1685
Johann Sebastian Bach urodził się w Eisenach 21 marca. Przez całe życie zachował wiele wspomnień z dzieciństwa w Eisenach, w tym dom rodzinny (w którym znajdowały się również pokoje dla kształcących się muzyków), tradycyjne gimnazjum z chórem w starym klasztorze Dominikanów, kościół św. Jerzego i jego organy oraz ratusz, w którym z wieży występowali muzycy dęci.W maju zmarła matka J.S. Bacha, Elisabeth.
1693-95
Bach uczęszczał do miejscowego gimnazjum łacińskiego.
1694
Matka J.S. Bacha, Elisabeth, zmarła w maju.
1695
Ojciec Bacha, Johann Ambrosius Bach, zmarł 20 lutego. Teraz sierota, Bach przeniósł się do Ohrdruf, gdzie mieszkał z bratem Johann Christoph, czternaście lat starszy i organista w kościele św Michała. Wraz z bratem Johannem Jakobem oraz kuzynem Johannem Ernstem, Bach uczęszczał do gimnazjum, w tamtym czasie bardzo prestiżowej placówki edukacyjnej w księstwie Saxe-Gotha. Śpiewał w szkolnym chórze, do którego obowiązków należały występy na miejscowym zamku Ehrenstein, a także na ślubach i pogrzebach. Pod kierunkiem Johanna Christopha Bach uczył się gry na organach. W tym czasie organy w kościele św. Michała zostały gruntownie wyremontowane, co dało młodemu Johannowi Sebastianowi okazję do nauczenia się podstaw budowy organów. W 1704 roku napisał kompozycję na instrumenty klawiszowe, Capriccio E-dur, dedykując ją swojemu starszemu bratu. Dom, w którym mieszkali trzej bracia Bachowie, spłonął później podczas wielkiego pożaru w 1753 r.
1700-02
J.S. Bach był chórzystą w szkole św. Michała w Lüneburgu i uczniem Georga Böhma. Odwiedził Johanna Adama Reinckena w Hamburgu i studiował dziedzictwo organowe północnych Niemiec.
Uzdolnienia muzyczne młodego Bacha były długo przedmiotem spekulacji, ponieważ istniało zbyt mało autorytatywnych źródeł na temat jego wczesnych lat życia. W 2006 roku w Bibliotece Anny Amalii w Weimarze odkryto kopie północnoniemieckich utworów organowych, które okazały się być najwcześniejszymi zachowanymi manuskryptami napisanymi ręką samego Bacha. Analiza tego spektakularnego znaleziska rzuciła nowe światło na niektóre aspekty biografii Bacha. Wbrew wcześniejszym przypuszczeniom, Bach musiał posiadać niezwykłe zdolności muzyczne i wykonawcze już w wieku zaledwie trzynastu lat, ponieważ odnalezione w Weimarze kopie, które wykonał jako uczeń w Lüneburgu i Ohrdrufie, zawierają dwie z najtrudniejszych kompozycji organowych tamtych czasów. Ponadto, znalezisko dostarcza ważnych informacji na temat zawsze zakładanego, ale nigdy nie udowodnionego związku Bacha z Georgem Böhmem (1661-1733), znanym organistą i kompozytorem z Lüneburga, ponieważ papier, którego Bach używał do swoich kopii, pochodził z posiadłości Böhma. Podczas swojej nauki w St Michael’s Bach był prawdopodobnie uczniem lub nawet czeladnikiem Georga Böhma.
1702
J.S. Bach z powodzeniem ubiegał się o stanowisko organisty w Sangerhausen. Posadę tę otrzymał jednak inny kandydat, gdy osobiście interweniował książę regionalny.
1703
J.S. Bach dołączył na około pół roku jako skrzypek do prywatnej orkiestry księcia Johanna Ernsta III w Weimarze i być może pracował jako asystent nadwornego organisty Johanna Efflera.
