Oxford, Reino Unido(CNN Business) La energía solar está preparada para lo que podría ser su mayor transformación en más de medio siglo.
Un grupo de materiales llamados perovskitas se está utilizando para crear la próxima generación de paneles solares, que podrían llegar a ser dos veces más eficientes que los modelos actuales, y lo suficientemente flexibles como para envolver edificios enteros.
La primera célula solar capaz de alimentar equipos eléctricos de uso cotidiano se fabricó en la década de 1950 en los Laboratorios Bell de Nueva Jersey. Por aquel entonces, los paneles a base de silicio eran enormemente caros y sólo convertían en electricidad el 6% de la luz solar.
Desde entonces, los costes han bajado drásticamente y las células solares de silicio actuales pueden convertir hasta el 22% de la luz solar en energía. Pero su eficiencia está casi al límite. Ahora, las perovskitas ofrecen la posibilidad de aumentar drásticamente la producción de energía y, en última instancia, podrían sustituir al silicio por completo.
Investigadores de Oxford PV, una empresa surgida de la Universidad de Oxford, hicieron un gran avance en 2018. Al recubrir el silicio con perovskita lograron una eficiencia del 28%. La empresa cree que con el tiempo podrá alcanzar el 40%, o más.
La mejora de la eficiencia de las células solares permitirá que las instalaciones bombeen más energía con menos paneles, reduciendo los costes y la cantidad de terreno, mano de obra y equipos necesarios para su funcionamiento.
«Si queremos que toda la nueva generación de energía sea solar fotovoltaica, tenemos que seguir bajando el precio», dice a CNN Business Henry Snaith, profesor de física de la Universidad de Oxford y cofundador de Oxford PV. «Una forma de hacerlo es seguir aumentando la eficiencia o la potencia del módulo, y aquí es donde entran en juego las perovskitas»
Potencial solar
La perovskita se descubrió en 1839. Oxford PV utiliza una versión sintética, fabricada a partir de materiales baratos que abundan en la corteza terrestre, mientras que otras empresas utilizan variaciones del mineral original, llamadas colectivamente perovskitas.
Además de mejorar la eficiencia solar, funcionan mejor que el silicio a la sombra, en días nublados o incluso en interiores. Las perovskitas pueden imprimirse con una impresora de chorro de tinta y pueden ser tan finas como un papel pintado.
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Oxford PV espera que la perovskita acabe sustituyendo al silicio por completo.
«En las próximas décadas, los recubrimientos solares de perovskita prometen aumentar aún más la eficiencia, reducir el peso y el coste de envío de los equipos solares», afirma Varun Sivaram, experto en energía y autor de «Taming the Sun: Innovations to Harness Solar Energy and Power the Planet», que trabajó con Snaith mientras estudiaba en Oxford.
Dice que, a medida que se desarrolle la tecnología, la perovskita podría rociarse o enrollarse sobre superficies flexibles. Los revestimientos solares semitransparentes podrían incluso envolver edificios enteros.
Oxford PV pretende empezar a producir células de perovskita sobre silicio a principios del año que viene en una nueva fábrica construida expresamente en Brandenburgo (Alemania). Calcula que los paneles fabricados con estas células podrían ahorrar a los propietarios de viviendas hasta 1.000 dólares en la compra e instalación de un sistema solar medio.
Otras empresas que trabajan con perovskita son Saule Technologies, con sede en Varsovia, que ha conseguido una financiación de 10 millones de euros (11,7 millones de dólares) de la empresa fotovoltaica polaca Columbus Energy.
El mes pasado, la nueva fábrica de Saule Technologies en Varsovia empezó a imprimir células solares de perovskita con impresoras de chorro de tinta. A principios del año que viene, empezará a suministrar a la constructora sueca Skanska Group, que dice querer ser el primer promotor que fije células solares impresas a la fachada de un edificio a escala comercial.
«Está llamado a ser un cambio de juego en el sector energético, porque funciona en todas las condiciones de iluminación», dice la cofundadora de Saule Technologies, Olga Malinkiewicz. «Se puede hacer flexible. Es un material maravilloso. A los arquitectos les encantará».