Los exploradores del general de la Unión Phil Sheridan
Se les llamaba vagamente «los exploradores de Sheridan», una colección de más de 120 valientes, versátiles e inteligentes soldados de la Unión que actuaron desde agosto de 1864 hasta el final de la guerra. Estos arriesgados soldados ayudaron a su comandante, el general de división Philip H. Sheridan, a llevar a su Ejército de Shenandoah a la victoria en 1864 en el valle de Shenandoah y luego en la expedición al río James y en la campaña de Appomattox en 1865. Muchos de los exploradores llevaban uniformes confederados y utilizaban pases y permisos falsos. Otros iban y venían con todo tipo de atuendos civiles.
Sus actividades incluían la compra de información, el establecimiento de redes de simpatizantes de la Unión, la interceptación de despachos del enemigo, la transmisión de despachos amistosos, la caza de notorias guerrillas y la participación en combates desesperados. Al menos 20 de los exploradores voluntarios fueron víctimas, y siete obtuvieron la Medalla de Honor. El más joven tenía 18 años, el mayor 40.
Antes de lanzar su campaña en el Valle de Shenandoah contra el Ejército del Valle del Teniente General Jubal Early en agosto de 1864, Sheridan ordenó que varios exploradores fueran asignados directamente al cuartel general del ejército, donde fueron supervisados por el Capitán B.W. Crowninshield, preboste general en funciones. Otro grupo de exploradores fue destinado al cuartel general del Cuerpo de Caballería del Mayor General Alfred T.A. Torbert.
La primera semana de campaña, del 10 al 17 de agosto, permitió a los exploradores acostumbrarse a su nuevo escenario mientras el ejército marchaba por el valle hasta Cedar Creek y luego volvía a sus líneas fuera de Charlestown. Durante las siguientes cuatro semanas Sheridan mantuvo activas sus unidades de caballería y los destacamentos de exploración, recopilando información útil sobre el enemigo. A mediados de septiembre estaba frustrado por la información contradictoria que recibía de los unionistas en Winchester, de los prisioneros confederados y de algunos exploradores sobre los refuerzos que Early había recibido a principios de agosto.
El comandante de la Unión, el teniente general Ulysses S. Grant, estaba presionando a Sheridan para que actuara, pero Sheridan no estaba seguro de qué refuerzos se habían enviado desde el ejército del general Robert E. Lee, y si habían sido retirados a Richmond. Un par de exploradores ayudaron a acabar con la confusión trabajando con Tom Law, un vendedor de productos negros que vendía sus verduras en Winchester, y Rebecca Wright, una joven maestra cuáquera cuya familia vivía en el pueblo.
Law fue llevado al cuartel general de Sheridan el 15 de septiembre y aceptó llevar un mensaje escrito en papel de seda y envuelto en papel de aluminio a Wright al día siguiente, preguntando por los números de Early. Wright tenía la información reunida a las 3 de la tarde. A las 6, Law la había entregado a James Campbell, un explorador del 2º de Caballería de Nueva York, que la entregó al cuartel general de Sheridan una hora más tarde.
Según el mensaje, la división del Ejército de Virginia del Norte del general de brigada Joseph Kershaw había partido el día 15. El 19 de septiembre, Sheridan utilizó la información para lanzar la Tercera Batalla de Winchester, un importante éxito de la Unión. Después de la guerra, el general envió un colgante de reloj de oro a Wright para darle las gracias. Sin embargo, sin el explorador James Campbell, Law y Wright nunca habrían conectado con el comandante de la Unión.
Durante los dos meses siguientes, los contingentes de exploradores de Sheridan llevaban despachos, vigilaban a sus escurridizos homólogos y trataban de frenar la creciente pestilencia de irregulares sureños. Ese problema creció después de la victoria de la Unión el 22 de septiembre en Fisher’s Hill, a 17 millas al sur de Winchester, cuando 2.000 o más rezagados confederados se dispersaron por la parte media del valle de Shenandoah. Algunos de esos hombres se convirtieron en bushwhackers, que cayeron sobre la línea de suministros de Sheridan desde Harpers Ferry.
Cualquier persona vestida de azul era un objetivo. Se culpó a los irregulares confederados de matar al teniente John Meigs el 3 de octubre. Meigs era el hijo del Intendente General de la Unión Montgomery C. Meigs y había servido como ingeniero topográfico de Sheridan.
