Kto wynalazł światło elektryczne? Nie, to nie był Thomas Edison. Dwaj mniej znani wynalazcy, Humphrey Davy i Joseph Swan (który wygrał proces o patent przeciwko Edisonowi), opracowali działające lampy elektryczne na długo przed Edisonem. Myślisz, że Ford wynalazł samochód? Znowu się mylisz. Niestety, popularny kredyt zaufania dla głównych innowacji nie jest przyznawany przez historyków: kierują nim rynki, okoliczności i popularność, siły, które nie są związane dokładnością. Często nawet historycy mają problemy z ich uporządkowaniem. Oto co Biblioteka Kongresu USA ma do powiedzenia na ten temat, w odniesieniu do samochodu:
Na to pytanie nie ma prostej odpowiedzi. Historia motoryzacji jest bardzo bogata i sięga XV wieku, kiedy to Leonardo da Vinci tworzył projekty i modele pojazdów transportowych. Istnieje wiele różnych typów samochodów – parowe, elektryczne i benzynowe – jak również niezliczona ilość stylów. Kto dokładnie wynalazł samochód, jest kwestią sporną. Gdybyśmy mieli przypisać zasługi jednemu wynalazcy, byłby to prawdopodobnie Karl Benz z Niemiec. Wielu sugeruje, że to on stworzył pierwszy prawdziwy automobil w 1885/1886 roku.
Jeśli bibliotekarze z największej biblioteki na świecie nie wiedzą, to jak my możemy? Podobne zawiłości towarzyszą większości innowacji, od pierwszych silników parowych po komputery osobiste czy nawet samoloty (nie, nie chodzi o braci Wright). Historia innowacji, choć powinna być prosta, jest skomplikowana. Większość innowacji nie jest solidnymi, namacalnymi, niezależnymi rzeczami, które sobie wyobrażamy. Każda z nich składa się z wątków i związków, które nie rozdzielają się łatwo lub nie dają prostych odpowiedzi.
Na przykład weźmy światło elektryczne. Kiedy Edison usiadł, aby zaprojektować żarówkę, był daleki od pierwszej osoby, która próbowała. Jeśli kilka osób próbowało sprawić, by to zadziałało, kto zasługuje na uznanie? Czy wystarczyłoby samo wpadnięcie na pomysł? Mieć prototyp? Czy miałoby znaczenie, jak długo prototyp stał w płomieniu? Jak jasno się palił? Ile osób było tego świadkami? Ile żarówek zostało sprzedanych? Czy miałoby znaczenie, czy kosztowały 5 000 000 dolarów za żarówkę, czy ważyły 500 000 funtów? W zależności od tego, które pytanie jest uważane za najważniejsze, różne nazwiska pojawiają się jako prawowity właściciel tytułu „wynalazca”. Jednak, jak sugerują ludzie z Biblioteki Kongresu USA, nie ma żadnego przewodnika: zasady zmieniają się w zależności od innowacji. Choć istnieją pewne wskazówki dotyczące rozwiązywania tych problemów, zanim je poznamy, sprawy przybierają jeszcze gorszy obrót.