaardigheden zijn in toenemende mate nodig om de beroepsbevolking binnen te komen. De meeste scholen beschikken inmiddels over de technologie en de middelen, maar de meesten weten nog steeds niet hoe ze die effectief kunnen gebruiken voor zelfstandig leren.
Dus in het voorjaar zaten veel leerlingen thuis vast zonder een goede manier om verder te leren en veel ouders realiseerden zich al snel hoe zwaar de dagelijkse taak van een leraar is als ze thuis de taak van leraar van hun kinderen moesten overnemen.
Natuurlijk waren er ook leraren die in deze periode uitblonken. Toen schoolleiders onvoorbereid waren, deden de beste leraren meer dan hun best om verbonden te blijven met hun leerlingen en hun emotionele behoeften en leerbehoeften te ondersteunen, ook al zouden de extra inspanningen hun salaris of erkenning niet veranderen (maar op dit punt kom ik later).
En nu vragen sommige scholen leraren terug te keren naar de klas om hun best te blijven doen en alles te geven, ondanks de aanhoudende wereldwijde gezondheidspandemie.
Begrijp me niet verkeerd, het is een uiterst moeilijke beslissing om te nemen met veel factoren om te overwegen. Maar het debat benadrukt verder het feit dat scholen niet alleen plaatsen zijn waar geleerd wordt en leraren niet alleen mensen zijn die kennis overdragen aan hun leerlingen.
Dus het trieste deel van de hele heropeningsdiscussie, naar mijn mening, is hoe de meeste scholen en zowel staats- als federale overheden niet om de inbreng van leraren hebben gevraagd over hoe ze veilig te werk kunnen gaan.
In plaats daarvan spuien de leiders hun mening en proberen ze leraren te belazeren zodat ze weer naar school gaan.
Neem mijn eigen gouverneur, Mike Parsons, als voorbeeld van de vreselijke retoriek over het heropenen van scholen,
“Deze kinderen moeten weer naar school. Ze lopen zo min mogelijk risico. En als ze Covid-19 krijgen, wat ze zullen krijgen – en dat zullen ze als ze naar school gaan – gaan ze niet naar de ziekenhuizen. Ze hoeven niet in dokterspraktijken te zitten. Ze gaan naar huis en komen er wel overheen.”
Yikes. In een recent artikel in de Washington Post wordt onthuld dat het recente COVID-debat het zoveelste voorbeeld is van leraren die buiten de discussie worden gehouden en geen autonomie krijgen in hun werk. De auteur maakt de volgende kritische opmerking:
“Het heropenen van scholen zal niet slagen zonder dat leerkrachten het voortouw nemen in de gesprekken over wat werkbaar is en wat niet. Hun professionele expertise en ervaring zijn van cruciaal belang voor het opstellen van een uitvoerbaar plan – een plan dat het leven, de gezondheid en de onderwijsbehoeften van leerlingen waarborgt.”
In plaats van deze aanpak zullen veel scholen echter proberen leraren te dwingen om ofwel hun gezondheid en de gezondheid van hun gezin op te offeren ofwel hun baan op te zeggen.
In feite zijn er al verhalen over leraren die met vervroegd pensioen gaan en ik neem het ze niet kwalijk.
Ik ben blij dat ik niet langer een leraar ben die voor deze vreselijke keuze staat en zich machteloos voel over het uitspreken van wat ik weet dat het beste voor mij en mijn leerlingen is.
En dat brengt me bij het volgende punt…
Het erkennen van leraren als leiders
Zelfs voor COVID-19 waren er zoveel problemen met onderwijshervormingsinspanningen en schoolleiderschap.
Ik zal niet zeggen dat elke schoolleider slecht is, maar mijn ervaring is dat veel schoolleiders niet leiden met onderwijs en, het belangrijkste, leerlingen en leraren, in gedachten.
Vanuit mijn ervaring hebben schoolleiders de neiging om top-down managers te zijn die zichzelf en het schoolbeleid weghouden van de leraren in de frontlinies.
In veel opzichten is het onderwijssysteem gebouwd om deze kloof tussen de “leiders” en de “leraren” te versterken.
Om deze reden krijgen leraren nooit de kans om deel uit te maken van de oplossing. Ze worden gedwongen te doen wat hun wordt opgedragen, hetzij door hun bestuurders, hetzij door de staatsoverheid, en dan krijgen zij alle schuld als het beleid mislukt.
Dit onvermogen om zowel leraar als leider te zijn, was een belangrijke doorslaggevende factor voor de reden waarom ik het beroep heb verlaten.
Mijn cv kwalificeerde me meer dan voldoende om een lerarenleider te zijn die positieve hervormingen op mijn school zou kunnen beïnvloeden.
Ik heb mijn masterdiploma in onderwijs behaald aan Stanford University.
Ik heb de hele tijd dat ik fulltime leraar was meerdere banen binnen de school gehad, waarbij ik toezicht hield op clubs, sport en buitenschoolse activiteiten.
Ik raakte betrokken bij elke schoolcommissie en steunde elke nieuwe onderwijstrend die leiders uitrolden (en dat was elke week, zo leek het).
Ik ging naar meerdere onderwijsconferenties per jaar, nam deel aan extra professionele ontwikkeling, en deed vrijwilligerswerk door wat ik had geleerd te delen met leraren op mijn school.
En al dit werk mocht niet baten.
Het hielp me niet hoger op de carrièreladder te komen, het leverde me meer invloed op binnen mijn district, of het veroorloofde me een plaats aan de besluitvormingstafel om de richting van de school te bepalen waar ik zo hard voor werkte.
