Sometimes described as the most valuable patent ever filed, for years following the award, Bell had to defend his patent in expensive and protracted litigation battles brought by a whole range of inventors. W 2002 roku Kongres USA oficjalnie uznał Włocha Antonio Meucciego za prawdziwego wynalazcę telefonu, opierając się na prototypach, które zademonstrował w 1860 roku. Bell i Włoch mieli wspólny warsztat w latach 70-tych XIX wieku. Meucci dochodził swoich racji przed Sądem Najwyższym, gdy zmarł w 1889 roku. Francja i Niemcy przytaczają własnych pretendentów do tytułu.
W wielu aspektach telefon Bella był wadliwy, jego projekty odbiornika i nadajnika zostały znacznie ulepszone przez innych w ciągu kilku lat. Wśród nich byli Thomas Edison i profesor David Hughes, którzy ulepszyli wczesny instrument Bella, przekształcając telefon w naprawdę udane urządzenie komunikacyjne.
Thomas Edison opatentował bardziej wydajny nadajnik, dzięki czemu rozmowy na większe odległości stały się realną perspektywą. Po kilku sprawach sądowych, w których oskarżano się wzajemnie o naruszenie patentów, Bell i Edison połączyli siły, tworząc w 1880 roku United Telephone Company w Wielkiej Brytanii.
Powyżej: Głośno mówiący telefon Edisona, na wystawie w galerii Communicate. Okrągły, przezroczysty dysk to głośno mówiąca słuchawka, dzięki której każdy mógł podsłuchać rozmowę. Edison Telephone, USA, 1879.
Walijski inżynier i profesor muzyki David Hughes był pionierem w technologii mikrofonów, który znacznie ulepszył pierwsze urządzenia Bella z 1878 roku. Zamiast opatentować swoje ulepszenie, opublikował szczegóły, czyniąc je dostępnymi dla wszystkich. Jego późniejsza praca nad falami radiowymi umożliwiła wczesne eksperymenty z komunikacją bezprzewodową w latach 1880.
Powyżej: Eksperymentalny mikrofon z ołówkiem węglowym, na wystawie w galerii Communicate. Wykonany przez profesora Davida E Hughesa, Londyn, około 1879 roku.
Późniejsze wynalazki
Powszechnie znany jako „wynalazca telefonu”, Bell porzucił swoje zainteresowanie tym wynalazkiem przed trzydziestką. Resztę życia spędził z Mabel i ich rodziną w Kanadzie, pracując nad szeregiem różnych projektów, w tym lotnictwem, hodowlą owiec, opracowaniem „płaszcza próżniowego” wspomagającego sztuczne oddychanie oraz założeniem magazynu National Geographic.
Projekt, który Bell sam nazwał swoim największym osiągnięciem w 1880 roku nazwał „fotofonem”. Była to metoda przesyłania dźwięku w wiązce światła za pomocą światłoczułej komórki selenowej, która przekładała gęstość światła na sygnały elektryczne. Udało mu się przesłać dźwięk za pomocą światła na odległość kilkuset metrów. Koncepcja fotofonu została wypróbowana w czasie I wojny światowej znacznie bliżej domu, kiedy inżynierowie z University College London i Admiralicji testowali ten pomysł nad zatoką Firth of Forth jako sposób komunikacji między statkami. Dziś zdecydowana większość naszej telekomunikacji przemierza kulę ziemską z prędkością światła po światłowodach. Być może bliższe oryginalnemu pomysłowi Bella są prace profesora Haralda Haasa na Uniwersytecie w Edynburgu, mieście, w którym urodził się Bell. Opracowanie przez Haasa „LiFi” – metody przesyłania ogromnych ilości danych za pomocą światła – może zrewolucjonizować sposób, w jaki będziemy się komunikować w przyszłości.
Powyżej: Ilustracja przedstawiająca nadajnik fotofonu, oryginalnie z: El mundo físico : gravedad, gravitación, luz, calor, electricidad, magnetismo, etc. / A. Guillemin przez: Guillemin, Amédée, published by: Barcelona Montane. Image from Flickr.
Dla Bella, jednak jego główną pasją pozostało umożliwienie osobom głuchym czytania z ruchu warg i mówienia, a więc wtapiania się w świat słyszących. Było to samo w sobie kontrowersyjne dla części społeczności głuchych, pozbawiając praw tych, którzy woleli komunikować się za pomocą języka migowego, który postrzegali jako podstawowy język głuchych.
Ostatnia wizyta Bella w Edynburgu miała miejsce w listopadzie 1920 roku. W przemówieniu wygłoszonym do uczniów miejskiej Royal High School, w której był uczniem 60 lat wcześniej, wyobraził sobie, że to młode pokolenie może dożyć czasów, gdy ktoś „w każdej części świata będzie mógł zadzwonić do każdej innej części świata bez żadnych przewodów.”
Powyżej: Alexander Graham Bell. Moffett Studio / Library and Archives Canada / C-017335
Zmarł 2 sierpnia 1922 r. w wieku 75 lat. W dniu jego pogrzebu systemy telefoniczne w USA i Kanadzie zostały wyciszone na jedną minutę.
.