Durante la semana siguiente, el ejército federal retrocedió por el valle de Shenandoah destruyendo las cosechas. Para el 10 de octubre el ejército federal estaba en posición en la orilla norte de Cedar Creek. Unos días más tarde, Sheridan fue llamado a Washington, y no estaba con su ejército cuando Early lanzó su ataque sorpresa en Cedar Creek el día 19. Los Federales lograron imponerse, pero por poco.
Sheridan estaba molesto porque sus exploradores no le habían proporcionado mejor información. A pesar de que los exploradores se redimieron por la información precisa que dieron a Sheridan cuando su ejército regresó a su línea de invierno cerca de Kernstown, nombró informalmente al Mayor Henry H. Young para que sirviera como jefe de exploradores y respondiera directamente ante él.
Sheridan se preocupó por el aumento de la actividad de los partisanos confederados, sobre todo por los Rangers de Mosby, dirigidos por John S. Mosby, que eliminaron a sus principales antagonistas de la Unión, los Exploradores Independientes de Blazer, el 18 de noviembre. La banda confederada del capitán John Mobberly también estaba causando problemas, y el mayor Harry Gilmor, el teniente Jesse McNeill, el capitán George Stump y Charles Seibert lideraban sus bandas irregulares en Virginia Occidental.
El mayor Young, el sargento Joseph McCabe del 17º de Caballería de Pensilvania y 40 exploradores, guiados por un negro local llamado Bob, sorprendieron a los bushwhackers de Seibert cerca de Capon Springs el 30 de octubre. Una serie de combates durante los días siguientes dio como resultado la captura de Seibert y 17 de sus seguidores.
Sheridan quedó tan impresionado con la aventura de Young y McCabe que les hizo reorganizar a los exploradores. Después de la guerra, McCabe recordaba: ‘Se me ordenó hacerme cargo de los viejos y organizar a todos los hombres que quisiera. Escogí a buenos hombres de diferentes compañías hasta que tuve unos 60 hombres’. Algunos exploradores se quedaron en el cuartel general del Cuerpo de Caballería para trabajar con esa unidad, mientras que otros fueron asignados a diferentes regimientos, brigadas y divisiones. Los uniformes confederados y los documentos adecuados formaban parte del equipo diario de los exploradores. A lo largo del duro invierno de 1864-65, el general Sheridan señaló: «No sólo me trajeron información casi a diario desde dentro de las líneas de Early, sino que también operaron eficazmente contra las guerrillas que infestaban Virginia Occidental».
Sin embargo, surgieron algunos problemas entre los exploradores. Cuando McCabe se tomó un breve permiso, el comandante Young reunió su mayor destacamento hasta el momento, 50 hombres incluyendo 15 exploradores, para capturar la línea de piquetes rebeldes que se extendía desde Edinburg, en el Valley Pike, siete millas hacia el oeste a lo largo de Stony Creek hasta Columbia Furnace.
Sin McCabe para ayudarle, Young cometió algunos errores -la mayoría de los soldados eran inexpertos- y la expedición se puso en marcha en un clima muy frío el 21 de enero de 1865. Al amanecer de la mañana siguiente, el capitán George Granstaff, del 12º de Caballería de Virginia, vio cómo el comandante Young y algunos de sus hombres sacaban el cadáver de un soldado bajo bandera de tregua, alegando que llevaban el cuerpo a una familia de New Market. Granstaff aceptó el cuerpo, dio de comer a Young y luego lo vio partir. Poco después, los exploradores irrumpieron en la línea y capturaron a 42 hombres, pero Granstaff y muchos de sus soldados lograron escapar.
Young entonces dirigió su fuerza cinco millas al norte de Woodstock, donde inexplicablemente se sentó a desayunar tranquilamente. Mientras tanto, un residente de Woodstock vio a la banda de Granstaff, unos 200 hombres, acercándose al pueblo. El residente alertó al explorador Archibald Rowand Jr., pero Rowand no pudo apartar a Young de su comida hasta que los disparos y los gritos rebeldes resonaron en el aire.