W lipcu Bach udał się do Arnstadt, aby zbadać nowe organy zbudowane przez Johanna Friedricha Wendera w Nowym Kościele (obecnie Kościół Bacha). Później został on mianowany organistą w Nowym Kościele. Wielu członków rodziny Bachów żyło i pracowało w Arnstadt w latach 1620 – 1792. Łącznie urodziło się tam siedemnastu członków rodziny, ośmiu wzięło ślub, a dwudziestu pięciu zostało pochowanych w tym mieście.
1705/06
Bach przebywał przez kilka miesięcy u Dietricha Buxtehudego w Lubece. Ponieważ był nieobecny znacznie dłużej niż ustalono, po powrocie został surowo upomniany przez swojego pracodawcę. Podróż zakończył pieszo.
1707
W czerwcu Bach został organistą w kościele św. Blasiusa w Mühlhausen. 17 października poślubił swoją drugą kuzynkę Marię Barbarę w kościele w Dornheim (niedaleko Arnstadt).
1708
W lutym kantata Gott ist mein König („Bóg jest moim królem”, BWV 71) została po raz pierwszy wykonana z okazji inauguracji nowej rady miejskiej. Była to jedna z niewielu kompozycji Bacha, które zostały wydrukowane za jego życia. W następnych latach Bachowi zlecano napisanie większej ilości muzyki na uroczystości inauguracyjne rady miejskiej Mühlhausen, co można uznać za znak jego dobrych stosunków z tym Wolnym Miastem Cesarskim w Świętym Cesarstwie Rzymskim. Nawiasem mówiąc, organy u św. Blasiusa zostały zrekonstruowane w latach 50-tych XX wieku za namową Alberta Schweitzera na podstawie specyfikacji Bacha sporządzonej w 1708 roku.
W czerwcu Bach został mianowany kameralistą i organistą na dworze książąt Wilhelma Ernsta i Ernsta Augusta z Saxe-Weimar. Pozostał tam do 1717 roku, komponując liczne utwory na organy i klawesyn, a także ponad trzydzieści kantat. Pracował głównie w kościele pałacowym, który później został zniszczony przez pożar w 1774 roku.
1709
Bach utrzymywał kontakty z Georgem Philippem Telemannem i wymieniali się kompozycjami i nutami.
Dowody osobistej znajomości między Bachem a jego kolegą Telemannem pracującym w pobliskim Eisenach znajdują się w korespondencji między synem Bacha Carlem Philippem Emanuelem a Johannem Nikolausem Forkelem, uczonym z Getyngi, który został pierwszym biografem J.S. Bacha. Długo jednak bezskutecznie poszukiwano oryginalnych dokumentów potwierdzających, że obaj kompozytorzy spotkali się w okresie weimarskim. W końcu w latach 80-tych odnaleziono kopie koncertu skrzypcowego Telemanna, który został wyraźnie wypisany przez Bacha. O bliskości ich relacji świadczy fakt, że w 1714 roku Telemann (który w tym czasie pracował we Frankfurcie) uczestniczył w chrzcie Carla Philippa Emanuela Bacha i został jego ojcem chrzestnym.
1710
Wilhelm Friedemann, najstarszy syn Bacha, urodził się 22 listopada.
1713
J.S. Bach udał się do Weissenfels, gdzie wykonano jego pierwszą świecką kantatę. Zatytułowana Was mir behagt, ist nur die muntre Jagd („Żywe polowanie jest całym pragnieniem mego serca”, BWV 208), została napisana dla uczczenia urodzin księcia Christiana z Saxe-Weissenfels. Kilka lat później Bach dał szereg recitali na dworze królewskim w Weissenfels, który cieszył się doskonałą reputacją z powodu wysokiej jakości występów muzycznych. W 1729 roku Bach został mianowany przez elektora Weissenfels królewskim kapelmistrzem Saxe-Weissenfels – stanowisko, które miał prawo sprawować bez konieczności zmiany miejsca zamieszkania.
W grudniu Bach przeszedł przesłuchanie na stanowisko dyrektora muzycznego w Halle (Saale), ale zdecydował się nie przyjmować tej posady.
