Als woede je het gevoel geeft dat je alles onder controle hebt, is het geen wonder dat je je woede niet onder controle hebt!
Het kopje hierboven (waarvan ik half serieus heb overwogen om het in te dienen bij verschillende citatenwoordenboeken) vat mijn professionele ervaring met het werken met deze zo problematische emotie treffend samen. In de afgelopen 20 jaar heb ik meer dan honderd lessen en workshops over woedebeheersing gegeven en vele professionele presentaties over het onderwerp gehouden.
Toen ik voor het eerst geïnteresseerd raakte in het onderzoeken van deze typisch destructieve emotie, was de klinische literatuur die eraan gewijd was merkwaardig schaars. Maar de tijden zijn sindsdien drastisch veranderd. Met het toenemend voorkomen van fenomenen als verkeersagressie, schietpartijen, moordpartijen op middelbare scholen en postkantoren – kortom, met de prevalentie van geweld in het Amerika van vandaag – is de aandacht voor acting-out, uit de hand gelopen woede misschien nog nooit zo groot geweest. Waarschijnlijk zijn er in de afgelopen 15 jaar niet minder dan 50 boeken over woede verschenen, gericht op leken. En in 1995 verscheen een veel te laat verschenen professioneel georiënteerd boek, getiteld Anger Disorders: Definition, Diagnosis, and Treatment (ed. Howard Kassinove), stelde eindelijk een uitgebreide reeks diagnostische categorieën voor om woede als een klinisch syndroom te behandelen – in plaats van een emotie die verbonden is met andere geestelijke stoornissen.
Als psycholoog echter, is wat ik over woede geleerd heb evenzeer voortgekomen uit mijn pogingen als therapeut om de dynamiek ervan bij mijn cliënten beter te begrijpen als uit het bestuderen van de verschillende geschriften die erover geschreven zijn. In wat volgt zal ik proberen enkele van de inzichten te belichten die ik heb opgedaan bij mijn pogingen om het zelfvernietigende gedrag dat ik in tal van uitdagende gevallen heb gezien, op een coherente manier te begrijpen.
Woede als vergeten verdediging van Freud
Als voor Freud alle verdedigingsmechanismen bestaan om de persoonlijkheid te beschermen tegen een ondraaglijke aanval van angst wanneer het ego wordt belegerd, dan is het vreemd dat hij nooit heeft overwogen dat woede deze cruciale psychologische functie vervult. Maar om een essentiële menselijke emotie te beschouwen als hoofdzakelijk ontworpen om een individu te beschermen tegen een andere, veel pijnlijker emotie, is nauwelijks een redenering die Freud had moeten volgen. Toch, in mijn eigen klinische ervaring, is woede bijna nooit een primaire emotie, in die zin dat zelfs wanneer woede een onmiddellijke, reflexmatige reactie lijkt op een provocatie, er altijd een ander gevoel is dat de aanleiding vormde. En dit specifieke gevoel is precies wat de woede heeft bedacht om te camoufleren of te controleren.
Het eenvoudigste voorbeeld van mijn toegegeven onorthodoxe degradatie van woede tot secundaire, “reactieve” status zou betrekking kunnen hebben op de universeel frustrerende situatie van afgesneden worden tijdens het rijden. Vrijwel iedereen die ik het ooit gevraagd heb, antwoordt nadrukkelijk dat zijn onmiddellijke reactie op zo’n gebeurtenis boosheid is. Maar als ik verder vraag wat “afgesneden worden” precies inhoudt – namelijk de reële dreiging van een ongeval – realiseren ze zich dat in de fractie van een seconde voordat ze succesvol handelden om een aanrijding af te wenden, hun emotie er zeker een van vrees of angst moet zijn geweest. De overgang van de verhoogde opwinding van angst naar een even intense woede gebeurt met zo’n adembenemende snelheid dat bijna niemand zich die flits van angst kan herinneren die aan de woede voorafging, of zelfs woede. (En woede zelf lijkt meestal een krachtigere, of wanhopigere, vorm van woede, gecreëerd om een nog ernstiger bedreiging van iemands ego of gevoel van persoonlijke veiligheid af te weren – of die bedreiging nu mentaal, emotioneel of fysiek is.)