Los hombres de Young montaron y trataron de huir, pero fuera del pueblo la columna de la Unión se vio abatida en estampida y se produjo una melé. El caballo de Young fue abatido y los rebeldes se abalanzaron sobre el mayor desmontado.
Los exploradores Rowand, Henry ‘Pony’ Chrisman y James Campbell se apresuraron a ayudar. Campbell izó a Young detrás de él, y los cuatro cabalgaron hasta Fisher’s Hill antes de que la persecución confederada se detuviera. En una carta a casa, el conmocionado Rowand escribió: «Hemos perdido a todos nuestros prisioneros. Ocho exploradores se han ido, uno se sabe que está muerto, tres heridos, dos mortalmente, y cuatro capturados, sólo uno de los capturados estaba vestido de gris. He oído que le dispararon después de ser capturado». Uno de los capturados, John Riley, se liberó en Fisher’s Hill. En la década de 1890, Rowand ayudó a que Campbell recibiera la Medalla de Honor por salvar a Young.
Poco después, el explorador James White regresó tras «desertar» del comando sur de Harry Gilmor, donde había estado reuniendo información sobre las guerrillas. Para entonces, Mosby había sido gravemente herido y a Sheridan le preocupaba que Gilmor ocupara su lugar.
Los exploradores de Young hicieron barridos de inteligencia por la región, encontrando información de que Gilmor pronto celebraría una reunión de reclutamiento en Moorefield, W.Va. Sheridan ordenó a 20 de los exploradores de Young que dirigieran a 300 hombres comandados por el teniente coronel Edward Whitaker para capturar al descarado rebelde.
El 5 de febrero, los soldados de la Unión entraron en Moorefield antes del amanecer durante una tormenta de nieve. Los exploradores, como siempre, se hicieron pasar por rebeldes y localizaron el cuartel general confederado a tres millas al sur del pueblo. Después de correr por los campos, los federales llegaron a la casa que se sospechaba que era el cuartel general. Young llamó a la puerta principal, y cuando le abrió una mujer negra que trabajaba allí, preguntó qué soldados había en la casa. Ella respondió de inmediato: ‘El Mayor Gilmor está arriba’.
Gilmor recordó más tarde que la puerta de su dormitorio’se abrió de repente, y cinco hombres entraron con pistolas desenfundadas, y, aunque vestidos como confederados, vi de un vistazo lo que eran . . . . Mi atención se detuvo al sentir el cañón de una pistola contra mi cabeza… En unos momentos los exploradores estaban llevando a sus cautivos hacia el norte.
El éxito de los exploradores continuó ese día cuando atraparon al líder irregular rebelde, el capitán George Stump, en la casa cercana de su hermano. Stump trató de hacerse pasar por su hermano, pero le descubrieron y le dijeron escuetamente que le iban a matar allí mismo. En lugar de una cuerda o un cuchillo, que Stump solía utilizar con los prisioneros indefensos, le daban una correa de 50 yardas a través del campo. Un explorador recordaba: «El capitán Stump sonrió, salió a caballo y le dimos la orden de «ir». Le dimos unas diez yardas de ventaja, entonces nuestras pistolas chasquearon, y cayó muerto».
Las siguientes acciones importantes en las que participaron los exploradores fueron en las campañas del río James, Petersburg y Appomattox, entre febrero y abril de 1865. Grant ordenó la expedición al río James, ya que quería que Sheridan cortara todos los enlaces principales de comunicación y suministro que conectaban al ejército confederado asediado en Richmond y Petersburg con el valle de Shenandoah y puntos del sur.
Lynchburg, a más de 100 millas al oeste de Richmond y a unas 150 millas por carretera al sur de Winchester, fue el primer punto estratégico que Grant ordenó a Sheridan que tomara. Los ferrocarriles que se cruzaban allí, el canal del río James y los depósitos militares regionales debían ser destruidos. Los exploradores del comandante del valle de la Unión lo mantuvieron bien informado de todos los aspectos de las disposiciones de Early en el valle superior durante todo el invierno. El líder confederado tenía varios acantonamientos dispersos en esa región, con Staunton sirviendo como punto de conexión central.
