sinister, adj.: de indruk wekken dat er iets schadelijks of kwaadaardigs gebeurt of zal gebeuren. Van Latijn sinister, wat “aan de linkerkant” betekent.
In de loop der eeuwen is linkshandigheid geassocieerd met afwijking: het Spaans en het Frans gebruiken inderdaad hetzelfde woord voor “rechts” en “recht”, terwijl “sinister” en “onhandig” synoniemen zijn voor “links”. Evenzo is de bijbelse rechterhand van God voor de uitverkorenen, terwijl degenen die terzijde worden geschoven aan zijn linkerhand staan.
Een veel voorkomende mythe over linkshandigen (deels gepropageerd door rechtshandige broers en zussen) is dat zij ongeveer tien jaar eerder sterven. De oorsprong ervan ligt in een onderzoek uit 1991 waarbij familieleden werd gevraagd of overleden familieleden in Californië links- of rechtshandig waren geweest, en dat uitwees dat mensen die jonger stierven meer kans hadden linkshandig te zijn. Maar de studie was gebrekkig, omdat er gewoon minder zeer oude mensen waren die linkshandig waren.
Oldere mensen hadden meer kans om rechtshandig te zijn, omdat in Europa en de Verenigde Staten linkshandigheid werd onderdrukt tijdens de 19e en begin 20e eeuw, en daalde van zijn natuurlijke voorkomen in ~10% van de bevolking tot ongeveer 3%. In die tijd werden mensen gedwongen rechtshandig gemaakt op scholen waar iedereen met de rechterhand leerde schrijven, en om fabrieksarbeid mogelijk te maken waar machines alleen voor rechtshandigen werden opgesteld. De studie die suggereerde dat linkshandigen vroeg sterven, weerspiegelde dus gewoon het feit dat mensen die jong stierven veel meer kans hadden om linkshandig te zijn.
Hoewel deze specifieke theorie is ontkracht, is de reden dat handvaardigheid bestaat nog niet helemaal duidelijk, en de reden dat ongeveer 10% van de mensen de voorkeur geeft aan de “verkeerde” hand is nog minder duidelijk.
Handigheid is een uiting van lateralisatie van de hersenen – de ene of de andere kant van de hersenen is verantwoordelijk voor een bepaalde cognitieve functie. Lateralisatie werd ontdekt in 1865 toen de Franse arts Pierre Paul Broca opmerkte dat patiënten met letsel aan de linkerzijde van hun hersenen taalachterstanden hadden. Een eeuw lang werd gedacht dat mensen de enige wezens waren met laterale hersenen, wat hun cognitieve superioriteit ten opzichte van andere dieren verklaarde. Maar sinds de jaren 1970 heeft onderzoek aangetoond dat bijna alle dieren een zekere mate van lateralisatie hebben, waarbij sommige dieren ook handvaardigheid vertonen.
Neurowetenschapper Onur Güntürkün gelooft dat lateralisatie van de hersenen de energie van de hersenen spaart, die aanzienlijk is – de hersenen maken ongeveer 2% van het lichaamsgewicht uit, maar verbruiken 20% van onze calorieën. Evenzo zegt neurowetenschapper Giorgio Vallortigara dat de “specialisatie van één hersenhelft voor een cognitieve functie nutteloze duplicatie van cognitieve functies tussen de twee hersenhelften vermijdt.”
Hoewel algemeen wordt aangenomen dat mensen handigheid erven, zijn genen niet geheel verantwoordelijk voor dit specifieke type van hersen lateralisatie. Uit een recente studie bij tweelingen blijkt dat handvaardigheid slechts voor 25% erfelijk is, terwijl de overige factoren door de omgeving worden bepaald of niet worden verklaard. Verschillende studies ondersteunen de hypothese van de omgevingsinvloeden: één studie concludeert dat de handstand bij zoogdieren het gevolg is van sociale druk, omdat zij hun gedrag coördineren om collectief te overleven. Een andere studie merkt op dat zoogdieren zelfs in de baarmoeder asymmetrische neigingen vertonen: de meeste foetussen draaien zich bij voorkeur naar rechts, waardoor die kant wellicht meer zintuiglijke input krijgt, wat de voorkeur versterkt. En nog een andere mogelijke factor die bijdraagt tot de handigheid is het biologische geslacht: er is een klein maar significant verschil tussen het aantal vrouwelijke en mannelijke linkshandigen – ongeveer 12% van de mannen, maar slechts 10% van de vrouwen, zijn linkshandig. Het zou dus kunnen dat een hoog testosteronniveau in de foetus verband houdt met linkshandigheid.
Hoewel de meeste linkshandigen gezond zijn, wordt linkshandigheid geassocieerd met een verscheidenheid aan stoornissen. Ongeveer 32% van de mensen met dyslexie, bijvoorbeeld, zijn linkshandig, wat suggereert dat er een verband is tussen de twee. En er is ook een verband tussen schizofrenie en dominantie van de linkerhand. Dit suggereert dat er gemeenschappelijke epigenetische factoren – of omgevingsinvloeden die een directe invloed hebben op genexpressie – kunnen zijn die lateralisatie en dergelijke ziekten beïnvloeden. Güntürkün merkt op: “Er zijn bijna geen aandoeningen van de menselijke hersenen die niet gekoppeld zijn aan asymmetrieën in de hersenen.” Dus, begrijpen hoe lateralisatie plaatsvindt in de zich ontwikkelende hersenen kan ons helpen neurologische ziekten te begrijpen.
Ondanks enkele implicaties voor de gezondheid, zijn associaties tussen ‘links’ en ‘kwaad’ voor het grootste deel, passé. Sterker nog, er is tegenwoordig sprake van enig exceptionalisme in verband met linkshandigheid, waaronder voordelen in de sport, en verhoogde creativiteit.
Het sportvoordeel heeft een duidelijke logica: tegenstanders zijn niet zo ervaren in het omgaan met linkshandigheid, dus hun reactietijden nemen toe wanneer het verwachte rechtshandige spel in plaats daarvan een linkshandige is. Volgens Alan Searleman zijn er studies die aantonen dat linkshandigen een grotere intelligentie en een grotere woordenschat hebben, die het verband met creativiteit verklaren. Anderzijds is er ook bewijs dat een sterke linkshandigheid de taalverwerkingscapaciteiten verhoogt, maar het maakt niet uit welke hand dominant is.
Zelf linkshandig, is het opbeurend om te denken dat linkshandigheid een zekere moeiteloze superioriteit verleent, maar het idee verwelkt een beetje wanneer alle dingen worden overwogen. Toch, linkshandigen zijn in goed gezelschap, met 5 van de laatste 8 Amerikaanse presidenten die linkshandig zijn. En Oprah.
Door Aimee Fountain
<www.sciencedaily.com/releases/2017/04/170419131801.htm>.
https://www.bbc.com/news/magazine-23988352
https://www.independent.co.uk/life-style/health-and-families/health-news/left-handers-more-creative-but-forgetful-5370239.html
https://onlinelibrary.wiley.com/doi/abs/10.1002/dev.20166
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2666081/
https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/0160289684900138#!