We moeten praten over hoe Grindr de geestelijke gezondheid van homoseksuele mannen beïnvloedt

Wanneer ik de Grindr-app op mijn smartphone open, zie ik dat er een 26-jarige man met gebruinde buikspieren op slechts 200 meter afstand zit. Hij heet “looking4now” en zijn profiel legt uit dat hij zo snel mogelijk seks bij hem thuis wil.

Als ik naar beneden scroll, vind ik 100 vergelijkbare profielen binnen een straal van 1,5 km van mijn appartement in Boston. Ik kan ze filteren op lichaamstype, seksuele positie (top, bottom, of veelzijdig), en HIV-status.

Als homoseksuele psychiater die gender en seksualiteit bestudeert, ben ik blij met de enorme stappen die we de afgelopen tien jaar hebben gezet om homoseksuele relaties in de mainstream te brengen. Het Hooggerechtshof oordeelde dat het homohuwelijk een grondwettelijk recht is. Vandaag de dag kunnen in Boston twee mannen zonder consequenties hand in hand over straat lopen.

Maar ik maak me zorgen over de opkomst van het ondergrondse digitale badhuis. Apps als Grindr, met 3 miljoen dagelijks actieve gebruikers, en andere als Scruff en Jack’d, zijn ontworpen om homoseksuele mannen te helpen seks te zoeken, vaak anoniem, online. Ik ben helemaal voor seksuele bevrijding, maar ik kan niet stoppen met me af te vragen of deze apps ook een negatief effect hebben op de geestelijke gezondheid van homoseksuele mannen.

Omdat er weinig gepubliceerd onderzoek is naar de mannen die Grindr gebruiken, besloot ik een informeel onderzoek uit te voeren en mannen te vragen waarom ze zo veel op de app zitten en hoe het hun relaties en geestelijke gezondheid beïnvloedt. Ik maakte een profiel aan waarin ik me identificeerde als een medisch schrijver die met mannen wilde praten over hun ervaringen. Ik kreeg ongeveer 50 reacties (inclusief voorstellen).

Het is een kleine steekproef, maar genoeg om ons wat aanwijzingen te geven over hoe Grindr homo’s beïnvloedt. En het ziet er niet goed uit.

Apps als Grindr zijn ontworpen om het vinden van seks gemakkelijk te maken. En dat kan ze moeilijk maken om te stoppen met gebruiken.

De meest voorkomende reden die gebruikers gaven om op de app te gaan is dat seks geweldig voelt en Grindr maakt het toegankelijk, direct binnen handbereik. Het scherm vol halfnaakte mannen windt gebruikers op. Met een paar klikken is er een mogelijkheid om binnen het uur een seksuele partner te ontmoeten.

Neurowetenschappers hebben aangetoond dat orgasme activatie van pleziergebieden van de hersenen veroorzaakt, zoals het ventrale tegmentale gebied, terwijl gebieden die betrokken zijn bij zelfbeheersing worden gedeactiveerd. En deze activeringspatronen bij mannen zijn opvallend vergelijkbaar met wat onderzoekers zien in de hersenen van personen die heroïne of cocaïne gebruiken. Dus wanneer een neutrale actie (klikken op Grindr) wordt gekoppeld aan een plezierige reactie in de hersenen (orgasme), leren mensen om die actie steeds opnieuw te doen.

Dit kan een normale plezierige reactie zijn of het kan een opzet zijn voor verslaving, afhankelijk van de situatie en het individu.

Grindr, opzettelijk of niet, maakt ook gebruik van een psychologisch concept dat versterking met een variabele verhouding wordt genoemd, waarbij beloningen voor klikken met onvoorspelbare tussenpozen komen. U kunt onmiddellijk een hookup vinden, of u kunt uren op uw telefoon zijn voordat u er een vindt.