Durante este tiempo, la fuerza de Sheridan se reorganizó y fue puesto al mando general de la caballería de Grant. El 28 de febrero, los hombres de Sheridan levantaron el campamento, y los exploradores no tardaron en luchar en las afueras de New Market con la caballería confederada del mayor general Thomas Rosser. Años más tarde, Rowand recordaba que ‘en New Market fuimos tras el General Rosser y su escolta, y Campbell fue tan temerario en ese combate que le pregunté si creía que podía azotar él mismo a toda la Confederación del Sur’. Se acampó en Lacey Spring, justo al norte de Harrisonburg, y se reanudó la marcha con el tiempo lluvioso, con pequeños grupos de irregulares molestando los flancos de la Unión.
El 1 de marzo, los federales pasaron por Harrisonburg, siguiendo la Valley Turnpike. Los Rebeldes intentaron utilizar el estado de hinchazón de los principales cursos de agua en su beneficio cuando los pocos cientos de caballería de Rosser intentaron obstruir y quemar el puente sobre la bifurcación norte del río Shenandoah en Mount Crawford. Los exploradores se enfrentaron agresivamente a los confederados y alertaron al comandante de la brigada más cercana sobre el puente bloqueado. Dos regimientos de caballería de la Unión cruzaron a nado el río, flanquearon a la oposición desmontada y la condujeron a toda velocidad hacia Staunton, que los federales ocuparon el 2 de marzo. Entonces Sheridan decidió cambiar de rumbo y renunciar momentáneamente a capturar Lynchburg para ir en busca de los restos del Ejército del Valle de Early en Waynesboro, 12 millas al sureste.
La Batalla de Waynesboro fue una victoria federal a la escala de Cedar Creek, y cuatro exploradores fueron enviados al norte, a Winchester, para que las noticias pudieran ser transmitidas a Washington y a Grant en City Point, Va. El explorador Michael Dunn dirigía el destacamento. En las afueras de Staunton, ahora reocupada por el enemigo, los exploradores fueron reconocidos por algunos de los hombres de Gilmor, arrestados y encarcelados. El intrépido cuarteto escapó esa misma noche, capturó cuatro monturas y consiguió llegar a Winchester a tiempo para que su informe llegara a City Point el 5 de marzo.
En los días siguientes, mientras varias incursiones destruían las vías y puentes que llevaban a Charlottesville, un incidente a medio día de cabalgata al oeste de Staunton involucró a los exploradores adscritos al cuartel general del ejército.
En el Depósito de Swoope en el Ferrocarril Central de Virginia, el Mayor de la Unión Robert Douglass de la 1ª División informó que había sido precedido por «un grupo de 15 hombres, vestidos con uniforme rebelde» que se sabía eran exploradores federales. Posteriormente, Douglass se enteró por un granjero local de que «había sido sobornado… para que dejara su granero, que contenía una gran cantidad de provisiones…». . . . Ese comportamiento cuestionable, junto con otros actos similares cometidos por los exploradores, dio lugar a la Orden de Campo nº 2 del 5 de marzo: «Ningún comandante de división, brigada o regimiento de este mando podrá tener hombres de sus mandos vestidos con uniforme gris o rebelde y actuando como exploradores. Todos ellos serán devueltos al servicio con sus regimientos y deberán llevar los uniformes del Ejército de los Estados Unidos. Todos los exploradores en estos cuarteles generales tendrán, a partir de hoy, pases o documentos, firmados por el general al mando, que demuestren que están autorizados a actuar en esa capacidad.’
Sin embargo, debido a que el ejército se movía tan rápidamente, esa orden no se puso en práctica inmediatamente, y para el 10 de marzo las fuerzas de Sheridan habían llegado a Columbia, en el río James. Los jinetes yanquis estaban agotados y necesitaban reabastecimiento, y el general se dio cuenta de que tenía que llegar a la base de suministros de White House Landing, en el río Pamunkey, antes de que sus hombres pudieran seguir adelante con el Ejército del Potomac.
Sheridan envió a cuatro exploradores del cuartel general del comandante Young para que viajaran en parejas y avisaran a Grant. Rowand y Campbell fueron elegidos para cabalgar alrededor del perímetro norte de Richmond, mientras que James White y Dominick Fannon tenían la peligrosa tarea de colarse en las obras del enemigo en Petersburg, «desertar» a la primera oportunidad, y luego abrirse camino hacia las líneas de la Unión.
