Ciała martwych roślin lub zwierząt, materiał pochodzący z tkanek zwierzęcych (np. spleśniała skóra) i odchody stopniowo tracą swoją formę w wyniku procesów fizycznych i działania rozkładowców, w tym pasożytów, bakterii i grzybów. Rozkład, proces, w którym materia organiczna jest rozkładana, zachodzi w kilku fazach. Mikro- i makroorganizmy, które się nią żywią, szybko zużywają i wchłaniają materiały takie jak białka, lipidy i cukry o niskiej masie cząsteczkowej, podczas gdy inne związki, takie jak złożone węglowodany, są rozkładane wolniej. Rozkładające się mikroorganizmy degradują materiały organiczne w celu uzyskania zasobów, których potrzebują do przeżycia i reprodukcji. W związku z tym, równolegle do rozkładu materiałów martwych roślin i zwierząt przez mikroorganizmy, następuje asymilacja rozłożonych związków w celu zbudowania większej ilości ich biomasy (tj. do wzrostu ich własnych ciał). Podczas obumierania mikroorganizmów powstają drobne cząstki organiczne i jeśli małe zwierzęta żywiące się mikroorganizmami zjedzą te cząstki, gromadzą się one w jelitach konsumentów i zmieniają kształt w duże granulki obornika. W wyniku tego procesu większość materiałów z martwych organizmów znika i nie jest widoczna i rozpoznawalna w żadnej formie, ale jest obecna w postaci kombinacji drobnych cząstek organicznych i organizmów, które wykorzystały je jako składniki odżywcze. Ta kombinacja jest detrytus.
W ekosystemach na lądzie, detrytus jest zdeponowane na powierzchni ziemi, biorąc formy, takie jak gleby humusowej pod warstwą opadłych liści. W ekosystemach wodnych, większość detrytusu jest zawieszona w wodzie i stopniowo osiada. W szczególności, wiele różnych rodzajów materiału są zbierane razem przez prądy, a wiele materiałów osiada w obszarach wolno płynących.
Wiele detrytusu jest używany jako źródło pożywienia dla zwierząt. W szczególności, wiele zwierząt żerujących na dnie (bentos) żyjących w błotnistych płaskowyżach odżywia się w ten sposób. W szczególności, ponieważ odchody są materiałami, których inne zwierzęta nie potrzebują, niezależnie od ich wartości energetycznej, są one często niezrównoważone jako źródło składników odżywczych i nie są odpowiednie jako samodzielne źródło pożywienia. Jednakże, istnieje wiele mikroorganizmów, które rozmnażają się w środowiskach naturalnych. Mikroorganizmy te nie tylko pobierają substancje odżywcze z tych cząstek, ale również kształtują swoje ciała w taki sposób, aby mogły pobierać brakujące im zasoby z otaczającego je obszaru, co pozwala im wykorzystywać odchody jako źródło substancji odżywczych. W praktyce najważniejszymi składnikami detrytusu są węglowodany złożone, które są trwałe (trudne do rozkładu), a mikroorganizmy, które namnażają się przy ich użyciu, pobierają węgiel z detrytusu oraz materiały takie jak azot i fosfor z wody w swoim środowisku do syntezy składników własnych komórek.
Charakterystyczny rodzaj łańcucha pokarmowego zwany cyklem detrytusowym zachodzi z udziałem żywicieli detrytusu (detrytivores), detrytusu i mikroorganizmów, które się na nim namnażają. Na przykład, mieszkania błotne są zamieszkiwane przez wiele jednokomórkowców, które są żywicielami detrytusu. Kiedy te zwierzęta żywiące się detrytusem przyjmują detrytus z namnażającymi się na nim mikroorganizmami, głównie rozkładają i wchłaniają mikroorganizmy, które są bogate w białka, a wydalają detrytus, który jest głównie węglowodanami złożonymi, prawie w ogóle go nie rozkładając. Początkowo gnój ten jest ubogim źródłem pożywienia, więc jednokomórkowce nie zwracają na niego uwagi, ale po kilku dniach mikroorganizmy zaczynają się w nim ponownie namnażać, jego bilans odżywczy poprawia się, więc ponownie go zjadają. Poprzez ten proces wielokrotnego zjadania detrytusu i zbierania z niego mikroorganizmów, detrytus rozrzedza się, pęka i staje się łatwiejszy do wykorzystania dla mikroorganizmów, a więc złożone węglowodany są również stopniowo rozkładane i z czasem zanikają.
To, co jest pozostawione przez detrytivores jest następnie dalej rozbite i recyklingu przez rozkładających, takich jak bakterie i fungi.
Ten cykl detrytus odgrywa dużą rolę w tak zwanym procesie oczyszczania, w którym materiały organiczne prowadzone przez rzeki jest rozbity i znika, i niezwykle ważną rolę w hodowli i wzrostu zasobów morskich. W ekosystemach lądowych znacznie więcej niezbędnego materiału ulega rozkładowi w postaci martwego materiału przechodzącego przez łańcuch detrytusowy, niż ulega rozkładowi w wyniku zjedzenia przez żywe zwierzęta. Zarówno w ekosystemach lądowych, jak i wodnych, rola odgrywana przez detrytus jest zbyt duża, aby ją zignorować.
.