John Quincy Adams urodził się 11 lipca 1767 roku w wiosce Braintree (obecnie Quincy), Massachusetts, kilka mil na południe od Bostonu. Wczesne lata spędził mieszkając na przemian w Braintree i Bostonie, a jego troskliwy ojciec i czuła matka uczyli go matematyki, języków i klasyki. Jego ojciec, John Adams, był aktywny politycznie przez całe życie Johna Quincy’ego, ale zwołanie Pierwszego Kongresu Kontynentalnego w 1774 roku wyznaczyło nowy etap w aktywizmie Johna Adamsa. Starszy Adams miał pomóc w kierowaniu Kongresem Kontynentalnym, opracować Deklarację Niepodległości i nadzorować przebieg wojny rewolucyjnej. Był również nieobecny w życiu swoich dzieci częściej niż był obecny, pozostawiając wiele z ich wychowania i edukacji ich matce, Abigail.
W pierwszym roku wojny młody John Quincy Adams obawiał się o życie ojca i martwił się, że Brytyjczycy mogą wziąć jego rodzinę jako zakładników. W istocie, kiedy John Adams podpisał swoje nazwisko pod Deklaracją Niepodległości, popełnił akt zdrady wobec Anglii, przestępstwo karane śmiercią. Dla Johna Quincy’ego lata te były właściwie początkiem jego męskości i wspominał, że w późniejszym okresie życia czuł się odpowiedzialny – jako najstarszy syn – za ochronę matki, podczas gdy jego ojciec zajmował się sprawami rewolucji. John Quincy był wraz z matką świadkiem bitwy o Bunker Hill ze szczytu jednego ze wzgórz Braintree i regularnie widywał żołnierzy przejeżdżających przez jego rodzinne miasto. Wojna Rewolucyjna nie była jakimś odległym, teoretycznym wydarzeniem, ale natychmiastową i przerażającą rzeczywistością.
Przygotowanie na scenę światową
W wieku od dziesięciu do siedemnastu lat Adams przeżył niesamowitą europejską przygodę, która przygotowała go do późniejszej kariery w służbie zagranicznej jego kraju. Pod koniec 1777 roku John Adams został wysłany do Europy jako specjalny wysłannik, a w 1778 roku John Quincy towarzyszył mu w podróży do Paryża. W ciągu następnych siedmiu lat John Quincy spędził czas w Paryżu, Holandii i Petersburgu, z krótszymi wizytami w Anglii, Szwecji i Prusach. Pierwszą formalną naukę młody Adams pobierał w Akademii Passy pod Paryżem, gdzie – wraz z wnukami Benjamina Franklina – uczył się szermierki, tańca, muzyki i sztuki. Adamsowie pozostali we Francji przez nieco ponad rok, a następnie wrócili do domu na jakieś trzy miesiące.
Gdy John Adams został ponownie wysłany do Europy w listopadzie 1779 roku, z zadaniem negocjowania pokoju z Wielką Brytanią, powrócił z synami Johnem Quincym i Charlesem, docierając do Paryża w lutym 1780 roku po wstrząsającej podróży najpierw przeciekającym statkiem, a następnie lądem na mułach z Hiszpanii. John, uznając, że prawdopodobieństwo negocjacji pokojowych jest niewielkie, postanowił latem 1780 roku przenieść się do Amsterdamu wraz z synami, z których obaj krótko uczęszczali na Uniwersytet w Lejdzie. Karol okazał się nieszczęśliwy w Europie i po półtora roku został odesłany do domu. Mniej więcej w tym samym czasie, w 1781 roku, edukacja Johna Quincy’ego została przerwana, gdy Francis Dana, nowo mianowany wysłannik Stanów Zjednoczonych do Petersburga, poprosił, by czternastoletni wówczas John Quincy towarzyszył mu jako tłumacz i osobisty sekretarz. Rok później John Quincy przez pięć miesięcy podróżował samotnie z Petersburga do Hagi, holenderskiej siedziby rządu, aby dołączyć do ojca. Po powrocie do Ameryki w 1785 roku Adams zapisał się do Harvard College jako zaawansowany student, kończąc studia w ciągu dwóch lat.
Po studiach Adams studiował prawo i zdał egzamin adwokacki w Massachusetts latem 1790 roku. Przygotowując się do egzaminu prawniczego, opanował stenografię i czytał wszystko, co wpadło mu w oko, od historii starożytnej po literaturę popularną. Szczególnie upodobał sobie humorystyczną powieść Tom Jones Henry’ego Fieldinga, którą uznał za „jedną z najlepszych powieści w języku”. Zawsze w podziwie dla Thomasa Jeffersona, bliskiego przyjaciela jego ojca i głównego autora Deklaracji Niepodległości, Adams uważał Zapiski Jeffersona o Wirginii za genialne dzieło pisarskie.
