Dr. Brockway zei dat ze gelooft dat het aan elke moeder en baby moet zijn om te onderhandelen over het tijdstip om te spenen. Biologisch gezien is er niet één juiste speenleeftijd voor iedereen, zei Katie Hinde, Ph.D., een evolutionair antropoloog aan de Arizona State University die lactatie bestudeert. In een onderzoek uit 2015 keken Dr. Hinde en haar co-auteurs naar de gevolgen van het spenen op verschillende leeftijden. Ze vergeleken 231 kinderen in Tanzania die twee jaar of langer hadden gezoogd met 84 kinderen die eerder waren gestopt met zogen. In termen van groei en immuunfunctie, waren de twee groepen in wezen hetzelfde.
Hoewel deze studie geen specifieke voordelen vond aan borstvoeding na de leeftijd van 2 jaar, concludeerde het ook niet dat het zinloos is. Misschien is er een verborgen biologisch signaal tussen baby en moeder dat het spenen aanmoedigt nadat kinderen een bepaalde ontwikkelingsdrempel hebben bereikt, welke leeftijd ze ook hebben. De gegevens laten alleen zien dat de keuzes van moeder en kind in die studie tot vrijwel hetzelfde resultaat leidden.
Het voordeel van spenen
Ik wilde mijn dochter niet spenen voordat ze er klaar voor was. Maar na haar tweede verjaardag stopte ik ’s morgens met het geven van mijn melk, om haar op gang te helpen. Toen ze 28 maanden was, gaf ze een paar dagen achter elkaar geen borstvoeding en vroeg ze om melk tijdens een chagrijnige bedtijd. Ik liet het haar proberen, maar ze fronste terwijl ze zoog; er leek niets uit te komen. Ik zei haar dat de melk misschien op was.
Ze ging rechtop zitten. “Ik heb gewoon alles opgedronken!” zei ze, een beetje beteuterd kijkend. Toen ging ze naar bed, en dat was dat.
We waren in staat om te spenen op een moment dat werkte voor ons beiden, maar niet alle moeders hebben zoveel geluk. De structuren van onze samenleving maken het meer of minder – vaak, minder – haalbaar om borstvoeding te geven. Vrouwen moeten werken, of hebben geen steun van mensen in hun omgeving. Anderen ervaren een stigma voor het geven van borstvoeding aan peuters of in het openbaar, terwijl weer anderen worden veroordeeld voor het helemaal niet geven van borstvoeding.
Maar flexibiliteit in de manier waarop we onze baby’s voeden, zoals Dr. Sellen’s studie over verschillende culturen aantoonde, is onderdeel van het mens-zijn. En vergeleken met onze zoogdierverwanten zou ons vermogen om op relatief vroegere leeftijd te spenen wel eens de sleutel kunnen zijn geweest tot de evolutie – en het succes – van het menselijk ras.
In tegenstelling tot orang-oetan-, chimpansee- of gorillamoeders, die alles zelf moeten doen, kregen, volgens Dr. Hinde, oude mensenmoeders hulp van andere mensen – vaders, oma’s, broers en zussen. Naarmate we ons ontwikkelden om kinderen eerder te spenen en de zorgtaken te delen, werden baby’s minder duur voor hun moeders. Dat kan betekenen dat we meer baby’s konden krijgen. En evolutionair gezien betekent meer jongen een succesvollere soort.