Rowand recordó que él y Campbell «entraron en las líneas del enemigo y pasaron a ocho millas de Richmond… haciéndonos pasar por exploradores del general Rosser…». La pareja llegó cerca del río Chickahominy antes de ser descubiertos y perseguidos.
Al llegar al río James, Rowand nadó con su caballo hasta un pequeño bote y dejó que la bestia nadara hasta la orilla mientras él subía a la embarcación, recogía a Campbell y se dirigía a un punto al norte de Harrison’s Landing. Vararon el bote y caminaron 16 kilómetros a través de los bosques pantanosos hasta que se encontraron con la línea de piquetes de la Unión. Entonces fueron llevados a City Point, donde su aparición causó un considerable revuelo. El General Grant no tardó en recibir el mensaje y rápidamente hizo arreglos para que se enviaran los suministros necesarios a White House Landing. White y Fannon también sobrevivieron a su arriesgado viaje, pero no llegaron a City Point hasta unos días más tarde.
El 12 de marzo en Frederick’s Hall, a 35 millas al noroeste de Richmond, los exploradores dieron a Sheridan información muy valiosa sobre los preparativos de los rebeldes para frustrar su avance hacia el este. Usando ese conocimiento, Sheridan fue capaz de maniobrar para perder a sus oponentes y llegar a White House Landing el 19 de marzo, donde sus hombres permanecieron durante 10 días antes de unirse a los esfuerzos directos para romper las líneas de Lee en Petersburgo.
El 27 de marzo, la orden de campo que requería que los exploradores adscritos a contingentes específicos llevaran sus uniformes federales reglamentarios fue finalmente implementada, y casi al mismo tiempo algunos exploradores fueron enviados de vuelta a sus unidades. El Mayor Young tenía unos 30 exploradores en el cuartel general en ese momento, y sus hombres siguieron llevando uniformes confederados en los que se hacían pasar por hombres de la 9ª Caballería de Virginia en la división del Mayor General W.H.F. ‘Rooney’ Lee. Se proporcionaron juegos de llaves telegráficas a unos pocos hombres selectos, y todos sus pases genuinos de la Unión y documentos falsos de los Rebeldes fueron reeditados para adaptarse a su nuevo trabajo contra el ejército de Lee.
La estrategia final del General Grant era que el Cuerpo de Caballería de Sheridan ganara Five Forks, y luego cortara el Ferrocarril del Sur más allá del flanco derecho de Lee. Grant pensó que una vez que Lee cediera ante la ofensiva de la Unión, su siguiente movimiento sería hacia el oeste y luego hacia el sur. Se pensó que intentaría unirse con el ejército del general Joseph Johnston en Carolina del Norte a través del ferrocarril de Richmond &Danville.
Se dieron órdenes a Sheridan para que se dirigiera a Dinwiddie Court House a unas pocas millas al sur de Five Forks el 29 de marzo, con un fuerte apoyo de infantería para seguir. El Sargento McCabe escribió que a los exploradores se les «ordenó ir a Din-waedy Cot House a unas 18 millas de Petersburgh. Llegamos allí y llovió toda la noche y el General se levantó con sus tropas y los exploradores estuvieron toda la noche bajo la lluvia intentando cortar los cables y localizar las líneas rebeldes. Encontramos una gran fuerza de los Rebeldes a 5 pies y los Exploradores se mantuvieron vigilando a Waid Hampton, Fitsu Lee, y Wm Harry Lee.’
Los destacamentos de Young precedieron al empuje montado hacia el oeste a través del Ferrocarril de Weldon hasta el cruce de la carretera del Palacio de Justicia. Las cosas fueron bien para la Unión. El 1 de abril, Sheridan derrotó a los rebeldes en Five Forks, y la infantería de capa azul había roto el frente de Petersburg para la tarde del 2 de abril.
El ejército de Lee pronto se retiró hacia el oeste por el lado norte del río Appomattox, con la excepción de un ala al sur del mismo que se apresuraba por la carretera de Namozine. Su objetivo colectivo era Amelia Court House, donde las raciones y la munición se distribuirían antes de la marcha por la línea de Richmond & Danville a través de Jetersville, a ocho millas de distancia, y de ahí a través de Burkeville, a la misma distancia, en la noche del día 4.