Variable ratio reinforcement is een van de meest effectieve manieren om gedrag te versterken, en het maakt het stoppen van dat gedrag uiterst moeilijk. Gokautomaten zijn een klassiek voorbeeld. Omdat gokkers nooit weten wanneer de volgende uitbetaling zal komen, kunnen ze niet stoppen aan de hendel te trekken. Ze blijven hopen dat de volgende trek hen het plezierige geluid zal geven van munten die tegen een metalen bakje kletteren, en ze blijven urenlang trekken.

Stel je nu een gokautomaat voor die je met onvoorspelbare tussenpozen beloont met een orgasme. Dit is potentieel een krachtig recept voor verslaving en kan verklaren waarom een gebruiker waarmee ik sprak tot 10 uur achter elkaar op Grindr blijft, in de hoop de perfecte partner te vinden voor casual seks.

De term “verslaving” blijft controversieel als het gaat om seks en technologie, Maar zoals John Pachankis, een LGBTQ-geestelijke gezondheidsexpert aan de Yale School of Public Health, de impact van Grindr aan mij beschreef: “Ik weet niet of het een ‘verslaving’ is, maar ik weet dat het veel leed veroorzaakt.”

Voorlopig is het moeilijk om te weten hoeveel Grindr-gebruikers hun gebruik van de app als problematisch ervaren. Vroeg onderzoek naar app-gebruik en gezondheid heeft zich alleen gericht op seksueel overdraagbare infecties, bijvoorbeeld, percentages van HIV onder Grindr-gebruikers, het gebruik van Grindr om mensen te laten testen op soa’s, enz.

Vorige week nog kondigde Grindr aan dat het gebruikers zal beginnen met het verzenden van hiv-testherinneringen en de adressen van lokale testlocaties (op een opt-in-basis). In minder aangenaam nieuws onthulde BuzzFeed op maandag dat Grindr ook de hiv-status van zijn gebruikers heeft gedeeld met bedrijven van derden. (Het bedrijf zei later dat het zou stoppen met het delen van de informatie.)

Hoewel er deze nieuwe aandacht is voor seksuele gezondheid, hebben zowel Grindr als de onderzoeksgemeenschap gezwegen over geestelijke gezondheid. Toch zijn er sinds 2007 meer homoseksuele mannen overleden aan zelfmoord dan aan HIV.

Dit suggereert dat het tijd is dat we breder gaan nadenken over de gezondheidseffecten van Grindr. Andere dating apps, zoals Tinder, bijvoorbeeld, zijn nu het onderwerp van een vroeg onderzoek naar de gevolgen voor de geestelijke gezondheid. Het is tijd om hetzelfde te doen voor gay hookup apps.

Grindr kan mannen enige verlichting bieden van hun angst en depressie. Maar het is tijdelijk.

Voor sommige gebruikers die ik sprak, was de allure van Grindr niet alleen de rush om zich goed te voelen. Het was om te stoppen met zich slecht te voelen. Gebruikers vertelden me dat ze inloggen als ze zich verdrietig, angstig of eenzaam voelen. Grindr kan die gevoelens doen verdwijnen. De aandacht en de mogelijkheid tot seks leiden af van pijnlijke emoties.

Een duizelingwekkend aantal homoseksuele mannen lijdt aan depressie, sommige schattingen lopen op tot 50 procent. Omdat de angst en depressie van homoseksuele mannen vaak voortkomen uit de afwijzing van hun homoseksualiteit als kind, zijn boodschappen van bevestiging door andere homoseksuele mannen bijzonder aantrekkelijk. Helaas zijn deze boodschappen meestal slechts huiddiep: “Hey man, leuke foto. Op zoek naar ****?”

Een recent onderzoek onder 200.000 iPhone-gebruikers door Time Well Spent, een non-profit gericht op de digitale aandachtscrisis, toonde aan dat 77 procent van de Grindr-gebruikers spijt voelde na het gebruik van de app.

