Was u benieuwd naar de Poolster? Ten eerste zou je verwachten dat een van de beroemdste sterren aan de nachthemel een van de helderste sterren zou zijn, maar dat is niet zo, bij lange na niet. Die eer komt toe aan Sirius en vele minder heldere sterren. De Poolster schijnt met een bescheiden helderheid die haar belang voor de navigatie niet doet vermoeden.
Polaris, of de Poolster, staat bijna recht boven de Noordpool; daarom is het een betrouwbare graadmeter voor het noorden als je op een heldere nacht zonder kompas verdwaald bent. Sterren die recht boven de noord- of zuidpool van de aarde staan, worden poolsterren genoemd. Interessant is dat de Poolster niet altijd de Poolster is geweest, en dat ook niet altijd zal zijn, omdat de aardas in de loop der tijd iets verandert, en sterren in de loop der tijd ten opzichte van elkaar verschuiven.
Je kunt je breedtegraad ook benaderen door de elevatiehoek tussen de horizon en de Poolster te meten. Er is geen gelijkwaardige ster op de Zuidpool, maar Sigma Octantis komt in de buurt. Deze ster is niet erg nuttig voor navigatiedoeleinden, omdat hij met het blote oog niet erg helder is. In plaats daarvan gebruiken navigators twee van de sterren in het Zuiderkruis, Alpha en Gamma, om het juiste zuiden te bepalen.
De Poolster is gemakkelijk te vinden als je eerst de Kleine Beer kunt vinden. De Poolster ligt aan het einde van het handvat in de Kleine Beer (Ursa Minor). Ter referentie: de grote waterspreeuw (Ursa Major) ligt onder de kleine waterspreeuw en hun handvatten wijzen in tegengestelde richting. De twee sterren in het uiteinde van de lepel van de Grote Beer wijzen naar Polaris. Ook blijven zowel de grote als de kleine waterspreeuw de hele nacht aan de hemel staan, draaiend ten opzichte van de as van de aarde.
We hebben op Universe Today veel artikelen over sterren geschreven. Hier is een artikel dat meer vertelt over hoe de Poolster eigenlijk een veranderlijke ster is. En dat het eigenlijk drie sterren in één zijn.
Wilt u meer informatie over sterren? Hier zijn Hubblesite’s nieuwsberichten over sterren, en meer informatie van NASA’s imagine the Universe.
We hebben verschillende afleveringen van Astronomy Cast over sterren opgenomen. Hier zijn er twee die u misschien nuttig vindt: Aflevering 12: Waar komen babysterren vandaan, en Aflevering 13: Waar gaan sterren heen als ze sterven?