Stel je voor dat je aan het wandelen bent door dichte bossen in het zuidwesten van China als je voor je een kleine boomtak hoort kraken. U verstijft. Je speurt het kreupelhout af en ziet een grote, donkere verschijning, als een schaduw, die ook bevroren is. Je ogen ontmoeten die van de schaduw – zilvergrijze oogbollen te midden van glanzend groene bladeren. Dan, in een oogwenk, verdwijnt de schaduw, alsof de duisternis zich plotseling het licht herinnerde. Met bonzend hart probeer je te verwerken wat je net hebt gezien. Terug in een dorp hoor je dat je oog in oog hebt gestaan met een zwarte panter. Dit soort ontmoetingen verklaart waarom veel inheemse volkeren dachten dat zwarte panters een aparte soort grote katachtigen waren. Het zijn opvallende wezens zonder duidelijke strepen, vlekken of manen. Zwarte panters zijn echter geen mysterieuze beesten; het zijn genetische afwijkingen, zoals aangehechte oorlellen of het vermogen om je tong te laten rollen.
Een melanistische jaguar.
Dankzij de moderne genetica weten we nu dat wat wij een panter of zwarte panter noemen, in feite een melanistische variatie is – een toename van het pigment melanine dat in de vacht van de kat voorkomt – van twee andere grote katachtigen: de luipaard en de jaguar. Bij luipaarden is melanisme het gevolg van een dominant allel (zoals het hebben van een losse oorlel); bij jaguars is het het gevolg van een recessief allel (zoals het kunnen vouwen van je tong). Deze allelen, of alternatieve vormen van hetzelfde gen, zijn de microscopische bron van de zwarte panter.Zwarte panters zijn elke melanistische variant van de soort binnen het genus Panthera. In feite kan de term “panter” verwijzen naar een luipaard, jaguar, of poema, afhankelijk van waar je bent in de wereld. Er is geen echte panter zoals er een luipaard of leeuw is. Zwarte panters zijn niet eens helemaal zwart. Als u de vacht van een panter van dichterbij bekijkt, zult u zien dat de karakteristieke vlekken van de luipaard en de jaguar er nog steeds zijn, verborgen onder een mantel van overtollige melanine in wat “ghost striping” wordt genoemd.”
Een melanistisch luipaard in het Rhino & Lion Nature Reserve, Kromdraai, Zuid-Afrika. Let op de “ghost striping”.
Hoewel zwarte panters misschien niet meer zijn dan luipaarden en jaguars met een vrij gewone mutatie, blijft de mythe van de panter bestaan, net als de held uit de legendarische bron van vibranium: Wakanda. En om eerlijk te zijn tegen de superheld, melanistische luipaarden worden gevonden in en rond Kenia, een plaats waar Wakanda volgens de geruchten zou zijn.
IMAGES: Jaguar in de Henry Doorly Zoo in Omaha, Nebraska door Cburnett; Jaguar door U.S. Fish and Wildlife Service (Ron Singer); Black leopard door gary Whyte
We’ve Got More Panther Posts Ya!
- We spraken met de kostuumontwerper van de film over haar inspiraties.
- Kijk hoe de cast de Dora Milaje afbreekt.
- En tot slot, hier is onze recensie.
Kyle Hill is de wetenschapsredacteur van Nerdist Industries. Volg hem op Twitter @Sci_Phile.