Siniestro, adj.: que da la impresión de que ocurre o va a ocurrir algo perjudicial o maligno. Del latín sinister, que significa «a la izquierda».
Durante siglos, la zurdera se ha asociado a la desviación: de hecho, el español y el francés utilizan la misma palabra para «derecha» y «recta», mientras que «siniestro» y «torpe» son sinónimos de «izquierda». Asimismo, la derecha bíblica de Dios es para los elegidos, mientras que los desechados están a su izquierda.
Un mito común sobre los zurdos (propagado en parte por los hermanos diestros) es que mueren unos diez años antes. Se originó con una encuesta realizada en 1991 en la que se preguntaba a los familiares si los parientes fallecidos en California habían sido zurdos o diestros, y se descubrió que las personas que morían más jóvenes tenían más probabilidades de ser zurdas. Pero el estudio era defectuoso, porque simplemente había menos personas muy ancianas que fueran zurdas.
Las personas mayores tenían más probabilidades de ser diestras, porque en Europa y Estados Unidos, la zurdera fue suprimida durante el siglo XIX y principios del XX, y disminuyó desde su ocurrencia natural en ~10% de la población hasta alrededor del 3%. Durante esta época, se obligó a la gente a ser diestra en las escuelas, donde todo el mundo aprendía a escribir con la mano derecha, y para adaptarse al trabajo en las fábricas, donde las máquinas estaban preparadas sólo para diestros. Por lo tanto, el estudio que sugiere que los zurdos mueren temprano simplemente refleja el hecho de que las personas que murieron jóvenes eran mucho más propensas a ser zurdas.
Si bien esta teoría en particular ha sido desacreditada, la razón por la que existe la lateralidad en primer lugar no se entiende del todo, y la razón por la que alrededor del 10% de las personas prefieren la mano «equivocada» es menos clara aún.
La lateralidad es una manifestación de la lateralización cerebral: un lado del cerebro o el otro es responsable de una determinada función cognitiva. La lateralización se descubrió en 1865, cuando el médico francés Pierre Paul Broca observó que los pacientes con lesiones en el lado izquierdo del cerebro tenían déficits de lenguaje. Durante un siglo se pensó que los humanos eran las únicas criaturas con cerebros lateralizados, lo que explicaba su superioridad cognitiva respecto a otros animales. Pero desde la década de 1970, la investigación ha demostrado que casi todos los animales tienen algún grado de lateralización, y que algunos animales también presentan lateralidad.
El neurocientífico Onur Güntürkün cree que la lateralización cerebral conserva las energías del cerebro, que son significativas: el cerebro representa alrededor del 2% del peso corporal, pero consume el 20% de nuestras calorías. Asimismo, el neurocientífico Giorgio Vallortigara afirma que la «especialización de un hemisferio para una función cognitiva evita la duplicación inútil de funciones cognitivas entre los dos hemisferios.»
Aunque está muy extendida la idea de que las personas heredan la lateralidad, los genes no explican del todo este tipo concreto de lateralización cerebral. De hecho, un estudio reciente sobre gemelos demostró que la lateralidad sólo es heredable en un 25%, siendo el resto factores ambientales o inexplicables. Varios estudios apoyan la hipótesis de la influencia del entorno: uno de ellos concluye que la lateralidad en los mamíferos es el resultado de presiones sociales, ya que coordinan sus comportamientos para la supervivencia colectiva. Otro señala que los mamíferos muestran tendencias asimétricas incluso en el vientre materno: la mayoría de los fetos se giran preferentemente hacia la derecha, lo que puede proporcionar más información sensorial a ese lado, reforzando la preferencia. Y otro posible factor que contribuye a la lateralidad es el sexo biológico: hay una pequeña pero significativa diferencia en el número de mujeres y hombres zurdos: alrededor del 12% de los hombres, pero sólo el 10% de las mujeres, son zurdos. Así que podría ser que los altos niveles fetales de testosterona estén relacionados con la zurdera.
Aunque la mayoría de los zurdos son sanos, por supuesto, la zurdera está asociada a una serie de trastornos. Alrededor del 32% de las personas con dislexia, por ejemplo, son zurdos, lo que sugiere una relación entre ambos. Y también existe una correlación entre la esquizofrenia y la dominancia de la mano izquierda. Esto sugiere que puede haber factores epigenéticos comunes -o influencias ambientales que afectan directamente a la expresión de los genes- que influyen en la lateralización y en estas enfermedades. Güntürkün señala que «casi no hay trastornos del cerebro humano que no estén relacionados con asimetrías cerebrales». Así, entender cómo se produce la lateralización en el cerebro en desarrollo podría ayudarnos a comprender las enfermedades neurológicas.
A pesar de algunas implicaciones para la salud, las asociaciones entre «izquierda» y «mal» son, en su mayor parte, pasadas de moda. De hecho, hoy en día existe cierto excepcionalismo asociado a la zurdera, incluyendo la ventaja en los deportes, y una mayor creatividad.
La ventaja en los deportes tiene una lógica clara: los oponentes no tienen tanta experiencia lidiando con la zurdera, por lo que sus tiempos de reacción aumentan cuando la jugada prevista para el diestro es, en cambio, para el zurdo. La conexión con la creatividad, según Alan Searleman, se debe a los estudios que sugieren que los zurdos tienen una mayor inteligencia fluida y un vocabulario más amplio. Por otra parte, también hay pruebas de que la fuerte lateralidad aumenta la capacidad de procesamiento del lenguaje, pero no importa qué mano sea la dominante.
Yo mismo, que soy zurdo, me animo a pensar que la zurdera confiere cierta superioridad sin esfuerzo, pero la idea se marchita un poco cuando se consideran todos los aspectos. Aun así, los zurdos están en buena compañía, ya que 5 de los últimos 8 presidentes de Estados Unidos son zurdos. Y Oprah.
Por Aimee Fountain
<www.sciencedaily.com/releases/2017/04/170419131801.htm>.
https://www.bbc.com/news/magazine-23988352
https://www.independent.co.uk/life-style/health-and-families/health-news/left-handers-more-creative-but-forgetful-5370239.html
https://onlinelibrary.wiley.com/doi/abs/10.1002/dev.20166
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2666081/
https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/0160289684900138#