Badanie opublikowane w New England Journal of Medicine, 1 kwietnia 1997, ma ważne implikacje dla kobiet, które biorą suplementy wapnia w celu zapobiegania osteoporozie, wspólny stan wpływający 20 milionów kobiet, który powoduje przerzedzenie kości i prowadzi do złamań bioder i kręgosłupa.
Kamienie nerkowe są również wspólne warunki, w których kamienie tworzą się w nerkach i spowodować ból, krwawienie do moczu i blokady moczowodów, rur, które prowadzą mocz z nerek do pęcherza moczowego. Głównymi składnikami najczęstszego typu kamieni nerkowych są wapń i szczawian, z których oba pochodzą głównie z diety, czyli żywności, którą jemy.
Badanie było dużym, epidemiologicznym badaniem 91,731 pielęgniarek, które nigdy nie miały kamieni nerkowych i były w wieku od 34 do 59 lat na początku badania w 1980 roku. Pielęgniarki były śledzone z kwestionariuszami przez 12 lat. W kwestionariuszach pytano w szczególności o nawyki żywieniowe, suplementy wapnia i kamienie nerkowe. Spożycie wapnia w diecie również oszacowano na podstawie nawyków żywieniowych.
Podczas 12 lat badania, 864 pielęgniarki rozwinęły kamienie nerkowe po raz pierwszy. Każdego roku jedna z każdych 1000 pielęgniarek rozwijała kamienie (dla częstości występowania 0,1% na rok). Stwierdzono silny związek między wyższym spożyciem wapnia w diecie a występowaniem kamieni, tzn. im większe spożycie wapnia, tym mniejsza liczba pielęgniarek zapadających na kamicę. Pielęgniarki przyjmujące największą ilość wapnia w diecie były o połowę mniej narażone na rozwój kamieni niż kobiety przyjmujące najmniejszą ilość wapnia w diecie.
Wśród pielęgniarek przyjmujących suplementy wapnia (dodatkowo do wapnia w diecie) ryzyko rozwoju kamieni było większe niż wśród pielęgniarek nie przyjmujących suplementów wapnia. W szczególności, pielęgniarki przyjmujące suplementy wapnia były o 20% bardziej narażone na rozwój kamieni niż kobiety nie przyjmujące suplementów wapnia.
Zależność pomiędzy wapniem w diecie a kamieniami nerkowymi jest złożona. Wiadomo – i to badanie to potwierdza – że rosnące ilości wapnia w diecie są związane z mniejszą ilością kamieni nerkowych. Uważa się, że dzieje się tak, ponieważ zwiększone ilości wapnia z żywności wiąże się z szczawianem z żywności w jelicie, a kompleks wapnia i szczawian nie może być wchłaniany do organizmu. Zmniejsza to ilość wapnia i szczawianów, które muszą być eliminowane z organizmu w moczu i zapobiega tworzeniu się kamieni wapniowo-szczawianowych w nerkach. W rzeczywistości, suplementy wapnia zostały wykorzystane z powodzeniem do zmniejszenia eliminacji szczawianu w urine.
Dlaczego więc, były suplementy wapnia związane z więcej kamieni nerkowych w pielęgniarki? Badania badaczy hipotezę, że powodem jest czas, w którym pielęgniarki podjęte suplementy wapnia. Wapń i szczawian w żywności mogą wiązać się ze sobą tylko wtedy, gdy są obecne w tym samym czasie w jelicie. Jeśli suplementy wapnia są przyjmowane z posiłkami zawierającymi najwięcej szczawianów, wszystko jest w porządku, a wapń i szczawiany wiążą się ze sobą. Jeśli suplementy wapnia są przyjmowane z posiłkami, które zawierają mało szczawianów lub nie zawierają ich wcale, szczawiany nie wiążą się z wapniem, a szczawiany są wchłaniane z jelita i wydalane z moczem. Ponadto, jeśli suplementy wapnia nie są przyjmowane z jedzeniem, więcej wapnia jest wchłaniane i eliminowane z moczem. (Okazuje się, że 57% pielęgniarek w badaniu przyjmujących suplementy nie przyjmowało ich z posiłkami, a 24% przyjmowało suplementy tylko ze śniadaniem, posiłkiem, w którym prawdopodobieństwo wystąpienia szczawianów jest najmniejsze. W ten sposób ponad trzy czwarte pielęgniarek przyjmujących suplementy wapnia mogło wchłaniać i eliminować więcej wapnia w moczu lub nie uzyskiwało korzyści z wiązania wapnia i szczawianów w jelicie.
Badacze dochodzą do wniosku, że wysokie spożycie wapnia w diecie zmniejsza ryzyko wystąpienia kamieni nerkowych, ale uzupełnianie wapnia zwiększa to ryzyko. Sugerują oni, że ryzyko wystąpienia kamieni nerkowych wśród kobiet przyjmujących wapń uzupełniający może być zmniejszone poprzez spożywanie suplementów z posiłkami, szczególnie tymi, które zawierają najwięcej szczawianów – obiad i kolacja. Chociaż najlepiej byłoby, gdyby sugestia autorów została zweryfikowana przez badanie naukowe, w którym porównano by powstawanie kamieni pomiędzy kobietami przyjmującymi suplementy wapnia „prawidłowo” i kobietami przyjmującymi suplementy wapnia „nieprawidłowo”, takie badanie jest mało prawdopodobne, a jeśli zostanie przeprowadzone, minie wiele lat zanim poznamy jego wyniki. Dlatego kobiety przyjmujące obecnie suplementy wapnia muszą zdecydować jak przyjmować swoje suplementy w oparciu o istniejące dane naukowe i sugestie, które zostały przedstawione.