A pesar de su evidente predicamento, el ala confederada al sur del río hizo buen tiempo, con la división de W.H.F. Lee sirviendo como retaguardia. El día 3, la caballería del mayor general George Custer alcanzó a Lee en la iglesia de Namozine, y sólo tardó media hora en derrotar a una brigada de Carolina del Norte. El general de brigada sureño Rufus Barringer trató de escapar a través de un parche de bosque, pero más tarde recordó: «Lo encontré con un piquete… Fui tomado prisionero… El mayor Young y el grupo, especialmente el sargento McCabe, nos trataron bien». Llevado al Cuartel General de Sheridan’
McCabe y su grupo de cinco hombres se habían presentado como del 9º de Caballería de Virginia. Cuando McCabe vio a Barringer, cabalgó ‘y se reunió con él y le dio la mano y nos dirigimos de nuevo al pelotón y después de obtener toda la información de ellos… le pedimos que se rindiera… Entregaron sus armas y los llevamos a Head Quats… Recibí mi Medalla de Honor por capturar al General’.
El 4 de abril, mientras un grupo de hombres de Young se ponía al día con su sueño, otros se abrieron paso por delante de las columnas de caballería federal. Las tropas federales aseguraron Jetersville por la tarde, y un oficial del estado mayor, el Teniente Coronel Frederic Newhall, fue testigo de cómo el Mayor Young se encontraba en un ‘pequeño matorral al lado del ferrocarril, con sus caballos atados a los árboles, y una veintena de sus hombres con carabinas amartilladas imponiendo silencio a un regimiento de prisioneros, y embolsando la caza desprevenida que sus señuelos montados conducían.’
El 5 de abril, algunos exploradores de la brigada del general de brigada Henry Davies se estrellaron contra las caravanas de carros rebeldes que acababan de cruzar el río en el puente de Clementown. Los azules ahuyentaron a una escolta montada y capturaron una batería de cañones. El explorador James Campbell tomó dos banderas. Como recompensa, fue seleccionado para llevar un despacho urgente al General Grant esa tarde para instar al Ejército del Potomac a moverse más rápidamente.
Campbell entregó el mensaje a Grant en su cuartel general a 10 millas al este de Burkeville, y los exploradores luego lo llevaron al norte esa noche para reunirse y deliberar con el Mayor General George G. Meade. Dos grupos de exploradores salieron de la reunión poco después de las 10 de la noche, dirigiéndose al cuartel general del XVIII Cuerpo del Mayor General Edward O.C. Ord para ordenarle que avanzara a través de la línea férrea y cortara las carreteras que llevaban hacia el sur. Una pareja fue capturada, aunque se libraron de ser ejecutados.
El 6 de abril, los hombres de Sheridan debían atacar en Deatonville para interrumpir las caravanas enemigas mientras el ejército de Lee marchaba hacia Farmville y prometía raciones. Cualquier explorador que no estuviera «sirviendo» con los confederados acompañó las incesantes incursiones en toda la extensión de la retirada. El destino quiso que los exploradores capturaran al sustituto del general Barringer, el coronel C.H. Cheek.
El 7 de abril fue otro día de prolongada marcha de ambos ejércitos. Para mantener una buena comunicación entre Sheridan y Grant, al menos un tercio de los exploradores de Young fueron asignados como mensajeros entre los dos generales.
En las oscuras horas previas al amanecer del 8 de abril, mientras algunos de los exploradores cabalgaban con el Mayor Young para buscar el flanco del Ejército del Norte de Virginia, los sargentos McCabe y White lideraron un pequeño destacamento hacia Appomattox Station, adelantándose a la columna principal de caballería. A pocas millas de la estación, los alertas exploradores se enteraron de que al menos dos trenes ya estaban parados en la estación, preparándose para que los vagones del comisariado llevaran sus raciones al ejército de Lee que venía del este, y que otro tren subía lentamente por las vías desde Lynchburg.
White llevó a un grupo de hombres a lo largo de las vías hasta que vieron dos motores, uno tirando de sus vagones y el otro empujándolos. Convenció al maquinista de que se dirigiera a la estación, pues no había que perder tiempo descargando sus suministros para el ejército que se acercaba. White volvió a cabalgar para encontrarse con los federales que avanzaban y contarles su artimaña. La división de Custer fue enviada a capturar los trenes.