Jako młody człowiek Adams wyróżniał się ze swojej grupy wiekowej. Nie brał udziału w typowych dla college’u figlach ani nie myślał zbyt wiele o swoich nauczycielach – wielu z nich było mniej oczytanych i miało mniej światowego doświadczenia niż on. Adams miał jednak cenne oko do młodych kobiet. Jego pierwszą miłością, w wieku czternastu lat, była francuska aktorka, której nigdy nie spotkał osobiście, ale marzył o niej po obejrzeniu jej występu na scenie. Podczas aplikacji adwokackiej John Quincy zakochał się głęboko w młodej kobiecie, którą poznał w Newburyport w stanie Massachusetts, gdzie studiował prawo. Romans trwał przez kilka miesięcy, zanim jego matka, Abigail Adams, przekonała go, by odłożył małżeństwo do czasu, gdy będzie go stać na utrzymanie żony. John Quincy zgodził się, a ich drogi się rozeszły. Było to rozstanie, którego zawsze żałował, ale pokazało cechę charakteru Adamsa, która towarzyszyła mu przez całe życie: szacunek dla opinii rodziców.
Od 1790 do 1794 roku Adams praktykował prawo z niewielkim powodzeniem w Bostonie. Jako nowy, młody prawnik, konkurujący o klientów z dużo bardziej ustatkowanymi i starszymi mężczyznami, miał trudności z pozyskaniem płacących klientów. Nie pomagał nawet fakt, że jego ojciec był teraz wiceprezydentem Stanów Zjednoczonych. Kiedy nie praktykował prawa, Adams pisał artykuły popierające administrację Waszyngtona i dyskutował z kolegami prawnikami na temat ówczesnych problemów politycznych. Wreszcie w 1794 roku, kiedy kariera prawnicza Johna Quincy’ego zaczynała się rozwijać, prezydent Jerzy Waszyngton, doceniając poparcie młodego Adamsa dla swojej administracji i zdając sobie sprawę z jego biegłej znajomości francuskiego i holenderskiego, mianował go ministrem do Holandii. Był to dobry czas dla młodego dyplomaty. Starannie zarządzał spłatą holenderskich pożyczek udzielonych Ameryce podczas rewolucji amerykańskiej i wysyłał do Waszyngtonu dobrze oceniane oficjalne raporty na temat następstw rewolucji francuskiej.
Milutki zalotnik
Podczas podróży po Francji jako młody chłopak John poznał Louisę Catherine, czteroletnią córkę Joshuy Johnsona, amerykańskiego kupca, który ożenił się z Angielką i mieszkał wówczas w Nantes we Francji. Lata później, w 1797 roku, kiedy Louisa wyrosła na piękną 22-letnią kobietę, ona i Adams spotkali się ponownie. On był teraz 30-letnim dyplomatą i synem prezydenta Stanów Zjednoczonych. Mieszkała w Londynie, gdzie jej ojciec pełnił funkcję amerykańskiego konsula, a Adams został wysłany do Londynu z Hagi, aby wymienić ratyfikacje traktatu Jaya. Rodzina Johnsonów stanowiła centrum towarzyskie dla Amerykanów w Londynie, a Adams regularnie ją odwiedzał. Z czasem zaczął zalecać się do Louisy, jadając wieczorami z rodziną, ale zawsze wychodził, gdy dziewczęta zaczynały śpiewać po wieczornym posiłku – Adams nie lubił brzmienia kobiecego głosu w śpiewie. Louisa była zaintrygowana swoim nastrojowym zalotnikiem. Pobrali się 26 lipca 1797 roku, mimo początkowego sprzeciwu rodziców Adamsa, którzy nie uważali za rozsądne, by przyszły prezydent miał żonę urodzoną za granicą.
Mniej więcej w czasie ich ślubu John Quincy został mianowany ministrem Stanów Zjednoczonych w Prusach, gdzie pozostał do czasu, gdy jego ojciec przegrał starania o reelekcję na drugą kadencję prezydencką w 1800 roku. Adamsowie wrócili do Stanów Zjednoczonych w 1801 roku wraz z synem George’em Washingtonem Adamsem, a John Quincy rzucił się w wir lokalnej polityki, wygrywając wybory do senatu stanowego. Następnie legislatura Massachusetts powołała go do Senatu Stanów Zjednoczonych w 1803 r.
