Nomadismo, modo de vida de los pueblos que no viven continuamente en el mismo lugar sino que se desplazan cíclica o periódicamente. Se distingue de la migración, que no es cíclica y supone un cambio total de hábitat. El nomadismo no implica un vagabundeo ilimitado y sin dirección, sino que se basa en centros temporales cuya estabilidad depende de la disponibilidad de alimentos y de la tecnología para explotarlos. El término nómada engloba tres tipos generales: cazadores y recolectores nómadas, nómadas pastores y nómadas caldereros o comerciantes.
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Aunque la caza y la recolección imponen generalmente un grado de nomadismo a un pueblo, éste puede ir desde los desplazamientos diarios, como entre algunos san del Kalahari, hasta los cambios mensuales, trimestrales o semestrales de hábitat. En las zonas donde los recursos son abundantes o donde hay instalaciones de almacenamiento, las poblaciones pueden ser más o menos estables. Los cazadores y recolectores nómadas suelen estar organizados en pequeñas bandas aisladas que se desplazan por un territorio delimitado en el que conocen los pozos de agua, la ubicación de las plantas y los hábitos de la caza.
Los nómadas pastores, que dependen del ganado domesticado, migran en un territorio establecido para encontrar pastos para sus animales. La mayoría de los grupos tienen sitios focales que ocupan durante períodos considerables del año. Los pastores pueden depender totalmente de sus rebaños o también pueden cazar o recolectar, practicar algo de agricultura o comerciar con pueblos agrícolas para obtener grano y otros bienes. Algunos grupos seminómadas del suroeste de Asia y del norte de África cultivan entre sus desplazamientos estacionales. Los patrones de nomadismo pastoral son muchos, a menudo dependiendo del tipo de ganado, la topografía y el clima. Véase también trashumancia.
Algunos grupos nómadas están asociados a una sociedad mayor pero mantienen su modo de vida móvil. Estos grupos incluyen a los nómadas caldereros o comerciantes, que también pueden fabricar y vender productos sencillos, cazar o contratarse como trabajadores. Los diversos grupos que se denominan vagamente gitanos son el ejemplo más conocido de este tipo de nomadismo.
Otros pueblos nómadas practican un tipo de agricultura limitada, moviéndose periódicamente de un lugar a otro para encontrar nuevas áreas en las que cultivar. A menudo combinan la agricultura con la caza y la recolección. Los antropólogos pueden referirse a estos grupos como pueblos hortícolas, para distinguirlos de los pueblos agrícolas asentados.
El nomadismo disminuyó en el siglo XX por razones económicas y políticas, incluyendo la difusión de la agricultura sistemática, el crecimiento de la industria y las políticas de los gobiernos que ven el nomadismo como incompatible con la vida moderna.