De interne dynamiek die in deze illustratie wordt afgebeeld, is hetzelfde met een hele reeks emoties die, zodra ze aan de oppervlakte beginnen te komen, effectief kunnen worden gemaskeerd, onderdrukt, of voorkomen door de opkomst van secundaire woede. En net zoals andere afweermechanismen een gezonde psychologische verwerking in de weg staan (door de onderliggende realiteit van angst die aangepakt moet worden te verbergen), zo ontkent woede de kwetsbaarheid van het ego dat ervan afhankelijk is voor afscherming en ondersteuning.
DE BASIS
- Wat is woede?
- Zoek een therapeut om te genezen van woede
Woede als een neurochemische manier van zelf-oplossing
Op enkele uitzonderingen na, hebben de boze mensen met wie ik heb gewerkt geleden aan aanzienlijke tekorten in het zelfbeeld. Velen zijn heel succesvol geweest in hun carrière, maar veel minder in hun relaties, waar woede triggers in overvloed zijn. Ongeacht hun professionele prestaties, echter, bijna allemaal zijn ze getroffen door een “Ik ben niet goed genoeg” programma (en sommigen met een extra “Ik ben een fraudeur” script ook).
In Steven Stosny’s uitstekende boek Treating Attachment Abuse (1995), dat een uitgebreid model schetst voor het therapeutisch omgaan met zowel fysiek als emotioneel geweld in hechte relaties, biedt de auteur een chemische verklaring voor hoe woede – althans op het moment zelf – kan fungeren als een soort “psychologische zalf”. Een van de hormonen die de hersenen afscheiden tijdens het opwekken van woede is noradrenaline, dat door het organisme wordt ervaren als een pijnstiller.
In feite, of individuen nu geconfronteerd worden met fysieke of psychologische pijn (of de dreiging van zulke pijn), de interne activering van de woede reactie zal het vrijkomen van een chemische stof bespoedigen, die uitdrukkelijk bedoeld is om het te verdoven. Daarom heb ik woede lang gezien als een tweesnijdend zwaard: vreselijk schadelijk voor relaties, maar niettemin cruciaal in het in staat stellen van veel kwetsbare mensen om emotioneel te overleven in hen.
Anger Essential Reads
Zoals Stosny het beschrijft, maskeert symptomatische woede de pijn van onze “core hurts.” Deze pijnlijke emoties omvatten het gevoel genegeerd te worden, onbelangrijk te zijn, beschuldigd, schuldig, onbetrouwbaar, gedevalueerd, afgewezen, machteloos, niet geliefd – of zelfs ongeschikt voor menselijk contact (vgl. John Bradshaw’s “op schaamte gebaseerde identiteit”). Het is dan ook niet meer dan redelijk dat als het zelf opwekken van woede met succes zulke kwetsende of ondraaglijke gevoelens kan afweren, men uiteindelijk afhankelijk kan worden van de emotie tot het punt van verslaving. Het psychologische concept van zelf-oplossing is hier ontegenzeggelijk relevant. Want we moeten allemaal manieren vinden om onszelf te troosten of gerust te stellen als ons gevoel van eigenwaarde in gevaar is – door kritiek, afwijzing, of een andere stimulans van buitenaf die ongeldig voelt en zo oude zelftwijfels doet herleven. Als we psychologisch gezond zijn, dan hebben we de interne middelen om onszelf te valideren: om onszelf mogelijke tekortkomingen toe te geven zonder ondraaglijke schuld of schaamte te ervaren. Maar als we diep van binnen nog steeds een slecht gevoel hebben over wie we zijn, zal ons gebrekkige zelfbesef gewoon niet bestand zijn tegen dergelijke externe bedreigingen.
De remedie in dit geval? Hoe paradoxaal het ook moge lijken, woede – ook al vernietigt het elke ware gemoedsrust of gevoel van welzijn – kan ons toch helpen onszelf te kalmeren. Want onze woede dient krachtig om diegene of datgene waardoor wij ons ongeldig voelen, ongeldig te verklaren. Door de legitimiteit van de bedreigende externe kracht te ontkennen, verkondigen we op zelfingenomen wijze de superioriteit van ons eigen gezichtspunt. Zo wordt onze kritische behoefte aan emotionele/mentale zekerheid hersteld.
