La División de Agricultura del Sistema de la Universidad de Arkansas no promueve, apoya o recomienda las plantas que aparecen en la «Planta de la Semana». Por favor, consulte su oficina local de Extensión para las plantas adecuadas para su región.
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Membrillo de flor, Japonica Latín: Chaenomeles speciosa
Como en la mayoría de las zonas rurales, la gente del campo de Arkansas se ha ido acercando a las grandes ciudades para poder mantener a sus 
familias. Este éxodo de la tierra no es un fenómeno nuevo, ya que comenzó hace más de un siglo.
La población agrícola del país alcanzó su punto máximo en la década de 1890 y ha ido disminuyendo desde entonces. En primavera, es fácil detectar estas antiguas granjas porque todavía quedan algunas de las plantas que adornaban sus jardines. Una de las más duraderas es un arbusto que llamaban japónica.
¿Cuáles son las características del membrillo de flor?
Los jardineros más sofisticados conocen esta planta como membrillo de flor (Chaenomeles speciosa), pero los veteranos siguen llamándola japónica. Es un arbusto de hoja caduca de 6 pies de alto y 10 pies de ancho. Estas plantas viejas se convierten en una maraña de ramas, pero persisten durante años sin necesidad de poda. El membrillo de flor produce robustas espinas y, en una época, era frecuente ver setos hechos con él.
Follaje
El follaje del membrillo emerge de color verde granate en primavera, justo cuando las flores se marchitan. Un par de estípulas prominentes en forma de hoja salen de la base del pecíolo. El follaje del membrillo, sin embargo, suele ser de corta duración. Las enfermedades de la hoja provocan la defoliación, y a menudo los arbustos sólo conservan unas pocas hojas en los extremos de las ramas en agosto. Pero, aunque la defoliación temprana ocurre la mayoría de los años, el arbusto es increíblemente resistente y persiste sin ningún problema particular.
Flores
A finales del invierno, normalmente mucho antes de que sea seguro hacerlo, comienza a abrir algunas flores para probar el clima. La floración completa se produce a principios de marzo, más o menos cuando florece la forsitia. Estos arbustos abandonados casi siempre tienen flores individuales de color rosa anaranjado del tamaño de una moneda. Las formas más nuevas suelen tener flores dobles en tonos rosados, rojos o blancos.
El membrillo de flor, siempre que las flores no mueran por una helada tardía, producirá una fruta dura y fea, parecida a la pera. Estos frutos agrios pueden utilizarse en la elaboración de jaleas, pero suelen producirse de forma errática y en pequeñas cantidades, por lo que pocos fabricantes de jaleas llegan a perfeccionar su arte.
¿Cuáles son los orígenes del membrillo de flor?
Los cambios de nombre han afectado a esta planta desde el principio, cuando fue descrita por primera vez por Carl Thunberg en su Flora Japonica de 1784. Debido a los numerosos estambres y a las vistosas flores, Thunberg clasificó por primera vez la planta como una especie de pera.
En 1796, una especie china estrechamente relacionada fue introducida en Inglaterra y se pensó que era la misma que la planta japonesa de Thunberg. En la década de 1830, esta «Japonica» china se había vuelto común en los jardines de toda Inglaterra y se había importado a los Estados Unidos. La verdadera «Japonica» japonesa no se introdujo en Inglaterra hasta 1869. Desde entonces las dos especies se han hibridado para crear los más de 150 cultivares que se conocen.
¿Por qué se hizo tan popular en las zonas rurales?
Por qué la japónica se hizo tan popular en las zonas rurales de Estados Unidos requiere un poco de especulación por mi parte. Estos granjeros de la zona rural eran, por necesidad, muy frugales; pero la señora de la casa todavía tenía un ojo para el adorno. Un arbusto que fuera bello, y que además prometiera producir jalea para la mesa, sería fácil de justificar. Además, como producía un matorral de ramas desde el suelo, se convertía en una popular planta de paso.
El membrillo florido es a menudo desestimado por los autores de jardinería porque tiene un periodo muy corto de exhibición efectiva. De diez días a dos semanas es todo lo que se consigue. Pero, si tiene un lugar soleado y quiere un arbusto que le sobreviva, es una buena elección. Algunos de los mejores cultivares modernos son ‘Texas Scarlet’, una planta de 1 metro de altura con flores de color rojo tomate; ‘Cameo’, un arbusto doble y rosado de 1,5 metros de altura; y ‘Jet Trail’, un blanco de 1 metro de altura.