Er is een verhaal verteld door de legendarische sportschrijver Fred Lieb over Ty Cobb en Babe Ruth uit de jaren twintig. De sterren zouden een hut delen tijdens een jachttrip in Georgia. Cobb weigerde. Toen hem gevraagd werd waarom, zei hij: “Ik heb nog nooit met een n – – naar bed geweest en ik ben niet van plan om nu te beginnen.”
Ruth, de meest gerenommeerde honkbalspeler van de 20e eeuw, de belichaming van een tijd waarin alleen blanke atleten profsporten speelden, kan zwart zijn geweest. Het waren niet alleen zijn “brede lippen en brede neus” die op een gemengde afkomst wezen. Of dat hij uitging met zwarte vrouwen en avonden doorbracht in de Cotton Club in Harlem. Het was dat veel van zijn tijdgenoten geloofden dat hij zwart was.
Tijdens de World Series van 1922 op de Polo Grounds, schreeuwde een Giants speler genaamd Johnny Rawlings racistische uitspraken naar Ruth. Na de wedstrijd drong Ruth de kleedkamer van de Giants binnen en daagde Rawlings uit voor een gevecht. Pas toen Ruth merkte dat de honkbalauteurs in de buurt stonden, kalmeerde hij. Volgens biograaf Robert Creamer smeekte Ruth de journalisten om niets over het incident te schrijven. Hij zei tegen Rawlings: “Ik vind het niet erg om een lul en een klootzak genoemd te worden, maar niet dat persoonlijke gedoe.”
Ruth had een affiniteit met zwarte honkbalspelers. Nadat de Yankees de World Series van 1927 hadden gewonnen, deed Ruth mee aan een barnstorming tour tegen Negro League teams. Hij raakte bevriend met Satchel Paige, zat in de dug-outs van de tegenstanders en mengde zich op de gesegregeerde tribunes. Dit verontrustte de racistische honkbalcommissaris van die tijd, Kenesaw Mountain Landis, die integratie in de Major Leagues wilde voorkomen. Volgens honkbalhistoricus Bill Jenkinson probeerde Ruth na zijn pensionering honkbalmanager te worden. Hij “kreeg de baan niet omdat Landis wist dat Ruth, als hij als manager zou worden aangenomen, openlijk voorstander zou zijn geweest van het contracteren van zwarte spelers”. Ruth werd nooit manager en het honkbal doorbrak de kleurlijn pas na Landis’ dood.
Ruth werd in 1885 in Baltimore geboren. Zijn ouders waren van Duitse afkomst. Hij werd opgevoed in armoede en slechts een van zijn zes broers en zussen overleefde de kindertijd. Zijn vader bezat een saloon en zijn moeder was een alcoholiste. Nadat zijn moeder een verhouding had met een van zijn vaders barmannen, scheidden zijn ouders. Toen Ruth zeven jaar oud was, werd hij naar de St. Mary’s Industrial School for Boys gestuurd. Tijdens zijn verblijf in het weeshuis werd hij gepest met de bijnaam “n – -lips.”
Er gingen al vroeg geruchten dat Ruth Afro-Amerikaanse voorouders had. Zijn ouders waren niet erg gelovig en het is mogelijk dat Ruth een buitenechtelijk kind was. Ruth ging door voor blanke en genoot alle voordelen van een blanke in de Amerikaanse samenleving. Het was niet ongewoon voor Afro-Amerikaanse beroemdheden in die tijd om voor blank door te gaan. Actrice Carol Channing had een zwarte grootmoeder. Oscarwinnaar Merle Oberon had een Indiaanse moeder en blanke vader.
Uit historisch oogpunt is de achtergrond van Ruth veelzeggend. Hij genoot een blank voorrecht in een tijd dat racisme en de KKK in Amerika hoogtij vierden. Als Ruth een gemengde afkomst zou hebben, zou dat koppen doen draaien van Alabama tot Arizona. Hij heeft de geruchten altijd ontkend. Natuurlijk was dit in zijn eigen belang. Jackie Robinson zou de kleurlijn van het honkbal pas in 1947 doorbreken, een jaar voor Ruth’s dood.
Er is nooit hard bewijs geweest dat Ruth een multi-raciale achtergrond had, alleen vermoedens. Hij leefde mee met zwarte atleten zoals hij meeleefde met iedereen die kansarm was. Misschien was hij een zwarte honkbalspeler op dezelfde manier als Bill Clinton een zwarte president was.
In een artikel uit 2001 in het tijdschrift Gotham vertelde filmregisseur Spike Lee dat zijn vader, een enorme honkbalfan, altijd zei dat Ruth “iets van de teerkwast in zich had.” Lee suggereerde dat als DNA-testen geschikt waren voor het stoffelijk overschot van Thomas Jefferson, om te zien of hij kinderen bij slaven had verwekt, dan zouden misschien ook de stoffelijke overschotten van Ruth getest moeten worden. Het is duidelijk dat Babe Ruth’s zwartheid belangrijke vragen oproept over de geschiedenis van het ras in Amerika.