Hoewel we nauwelijks in een staat van innerlijke harmonie verkeren – en misschien zelfs aanzienlijke beroering ervaren – stelt onze defensieve woede ons toch in staat een zeker comfort te bereiken. Tenslotte zijn wij niet verkeerd, of slecht, of egoïstisch, of onattent; het is onze echtgenoot, ons kind, onze buurman, onze collega. Toegegeven, deze wanhopige reactie is misschien zelf-oplossing van het laatste redmiddel, maar het is een soort van zelf-oplossing niettemin. Kortom, als we onszelf niet kunnen troosten met zelfbevestiging, dan moeten we dat maar doen door anderen te ontkrachten. En mensen die lijden aan chronische depressie hebben meestal niet geleerd hoe ze gebruik kunnen maken van deze krachtige, hoewel uiteindelijk zelfvernietigende, verdediging.
Woede als de lage weg naar zelfbekrachtiging
Als woede ons kan helpen bij zelfmedicatie tegen allerlei soorten psychologische pijn, is het even effectief in het helpen afweren van ergerlijke gevoelens van machteloosheid. En ook hier is Stosny’s hormonale verklaring voor het opwekken van woede suggestief. Niet alleen scheidt ons brein het pijnstillende noradrenaline af wanneer we worden geprovoceerd, maar het produceert ook het amfetamineachtige hormoon epinefrine, dat ons in staat stelt een golf van energie door ons hele lichaam te ervaren – de adrenalinestoot die veel van mijn cliënten hebben gemeld te voelen tijdens een plotselinge aanval van woede. Een persoon of situatie geeft ons op de een of andere manier het gevoel dat we verslagen of machteloos zijn, en als we deze hulpeloze gevoelens reactief omzetten in woede, geeft dat ons onmiddellijk een verhoogd gevoel van controle. Zoals de titel van dit artikel suggereert, als woede ons het gevoel kan geven dat we machtig zijn, als het het “magische elixer” is dat schijnbaar in staat is onze diepste twijfels over onszelf aan te pakken, dan is het geen wonder dat het ons uiteindelijk kan gaan beheersen. In zekere zin is het net zo goed een drug als alcohol of cocaïne. En het is mijn stellige overtuiging dat vele, vele miljoenen mensen wereldwijd verslaafd zijn aan woede vanwege de illusoir versterkende aspecten ervan.
Hoewel bijna niemand zijn neigingen tot woede waardeert als coping-strategieën berekend om “de vijand” te ontwapenen, te denigreren, of te intimideren, ben ik ervan overtuigd dat woede universeel wordt gebruikt om een verminderd gevoel van persoonlijke macht te versterken. In tegenstelling tot het gevoel zwak te zijn of geen controle te hebben, kan de ervaring van woede een gevoel van onkwetsbaarheid bevorderen – zelfs onoverwinnelijkheid. De film Raging Bull, waarin het leven van prijsvechter Jake LaMotta wordt gedramatiseerd, is wellicht een van de meest overtuigende voorbeelden van hoe woede een individu fysiek kan versterken, en op krachtige wijze diverse persoonlijke tekortkomingen kan compenseren (vooral op het gebied van relaties).
Woede als een “veilige” manier om je te hechten in intieme (lees: kwetsbare) relaties
Ter afsluiting van dit artikel wil ik kort ingaan op – eveneens paradoxaal – de functie van woede bij het waarborgen van veiligheid in intieme relaties door afstand te reguleren. Het is niet meer dan logisch dat als de verzorgers van een kind verontrustend onresponsief, onbetrouwbaar of onbetrouwbaar zijn gebleken, het “volwassen kind” in intieme relaties waarschijnlijk wantrouwig zal zijn, of defensief een zekere emotionele afstandelijkheid zal cultiveren. Hoewel dergelijke personen wanhopig kunnen verlangen naar de veilige hechtingsband die hen in hun kindertijd ontbrak, zullen zij ervoor terugschrikken om openlijk uiting te geven aan dergelijke behoeften en verlangens. Door dit te doen aan een partner die misschien negatief op hen zou reageren, zouden oude wonden heropend kunnen worden.