De gebruikers die ik interviewde, vertelden me dat wanneer ze hun telefoons sloten en nadachten over de oppervlakkige gesprekken en seksueel expliciete foto’s die ze verstuurden, ze zich depressiever, angstiger en zelfs meer geïsoleerd voelden. Sommigen ervaren een overweldigend schuldgevoel na een seksuele ontmoeting waarbij geen woorden worden gesproken. Na het orgasme kan de partner de deur uitlopen met niet veel meer dan een “dank je wel.”

En toch blijven ze terugkomen voor die tijdelijke emotionele opluchting. Een gebruiker vertelde me dat hij zich zo slecht voelt na een afspraakje dat hij meteen weer op de app springt, de cyclus voortzettend tot hij zo moe is dat hij in slaap valt. Af en toe verwijdert hij de app, maar de volgende keer dat hij zich afgewezen of alleen voelt, downloadt hij hem weer.

“We zien dit soort patiënten bijna elke dag,” vertelde Pachankis me. “Apps als Grindr zijn vaak zowel een oorzaak als een gevolg van de onevenredig slechtere geestelijke gezondheid van homo- en biseksuele mannen. Het is echt een vicieuze cirkel.”

Niet alle Grindr-gebruikers zijn verslaafd en depressief, natuurlijk. Sommige gebruikers met wie ik contact had, lijken Grindr op een gezonde, positieve manier te gebruiken. Een man die ik interviewde ontmoette er zijn verloofde; ze zijn opgewonden hun bruiloft aan het plannen. Sommigen met wie ik sprak, zeiden dat ze de app gebruiken voor seks, maar dat ze geen negatieve gevolgen hebben ondervonden en controle hebben over hun gebruik.

Gebruik van Grindr kan mannen ervan weerhouden om duurzame relaties te vinden

Waarom wenden zoveel van deze mannen zich om te beginnen tot Grindr? Misschien is de populariteit van Grindr een teken dat we niet zo veel sociale vooruitgang hebben geboekt als we denken voor relaties tussen mensen van hetzelfde geslacht. De algemene bevolking lijkt comfortabel met het idee van het homohuwelijk, maar het is nog steeds moeilijk voor een homoseksuele man om een partner te vinden.

Een 23-jarige gebruiker vertelde me dat de enige plaatsen waar hij homoseksuele mannen kan vinden clubs en Grindr zijn, en beide zijn gehyperseksualiseerd. De culturen van beide intimideren hem. Volgens Pachankis is de homocultuur vaak “statusgericht, competitief, hiërarchisch, en uitsluitend.” Hij legt uit dat deze eigenschappen gebruikelijk zijn onder mannen in het algemeen, maar in de homogemeenschap worden ze versterkt in een groep die “zowel socialiseert als samen seksualiseert.”

De 23-jarige is bang voor afwijzing, en Grindr beschermt hem tegen de pijn van in-person turndowns. “Mijn kader is nu eerst seks. Ik weet niet hoe ik met mensen in het echt moet uitgaan.”

Zijn relaties, zegt hij, beginnen met casual seks op Grindr. Ze ontmoeten elkaar eerst om 2 uur ’s nachts voor een afspraakje. Hij zal proberen om de volgende seksdate iets eerder te plannen, misschien 11 uur ’s avonds. De volgende stap kan dan een drankje zijn.

Maar deze seks-eerst aanpak heeft niet geleid tot duurzame relaties voor de mannen die ik interviewde en tast hun eigenwaarde en identiteit aan. “Mijn gevoel van eigenwaarde gaat nu alleen nog maar over mijn seksuele vaardigheden,’ zei de 23-jarige. “Ik voel me op geen enkele andere manier zelfverzekerd over mezelf als partner.”

Een andere gebruiker vertelde me dat hij de app had gedownload in de hoop een echtgenoot te vinden. Nu zegt hij dat wanneer hij en een vriendje (hij heeft er verschillende gehad) ruzie hebben, zijn natuurlijke reactie is om Grindr te openen om “een alternatief te vinden” in plaats van de problemen te verwerken. Hij kan geen monogame relatie onderhouden omdat hij voortdurend vreemdgaat.