El regimiento líder de la división de Custer era el 2º de Caballería de Nueva York, liderado por el Coronel Alanson Randall, quien recordaba: «A medida que nos acercábamos a la estación, los silbidos se hacían cada vez más claros, y un explorador informó de que los trenes estaban descargando rápidamente, y que el avance del ejército rebelde estaba pasando por Appomattox Courthouse». Cuatro horas y media de lucha condujeron a la captura de los trenes, más de 1.000 prisioneros, al menos 200 vagones y 28 piezas de artillería. Grant recibió el mensaje y estaba convencido de que la ofensiva del día siguiente pondría fin a las cosas de una vez por todas.
«Los Scouts estuvieron en las líneas rebeldes, permanecieron hasta después de la medianoche», recordaba McCabe años más tarde, «y cuando salimos nos llevamos algunos de sus piquetes con nosotros. Entonces los exploradores descansaron hasta el amanecer y… entraron en las líneas rebeldes y obtuvieron toda la información que pudieron’. Un osado explorador, el soldado Abram Adkins, incluso había pasado un día muy cerca del cuartel general del general Lee.
Al día siguiente, el Domingo de Ramos, 9 de abril, el Ejército de Virginia del Norte se rindió en Appomattox. El Ejército de Tennessee del General Joseph Johnston, sin embargo, no lo había hecho. En la noche del 26 de abril, los exploradores realizaron su última tarea de guerra ayudando a levantar un puente sobre el río Staunton. Johnston se rindió antes de que se produjeran combates entre sus hombres y cualquier unidad del Ejército del Potomac.
En los dos informes finales de campaña de Sheridan, éste expresó su gratitud por la «inestimable información» que aportaron los exploradores del comandante Young y solicitó que se le otorgara a éste el título de teniente coronel. La mayoría de los exploradores regresaron a sus unidades originales y marcharon a Washington para participar en la Gran Revisión del Ejército del Potomac el 23 y 24 de mayo. Para ellos la guerra había terminado. Sin embargo, tal no era el caso de Sheridan, debido a la delicada situación en México, donde cientos de ex-confederados descontentos estaban involucrados en los combates entre los nacionalistas mexicanos y los hombres bajo la influencia extranjera de Francia y su gobernante títere, el archiduque Maximiliano de Austria.
Young y varios de sus hombres acompañaron a su general a Nueva Orleans, desde donde comandaba las fuerzas estadounidenses a lo largo de la frontera. Al final del verano la mayoría de los exploradores habían vuelto a casa. Young fue expulsado del ejército, pero se quedó en el suroeste. En el invierno de 1866-67, se le acabó la suerte mientras lideraba su propio contingente de exploradores luchando contra el régimen títere de Maximiliano. Murió en circunstancias misteriosas a lo largo del Río Grande.
James Campbell también permaneció en el Ejército y sirvió como explorador y guía en el Oeste durante las guerras indias. Fue uno de los primeros hombres en encontrarse con sus camaradas caídos en el campo de batalla de Little Bighorn en 1876 y ayudó a marcar sus tumbas con cabeceras de madera temporales. Su obituario de 1904 decía: «Sirvió como explorador voluntario con el general Sheridan durante la Guerra Civil y se dice que le proporcionó al general información que condujo a la victoria en la batalla de Winchester».
El compañero de Campbell, Archibald Rowand Jr. ejercía como abogado en Pittsburgh, Pensilvania, y los dos se mantuvieron en contacto cuando envejecieron. Rowand también se comunicaba con otros exploradores, como McCabe, Chrisman y John Riley. En 1909 esos cuatro tuvieron su propia reunión en la casa de Henry Chrisman en Middletown, Virginia, en el valle de Shenandoah, y se tomaron el tiempo para explorar algunos de los lugares de sus hazañas en tiempos de guerra. Dos años más tarde, participaron en los ejercicios conmemorativos para la inauguración en Providence, R.I., de The Scout, una estatua en honor al héroe de la ciudad natal, el teniente coronel Henry Young.
Este artículo fue escrito por Allan L. Tischler y apareció originalmente en el número de noviembre de 2003 de America’s Civil War.
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