Grzechotnik

Grzechotnik, dowolny z 33 gatunków jadowitych żmij Nowego Świata, charakteryzujących się segmentowaną grzechotką na końcu ogona, która wytwarza brzęczący dźwięk, gdy jest wibrowana. Grzechotniki występują od południowej Kanady do środkowej Argentyny, ale są najbardziej obfite i zróżnicowane na pustyniach południowo-zachodnich Stanów Zjednoczonych i północnego Meksyku. Dorosłe osobniki zwykle osiągają długość od 0,5 do 2 metrów (1,6 do 6,6 stóp), ale niektóre mogą dorastać do 2,5 metra (8,2 stóp). Kilka gatunków jest oznaczonych poprzecznymi pasami, ale większość grzechotników ma plamy w postaci ciemnych rombów, sześciokątów lub rombów na jaśniejszym tle, zwykle szarym lub jasnobrązowym; niektóre mają różne odcienie pomarańczowego, różowego, czerwonego lub zielonego.

Najczęściej występującymi gatunkami w Ameryce Północnej są: grzechotnik drzewny (Crotalus horridus) ze wschodnich Stanów Zjednoczonych, grzechotnik preriowy (C. viridis) z zachodniej części Stanów Zjednoczonych, oraz wschodni i zachodni diamondbacks (C. adamanteus i C. atrox). Są to również największe grzechotniki. Dwadzieścia sześć innych gatunków również należy do rodzaju Crotalus, w tym mały północnoamerykański sidewinder (C. cerastes). Pozostałe trzy gatunki należą do bardziej prymitywnego rodzaju Sistrurus, do którego należą północnoamerykańska massasauga (S. catenatus) i grzechotnik pigmejski (S. miliarius). Grzechotniki te mają dziewięć dużych łusek na górnej powierzchni głowy.

Grzechotniki nie są agresywne i nie zaatakują ludzi, jeśli nie zostaną sprowokowane; w rzeczywistości są dość nieśmiałe i płochliwe. Jednak są one jadowite i mogą być niebezpieczne, jeśli molestowany lub obsługiwane. Dzięki ulepszonym metodom leczenia i porzuceniu ludowych metod leczenia (z których wiele stanowiło większe zagrożenie niż korzyść dla ofiary), ukąszenie grzechotnika nie stanowi już takiego zagrożenia dla życia jak kiedyś, ale zawsze należy zasięgnąć porady lekarskiej po każdym ukąszeniu. Ukąszenie grzechotnika jest bardzo bolesne, a ukąszenie węża o długości ponad 1 metra może być śmiertelne. Wąż powinien zostać zabity i przywieziony do identyfikacji, nawet w przypadku ukąszenia „suchego”, w którym jad nie został wstrzyknięty. Osoba ukąszona „na sucho” nie powinna być leczona antybeniną, ponieważ wiele osób jest uczulonych na surowicę końską używaną do jej produkcji. Reakcja alergiczna może doprowadzić do wstrząsu i śmierci. Najgroźniejsze gatunki to meksykański grzechotnik z zachodniego wybrzeża (C. basiliscus), grzechotnik z Mojave (C. scutulatus) i grzechotnik południowoamerykański, czyli cascabel (C. durissus). Ich jad atakuje układ nerwowy silniej niż jad innych grzechotników. Grzechotnik południowoamerykański ma największy zasięg występowania spośród wszystkich grzechotników; rozciąga się od Meksyku do Argentyny i jest jedynym grzechotnikiem występującym w całej Ameryce Środkowej i Południowej.

Grzechotniki to żmije z rodziny żmijowatych (podrodzina Crotalinae z rodziny Viperidae), grupy nazwanej tak ze względu na mały, wyczuwający ciepło otwór między każdym okiem i nozdrzem, który pomaga w polowaniu. Jamy zapewniają wężom stereoskopową „wizję” cieplną, umożliwiając im wykrycie i precyzyjne trafienie żywego celu w zupełnej ciemności. Większość grzechotników żyje w suchych siedliskach i są nocne, ukrywając się w ciągu dnia, ale pojawiając się wieczorem lub o zmierzchu, aby polować na zdobycz, która składa się głównie z małych ssaków, zwłaszcza gryzoni. Młode i małe grzechotniki żywią się głównie jaszczurkami.

Kieł grzechotnika jest podobny do zakrzywionej igły podskórnej. W górnej części spotyka się z końcem przewodu jadowego. Miękka tkanka otacza koniec przewodu jadowego i podstawę kła, zapewniając uszczelnienie przed wyciekiem. Duże gruczoły jadowe znajdujące się u podstawy szczęk odpowiadają za wyraźnie trójkątny kształt głowy. Kły są okresowo tracone na skutek zużycia i złamania. Każdy kieł posiada serię siedmiu rozwijających się kłów za kłem funkcjonalnym, z których każdy jest mniejszy i słabiej rozwinięty od poprzedzającego go. Długość kłów zależy od gatunku i wielkości węża, ale duże grzechotniki mogą mieć kły o długości 10-15 cm (4-6 cali). Kiedy pysk węża jest zamknięty, kły są zagięte do tyłu i leżą równolegle do dachu pyska. Połączenia kości w górnej szczęce pozwalają na ustawienie kłów w pozycji pionowej do dźgania i gryzienia.

Podobnie jak inne gady, grzechotniki nie tolerują ekstremalnego ciepła lub zimna. Podczas upałów w ciągu dnia grzechotniki chowają się pod ziemią w norach lub pod skałami. W jesieni gromadzą się w ślizgawkach skalnych lub szczelinach dla ich zimowej hibernacji w norach, które mogą schronić setki osobników kilku różnych gatunków. Po pojawieniu się na wiosnę samce łączą się w pary z samicami, a następnie rozpraszają się z nory, aby spędzić lato w okolicznych wsiach. Jesienią wszystkie wracają do tej samej jamy.

Grzechotniki rodzą młode, które rozwijają się z jaj zachowanych wewnątrz matki (ovoviviparous). Późnym latem powstają stada liczące od 1 do 60 sztuk; przeciętne stada liczą od 4 do 10 młodych. Nowonarodzone grzechotniki mają sprawne kły i gruczoły jadowe. Ich jad jest silniejszy, ale w mniejszej ilości niż jad matki, co zapewnia młodym możliwość zdobycia pożywienia. Noworodki są również wyposażone w pojedynczy guzik na końcu ogona. Po pierwszym zrzuceniu skóry (w ciągu tygodnia od narodzin), będą miały dwa segmenty grzechotki. Po uzyskaniu trzeciego segmentu grzechotki, młody wąż może buczeć jak dorosły. Grzechotka, przypuszczalnie urządzenie ostrzegawcze, składa się z rogatych, luźno połączonych pustych segmentów, z których jeden jest dodawany za każdym razem, gdy wąż zrzuca skórę. Wiek grzechotnika nie może być określony na podstawie liczby segmentów grzechotki, ponieważ grzechotniki zwykle zrzucają skórę trzy lub cztery razy do roku. W niewoli 10 gatunków dożywa od 20 do 30 lat.

Każdego roku w Stanach Zjednoczonych szacuje się, że 5000 grzechotników jest zbieranych i niszczonych w około 30 wysoce skomercjalizowanych „łapankach grzechotników”. Rzekomo prowadzone w celu ratowania życia ludzi i bydła, te spektakle mogą tylko zmniejszyć cenne usługi grzechotników w kontroli szkodników gryzoni i w utrzymaniu naturalnej równowagi ekosystemów pustynnych.

.