Kariera w dyplomacji
Jako senator Stanów Zjednoczonych z Massachusetts zmienił swoją nominalnie federalistyczną pozycję i poparł demokratyczno-republikańską administrację prezydenta Thomasa Jeffersona. Poparł zakup Luizjany, jeden z dwóch federalistów, którzy to uczynili, oraz nałożenie Aktu Embargo z 1807 roku na handel zagraniczny. W 1808 r. kontrolowana przez federalistów legislatura stanu Massachusetts była rozwścieczona pro-jeffersonowskim postępowaniem Adamsa i wyraziła swoje niezadowolenie, mianując jego następcę prawie cały rok przed zakończeniem kadencji Adamsa. Adams natychmiast złożył rezygnację, a następnie zmienił przynależność partyjną z federalistycznej na demokratyczno-republikańską.
Wkrótce po utracie miejsca w Senacie prezydent James Madison mianował Adamsa pierwszym ministrem Stanów Zjednoczonych w Rosji. Chociaż Adams wcześniej wyrażał negatywne uczucia wobec Rosji jako narodu „niewolników i książąt”, wkrótce rozwinął silne osobiste przywiązanie do cara Aleksandra, którego podziwiał za gotowość do przeciwstawienia się Napoleonowi. Podczas pobytu w Rosji Adams przekonał cara, by zezwolił amerykańskim statkom na handel w rosyjskich portach, a kiedy Napoleon najechał Rosję w 1812 roku, depesze Adamsa do domu dostarczyły Madisonowi szczegółowych i przenikliwych relacji z wojny.
W 1814 roku prezydent Madison wyznaczył Adamsa na przewodniczącego pięcioosobowej delegacji, która miała negocjować z Wielką Brytanią porozumienie pokojowe kończące wojnę 1812 roku. Była to pomyślna grupa Amerykanów, którzy spotkali się w Gandawie, w Belgii: Specjalny wysłannik John Quincy Adams, sekretarz skarbu Albert Gallatin, senator James A. Bayard z Delaware, marszałek Izby Henry Clay oraz minister USA w Szwecji Jonathan Russell. Negocjacje traktatowe trwały pięć miesięcy, a w ich wyniku zawarto porozumienie o zakończeniu walk i przywróceniu wszystkich terytoriów do stanu z początku wojny. W traktacie nie poruszono kwestii, które zapoczątkowały wojnę, takich jak imponowanie amerykańskich marynarzy czy prawa handlu neutralnego. Mimo to, traktat był znaczącym zwycięstwem Stanów Zjednoczonych: młody naród zaangażował największą potęgę militarną na świecie bez przyznawania czegokolwiek w zamian za pokój. Traktat został podpisany 24 grudnia 1814 roku, na dwa tygodnie przed wielkim zwycięstwem sił amerykańskich nad Brytyjczykami w bitwie pod Nowym Orleanem. Słowo o traktacie dotarło do Ameryki dopiero w połowie lutego, a Senat ratyfikował go jednogłośnie 17 lutego 1815 roku.
Madison następnie wysłał Adamsa na dwa lata do Anglii. Po wyborze Jamesa Monroe na prezydenta, Adams przyjął nominację na sekretarza stanu, pełniąc tę funkcję od 1817 do 1825 roku. Podczas swojej długiej kadencji jako szef Departamentu Stanu zgromadził imponujący dorobek dyplomatyczny. Na czele listy znajduje się jego rola w sformułowaniu Doktryny Monroe, która ostrzegała narody europejskie przed mieszaniem się w sprawy półkuli zachodniej. Chociaż Thomas Jefferson i James Madison doradzili prezydentowi Monroe wydanie proklamacji we wspólnym oświadczeniu z Wielką Brytanią, Adams – rozumiejąc symbolikę dyplomatyczną – przekonał Monroe do jednostronnego i niezależnego oświadczenia jako znaku suwerenności Stanów Zjednoczonych na półkuli.
Sekretarz stanu Adams z powodzeniem wynegocjował również prawa połowowe USA u wybrzeży Kanady, ustanowił obecną granicę amerykańsko-kanadyjską od Minnesoty do Minnesoty.Kanadyjską granicę od Minnesoty do Gór Skalistych, sformułował pragmatyczną politykę uznania nowo niepodległych narodów Ameryki Łacińskiej i doprowadził do przekazania hiszpańskiej Florydy Stanom Zjednoczonym w traktacie Adams-Onís z 1819 roku. Traktat ten ustalił również południowo-zachodnią granicę Stanów Zjednoczonych na rzece Sabine (na terenie dzisiejszego Teksasu) i zlikwidował hiszpańskie roszczenia do Oregonu. Adams powstrzymał również rosyjskie roszczenia do Oregonu. W Departamencie Stanu mianował personel na podstawie zasług, a nie protekcji, a po wyborze na prezydenta w 1824 roku pozostawił po sobie wysoce wydajną służbę dyplomatyczną z jasnymi procedurami odpowiedzialności i systemem uregulowanej korespondencji.