Het is al meer dan een kwart eeuw geleden dat de beruchte achtervolging in de witte Bronco plaatsvond waarbij voormalig Heisman Trophy-winnaar en Pro Football Hall of Famer O.J. Simpson betrokken was. Maar de voormalige Buffalo Bills en San Francisco 49ers ster was duidelijk niet de enige persoon in de Bronco die dag. Lange tijd vriend en voormalig teamgenoot Al Cowlings was de chauffeur op 17 juni 1994, toen de twee de autoriteiten leidden op een twee uur durende achtervolging met lage snelheid door Zuid-Californië terwijl 95 miljoen mensen aan hun televisies gekluisterd zaten. Hoewel vrijgesproken van de moord op zijn ex-vrouw, Nicole Brown Simpson, en de 25-jarige Ron Goldman in het daaropvolgende proces, is het algemeen bekend dat O.J. Simpson later bijna negen jaar in de gevangenis heeft gezeten als gevolg van beschuldigingen in een Las Vegas overval. Maar wat is er met Al Cowlings gebeurd?
Al Cowlings was O.J. Simpsons teamgenoot op de middelbare school, op de universiteit en in de NFL
Als Al Cowlings voor altijd het best herinnerd zal worden aan zijn rol in de achtervolging op de blanke Bronco, is het soms makkelijk te vergeten dat hij in zijn tijd een fenomenale footballspeler was. De meesten zullen ook vergeten zijn dat hij O.J. Simpson’s teamgenoot was op de middelbare school, college en in de NFL.
Zowel Simpson als Cowlings gingen naar Galileo High School in San Francisco. Daarna waren ze teamgenoten op het City College van San Francisco en daarna weer op USC, waar ze beiden grote sterren werden. Simpson won de beroemde Heisman Trophy in 1968 en werd in 1969 als eerste gekozen in de NFL draft door de Buffalo Bills. Met nog een jaar te gaan beëindigde Al Cowlings zijn loopbaan bij de Trojans in 1969 en werd Eerste-Team All-American als verdedigende tackle, terwijl hij USC naar een 10-0-1 record en een Rose Bowl overwinning op de Michigan Wolverines hielp leiden.
Als het geluk het zou hebben, Al Cowlings zou herenigen met O.J. Simpson in de profs als hij werd genomen met de vijfde overall pick door de Bills in de 1970 draft. De twee zouden drie seizoenen samen spelen voordat Cowlings voor het seizoen van 1973 werd verkocht aan de Houston Oilers. Terwijl Simpson een Hall of Fame carrière tegemoet ging, werd Cowlings een meer ervaren speler, die tijd doorbracht bij de Los Angeles Rams en Seattle Seahawks (Cowlings speelde ook een jaar in de CFL) voordat hij weer samenkwam met Simpson in 1979 bij de San Francisco 49ers, wat het laatste NFL seizoen was voor beiden.
De achtervolging van de witte Bronco
GERELATEERD: Lang voor zijn beruchte proces schreef O.J. Simpson NFL-geschiedenis
O.J. Simpson zou zich op 17 juni 1994, vijf dagen na de moord op Nicole Brown Simpson en Ron Goldman, overgeven aan de politie omdat hij duidelijk een interessante persoon was gezien het zeer wispelturige karakter van zijn huwelijk met Nicole.
Simpson gaf zich echter niet op het aangegeven tijdstip over en werd officieel voortvluchtig verklaard. Later die dag meldden getuigen Simpson te zien in een witte Ford Bronco, die toevallig eigendom was van zijn oude vriend en teamgenoot Al Cowlings. De achtervolging was ingezet en Cowlings werd meteen een begrip.
Tijdens de achtervolging met lage snelheid belde Cowlings 911 vanaf zijn mobiele telefoon en zei dat O.J. een pistool tegen zijn eigen hoofd had en zichzelf zou doden als het duo niet naar Simpson’s huis in Brentwood mocht rijden, wat de politie toestond. Bij aankomst werd Cowlings gearresteerd en beschuldigd van hulp aan een voortvluchtige, maar hij werd 12 uur later vrijgelaten. De aanklacht tegen hem werd later ingetrokken.
Waar is Al Cowlings nu?
Het nieuwe studentenhuis van USC is – ik maak geen grapje – naar Al Cowlings vernoemd. Verscholen achter Trader Joe’s… pic.twitter.com/InzkmuYonv
– janewells (@janewells) October 28, 2017
In de jaren na de processen tegen O.J. Simpson is Al Cowlings, die nu begin 70 is, in wezen verborgen gebleven voor het publieke oog en wil hij schijnbaar niets te maken hebben met iets dat te maken heeft met het beruchte incident of iets waarbij Simpson betrokken is, wat de reden is waarom hij zich heeft ontdaan van de witte Bronco. Het werd op een gegeven moment gemeld door Fox News dat Cowlings failliet was en handtassen verkocht in LA om in zijn levensonderhoud te voorzien. In 2016 meldde TMZ dat Cowlings dreigde FX aan te klagen als hij op enigerlei wijze negatief werd geportretteerd toen “The People vs O.J. Simpson” miniserie zou debuteren.
Op een positieve noot, werd Al Cowlings in 2009 opgenomen in de USC Athletic Hall of Fame naast Junior Seau, Rodney Peete, en John Robinson. In 2017 vernoemde de universiteit ook een studentenhuis naar hem. Datzelfde jaar werd hij gespot bij het voorjaarsspel van de Trojans, een van de weinige publieke optredens die hij in de afgelopen 25 jaar heeft gemaakt.
Maar ondanks zijn prestaties op het voetbalveld, zal Al Cowlings nooit echt worden herinnerd voor zijn atletische carrière. Hij zal bekend staan als de maat van O.J. Simpson, de man die de witte Bronco bestuurde op een van de gekste dagen uit de geschiedenis.