De oerangst van deze individuen is dat als zij hun waakzaamheid laten varen en zich echt kwetsbaar opstellen – door te onthullen waar hun hart nog steeds naar verlangt – een afkeurende of afwijzende reactie van hun partner hen, bijna letterlijk, zou kunnen doen doodbloeden. En zo (hoe zelfvernietigend uiteindelijk ook) kan de beschermende rol van woede in het niet onthullen en distantiëren zich niet alleen noodzakelijk, maar absoluut essentieel voelen.
Herhaaldelijk heb ik echtgenoten horen klagen dat wanneer hun relatie beter leek te gaan dan gewoonlijk, hun partner – die kennelijk enige huiver begon te ervaren over “te dichtbij komen voor comfort” – met weinig of geen provocatie ruzie begon te maken. Psychologisch gewond door ongevoeligheid van de ouders, veronachtzaming, of erger nog, hun diepgewortelde wantrouwen tegenover intieme connecties zou hen ertoe dwingen zich los te maken door zelfbeschermende woede.
Contrariwise, woede heeft ook het effect van het wegduwen van de andere persoon, van het krijgen van hen om zich terug te trekken. In mijn lessen woede heb ik vaak gesuggereerd dat als je veel ruimte in je leven wilt, wees dan gewoon een heel boos persoon … en je zult alle ruimte krijgen die je ooit zou kunnen wensen. Immers, als er echt geen precedent in ons leven is geweest voor relationele intimiteit, kan heel dicht bij een ander komen – of een ander heel dicht bij ons laten komen – gevaarlijk gaan voelen voor ons emotioneel evenwicht, waardoor een zelf-isolerende reactie van woede op gang komt.
Hoewel een te grote afstand tot onze partner ook oude hechtingswonden en angsten kan doen herleven, zodat op sommige momenten de dans verandert en de distantieerder de achtervolger wordt. Het belangrijkste punt hier is dat woede, hoe onbewust ook, op verschillende manieren kan worden gebruikt om kwetsbaarheid in toegewijde relaties te reguleren. Woede kan niet alleen gebruikt worden om zich los te maken van de ander wanneer de gewenste nabijheid angst begint op te wekken, maar kan ironisch genoeg ook een tactiek zijn om de ander te benaderen – maar op een veilige afstand. Om Descartes te verbasteren, zou de veronderstelling hier kunnen zijn: “Wij vechten, daarom bestaan wij.”
Als onze hechtingsband met onze oorspronkelijke verzorgers zwak of onzeker was, is het niet meer dan redelijk dat een van de minst gevaarlijke manieren om je aan een ander te “hechten” zou zijn door middel van afstand-regulerende woede die ons gevoel van risico over dergelijke banden helpt controleren. Ongemakkelijk om te dichtbij te komen, maar bang voor een totale breuk in onze gehechtheid, kan het gemakkelijk geprovoceerd worden door onze partner de enige haalbare oplossing voor ons dilemma worden, hoe disfunctioneel en onbevredigend deze oplossing ook moge zijn.
Om af te ronden, bij het bedenken van een passende behandeling voor de woedeproblemen van een cliënt, heb ik geleerd mijzelf niet simpelweg af te vragen: “Welke woedebeheersingsvaardigheden moet deze persoon leren?” maar eerder: “Wat maakt de woede van deze persoon mogelijk, waartegen beschermt zij zich, of wat is het symptoom van?” Want als er zoiets bestaat als een topje-van-de-ijsberg-emotie, dan is het zeker woede – het gevoel dat zoveel onder zich kan verbergen – dat het beste bij het plaatje past.
NOOT: Een paar van mijn vele artikelen over woede die nauw aansluiten bij deze zijn:
- Woede-Hoe we gevoelens van schuld, pijn, en angst overdragen
- Angst en woede: Hoe ze samen je gedrag bepalen
- Woede en intimiteit: Onverenigbare maar onvermijdelijke huisgenoten
- De paradox van woede: Kracht of Zwakte
- Mad = Angry + Crazy + Dumb (Deel 1 & 2)
- Anger: Wanneer Volwassenen Handelen Als Kinderen En Waarom
- Wat is het Belangrijkste Probleem Met Woedebeheersingstechnieken?