Teatr, także pisownia teatr, w sztukach dramatycznych, sztuka zajmująca się prawie wyłącznie przedstawieniami na żywo, w których akcja jest precyzyjnie zaplanowana, aby stworzyć spójne i znaczące poczucie dramatyzmu.
Chociaż słowo teatr pochodzi od greckiego theaomai, „widzieć”, samo przedstawienie może przemawiać zarówno do ucha, jak i do oka, co sugeruje zamienność terminów widz (który wywodzi się od słów oznaczających „oglądać”) i publiczność (który wywodzi się od słów oznaczających „słyszeć”). Czasem odwołanie jest silnie intelektualne, jak w Hamlecie Williama Szekspira, ale element intelektualny sam w sobie nie jest gwarancją dobrego teatru. Dobre przedstawienie Hamleta, na przykład, jest niezwykle trudne do osiągnięcia, a słabe jest znacznie mniej satysfakcjonujące niż błyskotliwa prezentacja farsy. Co więcej, dobry Hamlet stawia widzowi wymagania, które mogą być większe niż to, co widz jest gotów wystawić, podczas gdy farsą można się cieszyć w stanie względnego odprężenia. Pełne uczestnictwo widza jest istotnym elementem teatru.
Powszechne jest błędne przekonanie, że o sztuce teatralnej można mówić wyłącznie w kategoriach intelektualnej zawartości scenariusza. Teatr nie jest w istocie sztuką literacką, choć tak uczy się go na niektórych uniwersytetach i w szkołach. Przez wiele lat dzieła greckich dramaturgów, Szekspira i innych znaczących pisarzy, takich jak Friedrich von Schiller, były raczej studiowane niż wystawiane w całości. Strona literacka przedstawienia teatralnego działa najskuteczniej, gdy jest podporządkowana stronie histrionicznej. Najsilniej oddziałuje na widza gra aktorska, śpiew i taniec, a następnie spektakl – tło, na którym te działania się rozgrywają. Później, po zastanowieniu, widz może stwierdzić, że znaczenie tekstu wywarło trwalsze wrażenie, ale częściej literacka wartość scenariusza, jego „przesłanie”, jest stosunkowo mało istotnym elementem.
A jednak często zakłada się, że doświadczenie teatralne można przyswoić, czytając tekst sztuki. Wynika to po części z wpływu krytyków teatralnych, którzy jako pisarze mają tendencję do orientacji literackiej. Ich wpływ potęguje fakt, że trudno jest uczynić poważny teatr powszechnie dostępnym; na każdą osobę, która zobaczy w teatrze ważne przedstawienie, tysiące innych poznają je tylko dzięki uwagom krytyków. Podczas gdy recenzenci z prasy głównego nurtu mogą przywiązywać większą wagę do takich elementów jak gra aktorska i taniec, krytycy z poważniejszych czasopism mogą być bardziej zainteresowani wartościami tekstowymi i tematycznymi. Takie wpływy różnią się oczywiście w zależności od kraju. W Nowym Jorku krytyk jednej gazety, na przykład „The New York Timesa”, może zadecydować o losie i historycznym dorobku przedstawienia, zapewniając mu udane przedstawienie lub zmuszając do zamknięcia go z dnia na dzień. W Londynie jednak publiczność notorycznie opiera się woli krytyków.
Nie znaczy to, że wkład autora w doświadczenie teatralne jest nieistotny. Scenariusz sztuki jest podstawowym elementem przedstawienia teatralnego. W przypadku wielu arcydzieł jest to element najważniejszy. Ale nawet te dramatyczne arcydzieła wymagają twórczej współpracy innych niż autor artystów. Scenariusz dramatyczny, podobnie jak partytura operowa czy scenariusz baletu, jest jedynie surowcem, z którego powstaje przedstawienie. Aktorzy, zamiast jedynie odzwierciedlać kreację, która została już w pełni wyrażona w scenariuszu, nadają ciało, głos i wyobraźnię temu, co w tekście było jedynie cienistą wskazówką. Tekst sztuki jest tak samo niejasny i niekompletny w stosunku do w pełni zrealizowanego przedstawienia, jak partytura muzyczna do koncertu. Hamlety dwóch wielkich aktorów różnią się prawdopodobnie bardziej niż dwa wirtuozowskie wykonania Wariacji Goldbergowskich Johanna Sebastiana Bacha. Ogólnie rzecz biorąc, prawdziwie pamiętne doświadczenie teatralne to takie, w którym różne elementy przedstawienia są połączone w celową harmonię. Jest to przedstawienie, w którym tekst ujawnia swoje znaczenia i intencje poprzez umiejętne działanie w środowisku zaprojektowanym z odpowiednią dozą piękna lub wizualnego oddziaływania.
Ten artykuł zawiera traktowanie sztuki teatru w najbardziej ogólnych kategoriach, próbę naświetlenia, czym jest i dlaczego była uważana za podstawową działalność ludzką na przestrzeni dziejów. Obszerne omówienie elementów teatru można znaleźć w produkcji teatralnej. Na temat relacji teatru do muzyki i tańca zob. muzyka teatralna, opera i taniec. Historyczne traktowanie teatru zachodniego – zob. teatr zachodni. Tradycje teatralne innych kultur świata są rozważane w artykułach takich jak teatr afrykański, sztuki wschodnioazjatyckie, sztuki islamskie, sztuki południowoazjatyckie i sztuki południowo-wschodniej Azji. Ogólny przegląd literatury dramatycznej oraz jej form tragicznych i komicznych można znaleźć w literaturze dramatycznej. Literatura dramatyczna jest również traktowana w artykułach o literaturach poszczególnych języków, narodów lub regionów – np. literatura afrykańska, literatura belgijska, literatura angielska, literatura francuska, literatura niemiecka, literatura rosyjska i tak dalej.