1714
J.S. Bach został awansowany na koncertmistrza – stanowisko, które wiązało się z comiesięcznym komponowaniem nowej muzyki.
8 marca urodził się syn Bacha, Carl Philipp Emanuel. Jednym z jego ojców chrzestnych był Georg Philipp Telemann.
1715
W dniu 11 maja urodził się syn Bacha, Johann Gottfried Bernhard Bach. On także miał zostać muzykiem, ale czy był także kompozytorem, nie wiadomo.
1717
W sierpniu Bach podpisał kontrakt jako kapelmistrz na dworze księcia Leopolda z Anhalt-Köthen, nie pytając jednak o zgodę na opuszczenie Weimaru. Jego rezygnacja została odrzucona, a on sam został uwięziony na miesiąc za nieposłuszeństwo. W grudniu Bach został zwolniony z aresztu i niekorzystnie zdymisjonowany, co umożliwiło mu podjęcie pracy w Köthen. W tym samym miesiącu udał się do Lipska, swojego przyszłego domu, aby dokonać inspekcji organów w kościele św. Pawła.
1720
Po powrocie z podróży do Karlowych Warów, w której towarzyszył księciu, dowiedział się, że jego żona Maria Barbara zmarła po krótkiej chorobie i została już pochowana. Dokładna przyczyna jej śmierci jest dziś nieznana.
Jesienią Bach udał się do Hamburga na przesłuchanie.
1721
3 grudnia Bach poślubił nadworną śpiewaczkę Annę Magdalenę Wilcke. Zaledwie kilka dni później książę Leopold poślubił księżniczkę Friederikę Henriettę z Anhalt-Bernburg, co mogło spowodować spadek zainteresowania Leopolda muzyką. W każdym razie, w 1722 roku Bach zaczął szukać pracy gdzie indziej.
1723
W lutym Bach został mianowany kantorem kościoła św. Tomasza w Lipsku. Stanowisko to było nieobsadzone od śmierci Johanna Kuhnau w poprzednim roku. Początkowo rada miasta wybrała na jego następcę Georga Philippa Telemanna, który jednak odmówił, gdy zaproponowano mu podwyżkę w Hamburgu. W drugiej turze wybrano Johanna Christopha Graupnera, ówczesnego kapelmistrza w Darmstadt, który jednak nie został zwolniony przez swojego pracodawcę. W związku z tym J.S. Bach został nowym kantorem i „director musices” w Lipsku z dniem 1 czerwca.
Stosunki Bacha z jego byłym pracodawcą, księciem Leopoldem, pozostały nienaruszone. Mimo opuszczenia Köthen nadal mógł posługiwać się tytułem królewskiego kapelmistrza i co roku otrzymywał zlecenie napisania kantaty na cześć książęcych urodzin.
Do obowiązków Bacha jako kantora w kościele św. Tomasza należało cotygodniowe wykonywanie kantat podczas nabożeństw w niedziele i święta. W każdym roku kościelnym było to około sześćdziesięciu kantat. Według jego syna Carla Philippa Emanuela, Bach napisał pięć rocznych cykli kantatowych, choć do naszych czasów dotarły niecałe trzy. Pierwszy lipski cykl kantatowy Bacha zachował się prawie w całości, ale tożsamość librecistów jest w dużej mierze nieznana. Z wyjątkiem kilku starszych kompozycji z okresu weimarskiego, wszystkie kantaty z pierwszego cyklu lipskiego były kompozycjami nowo napisanymi. Nawet jeśli Bach korzystał z pomocy starszych chórzystów w związku z próbami i czasochłonnym ręcznym kopiowaniem partii, jego nakład pracy przy cotygodniowych kantatach musiał być ogromny.
1724
Pomiędzy Bachem a Johannem Gottliebem Görnerem, dyrektorem muzycznym na Uniwersytecie Lipskim, wybuchł spór o podział odpowiedzialności za muzykę wykonywaną w kościele św. Pawła.
