Dnia 22 czerwca 1807 roku brytyjski okręt wojenny Leopard zaangażował w krótką akcję amerykańską fregatę Chesapeake. Starcie to było źródłem gwałtownych kontrowersji po obu stronach Atlantyku. W Wielkiej Brytanii i Stanach Zjednoczonych publicznie domagano się wojny. Dopiero po długich negocjacjach oba rządy zawarły porozumienie, które miało zapobiec podobnym incydentom w przyszłości.
Leopard, dowodzony przez kapitana Salusbury’ego Pryce’a Humphreysa, stanowił część flotylli operującej z wybrzeża Wirginii pod rozkazami kapitana Douglasa z H.M.S. Bellona. Głównym zadaniem flotylli było egzekwowanie ogólnoświatowej brytyjskiej blokady Francji, zgodnie z Orders-in-Council z początku 1807 roku, ale dodatkowym obowiązkiem było przeszukiwanie statków podejrzanych o ukrywanie dezerterów z Royal Navy. W czerwcu 1807 roku kapitan Douglas miał do wykonania dwa szczególne zadania: przechwycenie dwóch francuskich okrętów wojennych ukrywających się na wodach terytorialnych Stanów Zjednoczonych w pobliżu portu Norfolk w Zatoce Chesapeake oraz przeszukanie statku Chesapeake.