Zoals Robert Bruno schrijft in een Harvard Business Review,
“Dit, zo lijkt het, is het kantelpunt en brengt me bij wat volgens mij de kern is van wat hier echt gebeurt: Docenten zien hun eigen ervaring gedevalueerd worden door beleidsmakers en andere functionarissen met weinig ervaring op onderwijsgebied, en dat komt het onderwijs aan hun leerlingen niet ten goede.”
En ik ben het er helemaal mee eens.
Docenten willen gehoord worden en het gevoel hebben dat zij een waardevolle bijdrage leveren aan het succes van hun school. Ze willen mogelijkheden voor groei en erkenning die verder gaan dan testresultaten. Ze willen de juiste vormen van verantwoording en stimulansen om hen te belonen voor het uitblinken in hun werk en ontwikkeling aan te moedigen voor degenen die dat nodig hebben.
Na acht jaar niet in staat te zijn geweest om mijn expertise als leraar in de klas te delen en de richting van de school te beïnvloeden als een onderwijsleider, moest ik een nieuwe carrière vinden.
Persoonlijke gezondheid en geluk
Ik verliet het onderwijs tijdens een bijzonder moeilijke periode in mijn leven. Ik kende mijn diagnose toen nog niet, toen ik te maken had met een groot aantal slopende symptomen, maar ik wist dat ik die niet kon beheersen als leraar.
Ik had geen energie, mijn gewrichten deden pijn, ik verloor voortdurend mijn stem en ik had moeite om elke dag een vrolijk gezicht op te zetten tegenover mijn leerlingen, alleen maar om te overleven.
Tot na mijn carrièreswitch ontdekte ik dat ik psoriatische artritis had en kreeg ik de nodige medicijnen om me weer normaal te voelen.
Maar toen ik met mijn nieuwe baan begon, was het veel gemakkelijker om voor mijn gezondheid te zorgen.
Ik had tijd om vrij te krijgen van mijn werk en naar de dokter te gaan. Ik kon echt een dag vrij nemen en niemand gaf er iets om. Ik hoefde geen lesplan te maken en te proberen de verloren leertijd te compenseren. Ook hoefde ik me niet uit te putten om “een show op te voeren” om de aandacht van de leerlingen vast te houden.
Nu kan ik, als ik een slechte dag heb, uitslapen of eerder weggaan. In feite moedigen mijn bazen dat aan en erkennen ze hoe belangrijk gezondheid en welzijn op de werkplek zijn.
Als leraar voelde ik me schuldig dat ik niet het beste werk kon leveren.
De realiteit is echter dat leraren elk jaar ouder worden terwijl hun leerlingen even oud blijven. Het wordt steeds moeilijker om dezelfde resultaten te behalen, hoe hard een leraar ook zijn best doet.
De extra stress en schuldgevoelens die leraren voelen, worden ongetwijfeld door henzelf veroorzaakt, maar zijn niettemin schadelijk.
In mijn nieuwe baan kan ik voor mezelf zorgen en nog steeds geweldig werk leveren. Ik kan gelukkig zijn en heb een betere balans tussen werk en privé, wat een enorm voordeel is.
Ik heb eindelijk de vrijheid om voor mezelf te zorgen en dat heeft op zijn beurt zoveel stress weggenomen die het leraarschap veroorzaakte.
Salaris en pensioen
Het is geen geheim dat leraren om te beginnen niet genoeg salaris verdienen.
Hoewel noemen veel leraren het lerarenpensioen (althans in de Verenigde Staten) als een van de grootste voordelen om in het beroep te blijven.
Maar ik geloof dat dit een grote misvatting is en waarom sommige leraren het beroep niet verlaten, omdat ze bang zijn dat ze hun pensioen zouden verliezen of opnieuw zouden moeten beginnen als ze van loopbaan zouden veranderen.
Maar dit is gewoon niet waar.
Ik realiseerde me dit toen ik het sparen voor mijn eigen pensioen op me nam bij mijn nieuwe baan.
Na slechts één jaar kan ik zeggen dat de financiële voordelen enorm zijn. Niet alleen verdien ik veel meer geld, ik heb ook geweldige secundaire arbeidsvoorwaarden en pensioen.
Denk er eens over na: leraren verdienen 20% minder dan beroepen van hetzelfde opleidingsniveau in de loop van hun 30-jarige loopbaan. Ik ben geen wiskundewizard, maar ik zou zeggen dat dat een grote som geld is die leraren met het huidige systeem mislopen.
Even erger is dat leraren het zich in veel gevallen niet kunnen veroorloven om na hun pensionering alleen van hun pensioen te leven.
Naar aanleiding van een artikel in Education Week,
“In verschillende staten hebben gepensioneerde leraren en andere werknemers van de staat al jaren geen aanpassing van de kosten van levensonderhoud van hun pensioencontroles meer gekregen. En nu de kosten van de gezondheidszorg blijven stijgen, zeggen gepensioneerden dat ze een breekpunt bereiken.”
Dit heeft geleid tot veel protesten en jongere leraren die het beroep verlaten of het helemaal mijden.
Een lerarentekort zou wel eens de enige manier kunnen zijn om het soort salarishervormingen door te voeren dat een no-brainer zou moeten zijn om leraren van de hoogste kwaliteit aan te trekken voor een van de meest complexe en lonende banen die er zijn.
Uiteindelijk is de gemoedsrust die het hebben van financiële zekerheid met zich meebrengt onbetaalbaar en zeker de moeite waard om van loopbaan te veranderen.