Został napisany Cykl kantat chorałowych (drugi lipski cykl kantatowy Bacha). Wykorzystał w nim technikę stosowaną już przez Johanna Schelle, jednego z jego poprzedników u św. Tomasza: każda kantata oparta była na znanym chorale protestanckim, który w chorale otwierającym był misternie zaaranżowany, a w chorale zamykającym wykonywany w niezmienionej formie. W częściach środkowych oryginalny chorał podlegał silnym wariacjom muzycznym i tekstowym oraz przybierał formę arii i recytatywów, łącząc tradycyjną kantatę chorałową z nowoczesną formą kantaty, odzwierciedlającą włoską operę. Trzymając się tej zasady, Bach nie musiał uciekać się do wykorzystywania starszego materiału, dlatego kantaty w drugim cyklu lipskim również były prawie w całości nowymi kompozycjami.
1725-27
Powstał trzeci roczny cykl kantat Bacha.
1727
Pasja według św. Mateusza (BWV 244, I wersja) została wykonana po raz pierwszy 11 kwietnia.
1729
W marcu Bach objął kierownictwo Schott’s sches Collegium Musicum.
Na początku XVIII wieku kościoły i dwory królewskie nie były jedynymi mecenasami muzyki, która rozkwitała również wśród mieszczaństwa w niemal wszystkich muzycznych twierdzach Europy. Do najważniejszych instytucji muzycznych należały Collegia Musica – towarzystwa, w których głównie muzycy amatorzy regularnie dawali prywatne i publiczne recitale.
Collegium Musicum, które Bach objął w 1729 roku, było wcześniej kierowane przez Georga Balthasara Schotta, byłego organistę Neukirche („Nowego Kościoła”) w Lipsku. Siedziba zespołu znajdowała się w Café Zimmermann, jednej z największych i najpopularniejszych kawiarni w mieście. Tam odbywały się próby i cotygodniowe koncerty, a latem także występy plenerowe. Obok muzyki kompozytorów współczesnych, Bach wykonywał również wiele własnych kompozycji, w tym Suity orkiestrowe (BWV 1066-68) oraz koncerty skrzypcowe i klawesynowe (BWV 1041-43, BWV 1052-58). Przy specjalnych okazjach, takich jak urodziny czy imieniny, organizowano dodatkowe recitale, do których Bach dołożył kilka świeckich kantat. To właśnie na jeden z tych „nadzwyczajnych” koncertów Bach skomponował swoją słynną Kaffee-Kantate („Kantata kawowa”, BWV 211), co było oczywistą aluzją do zwykłego miejsca koncertów Collegium Musicum.
Współpraca z Collegium Musicum okazała się szczególnie ważna dla kompozycji klawesynowych Bacha. Po przeprowadzce do Köthen w 1717 roku, Bach nie był już oficjalnie organistą, więc recitale w Café Zimmermann dały mu mile widzianą okazję do zademonstrowania swoich umiejętności nie tylko jako kantora i dyrektora muzycznego, ale również na klawiaturze. Ponadto, współpraca ta przyniosła korzyści Bachowi jako kantorowi St Thomas’s, dla Collegium Musicum okazało się użytecznym źródłem zdolnych, tymczasowych muzyków na występy wymagające większego zespołu niż chór mógł zebrać.
1730
Bach napisał dziesięciostronicową skargę do rady miasta („Short but Most Necessary Draft for a Well-Appointed Church Music”) w celu zapewnienia dodatkowych funduszy dla chóru i orkiestry.
1731
Pasja wg św. Marka (BWV 247) została wykonana 23 marca po raz pierwszy.
1732
Christoph Friedrich Bach urodził się 21 czerwca.
1733
Bach przedłożył Kyrie i Gloria swojej Mszy h-moll (BWV 232 I-II) Fryderykowi Augustowi II, nowemu elektorowi Saksonii, w Dreźnie, częściowo w nadziei na otrzymanie prestiżowego tytułu nadwornego kompozytora saskiego lub kapelmistrza.
1734-35
Betwwen 25 grudnia i 6 stycznia, sześć części składających się na Oratorium Bożonarodzeniowe (BWV 248) zostały po raz pierwszy wykonane publicznie.