Er kunnen manieren zijn om mannen met problematisch Grindr-gebruik te behandelen

De professionals in de geestelijke gezondheidszorg met wie ik sprak, zien problematisch Grindr-gebruik in hun klinieken. En er is weinig gepubliceerde begeleiding over hoe degenen die worstelen te helpen.

Dokters die ik sprak, zeggen dat de beste beschikbare hulpmiddelen voor het behandelen van problematisch Grindr-gebruik degene zijn die ze gebruiken in de algemene seksverslavingsbehandeling. Citalopram, een veelgebruikt antidepressivum, bleek in één kleine studie nuttig te zijn bij seksverslaving bij homoseksuele mannen. Naltrexon, een medicijn dat vaak wordt gebruikt voor ander dwangmatig gedrag, kan ook werken.

Voor extremere gevallen zouden patiënten hormonale implantaten kunnen aanvragen die testosteronsignalering uitschakelen, waardoor seksuele verlangens minder intens worden. Maar zelfs deze behandelingen hebben op zijn best bescheiden empirische ondersteuning, en geen enkele is specifiek bestudeerd voor hookup-appgebruik.

Dr. Shane Kraus, de directeur van de gedragsverslavingskliniek in het Bedford Veterans Hospital en een assistent-professor psychiatrie aan de University of Massachusetts Medical School, zegt dat de meest veelbelovende behandeling voor problematisch Grindr-gebruik waarschijnlijk gesprekstherapietechnieken zijn zoals cognitieve gedragstherapie (CGT). CGT kan patiënten leren zich bezig te houden met ander gedrag dat productiever is (hoewel vaak moeilijker en tijdrovender dan Grindr) om hen te helpen zich geliefd of gesteund te voelen.

Een andere psychapeutische techniek die bekend staat als acceptatie- en commitmenttherapie (ACT) kan helpen patiënten te leren hoe ze het gevoel van alleen zijn beter kunnen verdragen zonder in te loggen op Grindr.

De dynamiek van Grindr is echter gecompliceerd en het kan tijd kosten om alle invalshoeken te doorgronden. Ben je jezelf aan het kalmeren van angst? Ben je verslaafd aan seks? Heb je interesse verloren in je monogame relatie? Denk je dat je geen liefde kunt krijgen, dus neem je genoegen met een verslaving? Hebben je ouders je verteld dat homo zijn verkeerd is en ben je op zoek naar acceptatie? Uiteindelijk legt Kraus uit dat therapie dit soort gedachten en gevoelens kan verhelderen en tot inzichten kan leiden die een gezonde verandering teweegbrengen.

Hij gelooft ook dat het slechts een kwestie van tijd is voordat staten en de federale overheid onderzoek sponsoren dat Grindr-gebruik en geestelijke gezondheid onderzoekt. Grindr heeft niet gereageerd op ons verzoek om commentaar op dit stuk. Maar als toekomstige gegevens ondersteunen wat ik vermoed over het verband tussen Grindr en geestelijke gezondheidsproblemen, kunnen zelfs kleine interventies zoals het adverteren van geestelijke gezondheidsbronnen op de app helpen om het lijden van deze gebruikers aan te pakken.

Als we blijven vechten om homoseksuele relaties in de mainstream te brengen, moeten we een oogje houden op Grindr en hoe het zowel de homocultuur weerspiegelt als beïnvloedt. Het badhuis is er nog steeds. Het is nu 24/7 open, toegankelijk vanuit je huiskamer.

Jack Turban is arts en medisch schrijver aan de Harvard Medical School, waar hij onderzoek doet naar gender en seksualiteit. Zijn artikelen verschenen onder meer in de New York Times, Scientific American en Psychology Today. Je vindt hem op Twitter op @jack_turban.

Bekijk alle verhalen in Wetenschap & Gezondheid