1735
Johann Christian Bach urodził się 5 września.
1736
Nieporozumienia między Bacha i Johann August Ernesti, rektor St Thomas’s School, o to, kto miał prawo do powołania prefektów chóru.
W listopadzie, po wielokrotnych prośbach, Bach został mianowany Kompozytorem Elektorskiego Dworu Saskiego i Królewsko-Polskiego, wzmacniając swoją pozycję w sporze o jego uprawnienia z władzami w Lipsku.
1741
Bach po raz pierwszy udał się do Berlina. Jego kantata O holder Tag, erwünschte Zeit („O piękny dniu, o nadziejo czasu”, BWV 210) została wykonana po raz pierwszy na ślubie lekarza Georga Ernsta von Stahl. Przez długi czas prawie nic nie było wiadomo o historii tej kantaty gratulacyjnej; nawet datę jej powstania szacowano tylko w przybliżeniu na lata 1738-41. Przypuszczano, że odbiorcą tego dzieła był jeden z lipskich mecenasów Bacha – ale kto dokładnie?
Kilka lat temu lista kandydatów powiększyła się o pomijaną wcześniej postać: Georg Ernst von Stahl z Berlina, osobisty lekarz i radca dworu, który wcześniej był uważany raczej za przyjaciela i zwolennika synów Bacha, Wilhelma Friedemanna i Carla Philippa Emanuela, niż za mecenasa samego Bacha. Katalog aukcyjny indeksujący majątek Georga Ernsta von Stahla wymieniał nie tylko liczne nuty, ale także dość niejasno „kantatę Johanna Sebastiana Bacha”, oznaczoną jako partia nr 5. Kiedy w 2000 roku zbadano nuty, które wydawały się pasować do tego opisu, na oryginalnym zestawie części do kantaty weselnej „O lovely day, o hoped-for time” znaleziono cyfrę 5, która została później dopisana indyjskim atramentem.
Hipotezę, że kantata została napisana dla Georga Ernsta von Stahla, potwierdzają jego dane biograficzne. Po tym, jak Bach zatrzymał się w domu von Stahlów podczas swojej pierwszej podróży do Berlina w sierpniu 1741 roku, Georg Ernst von Stahl ożenił się zaledwie miesiąc później i równie dobrze mógł zlecić Bachowi skomponowanie specjalnej kantaty z tej okazji. Kolejnych dowodów dostarcza fragment samej kantaty: „W ten sposób w wielu miejscach / Rozbrzmiewać będzie twoja zasłużona chwała. / Twoja sława jak diamentowy kamień, / Tak jak twarda stal będzie trwała, / Aż odbije się echem po całym świecie”. Wcześniej metafora ta – zastanawiająca, zważywszy, że stal nie jest bynajmniej twardsza od diamentu – była lekceważona. Biorąc jednak pod uwagę przedstawione wyżej ustalenia i pamiętając, że niemieckie słowo oznaczające stal to „Stahl”, można ją interpretować jako zawoalowaną aluzję do odbiorcy kantaty.
1747
W maju J.S. Bach odwiedził Fryderyka II w Poczdamie i Berlinie. Był to jedyny raz za życia Bacha, kiedy wzmianka o nim pojawiła się na pierwszej stronie gazety, kiedy nieznany redaktor Berlinische Nachrichten relacjonował wieczorne przybycie Bacha, powitanie przez króla, występ Bacha „na tak zwanym forte i fortepianie”, a w końcu wyzwanie rzucone Bachowi przez króla, aby zaimprowizował fugę na zadany temat – wielki moment w historii muzyki, który doprowadził do powstania słynnej antologii kanonów i fug Bacha, znanej jako Ofiarowanie Muzyczne.
1748
Bach ukończył swoją Mszę h-moll (BWV 232) – Missa tota (msza kompletna).
1749
Zdrowie Bacha uległo pogorszeniu. Cierpiał na poważną chorobę oczu, a także na problemy motoryczne w prawym ramieniu i ręce do pisania.