Polifilia

Un grupo polifilético (en griego «de muchas razas») es aquel cuyo último ancestro común de sus miembros no es miembro del grupo.

Por ejemplo, el grupo formado por los animales de sangre caliente es polifilético, porque contiene tanto mamíferos como aves, pero el ancestro común más reciente de los mamíferos y las aves era de sangre fría. La sangre caliente evolucionó por separado en los ancestros de los mamíferos y en los ancestros de las aves, por lo que no se trata de una verdadera agrupación filogenética.

La clasificación científica pretende agrupar las especies de forma que cada grupo descienda de un único ancestro común, por lo que la eliminación de los grupos que resultan polifiléticos es un objetivo común, y suele ser el estímulo para las revisiones importantes de los esquemas de clasificación. Un grupo polifilético puede «fijarse» excluyendo clados o añadiendo el ancestro común.

Las opiniones difieren en cuanto a si los grupos válidos tienen que contener todos los descendientes de un ancestro común. Los grupos que lo hacen se denominan monofiléticos y, según la cladística, el objetivo de la clasificación debería ser garantizar que todos los grupos tengan esta propiedad. Sin embargo, muchos otros taxónomos argumentarían que hay un lugar válido para los grupos que son parafiléticos, es decir, que contienen su ancestro común más reciente pero no contienen a todos los descendientes de ese ancestro.

Ejemplos de polifilia

• El grupo de todos los animales de sangre caliente es polifilético porque incluye a las aves y a los mamíferos, aunque su último ancestro común no era de sangre caliente.
• El grupo de todos los organismos que utilizan la fotosíntesis es polifilético, porque incluye las plantas y algunas bacterias, y los descendientes de su ancestro común más cercano incluyen muchos organismos no fotosintéticos, como los animales.
• El grupo de los animales vertebrados voladores es polifilético, porque incluye a los murciélagos (mamíferos) y a las aves, y los descendientes de su ancestro común más cercano incluyen a los animales no voladores, como los primates.

La cladística generalmente desaconseja los grupos polifiléticos

En la mayoría de las escuelas de taxonomía basadas en la cladística, se desaconseja la existencia de grupos polifiléticos (así como de grupos parafiléticos) en una clasificación. Los grupos monofiléticos (es decir, los clados) son considerados por estas escuelas de pensamiento como la agrupación más importante de los organismos, por las siguientes razones:

• Los clados son simples de definir: una definición típica de clado es «Todos los descendientes del ancestro común más cercano de las especies X e Y». Por otro lado, los grupos polifiléticos y parafiléticos se definen siempre en términos de clados, por ejemplo, «los reptiles son el clado de los saurópsidos, menos el clado de las aves». O «los animales de sangre caliente son el clado de los Aves más el clado de los Mamíferos». Dado que los grupos polifiléticos y parafiléticos se definen en términos de clados más o menos otros clados, se consideran menos importantes que los clados monofiléticos (únicos y completos).

• Para un árbol evolutivo dado de, digamos, N nodos, hay exactamente N clados (uno por nodo). Sin embargo, el número de grupos parafiléticos y polifiléticos es exponencialmente mayor que eso, del orden de 2N. Sin embargo, sólo una pequeña fracción de los grupos parafiléticos reciben nombres o son discutidos.

• Los grupos polifiléticos suelen tener su origen en la taxonomía tradicional, basada en características morfológicas similares. La percepción original puede haber sido que el grupo descendía completamente de un único ancestro. Si más tarde se descubre que dicho grupo (por ejemplo, debido a la evolución convergente) es polifilético, en lugar de monofilético, entonces dicho grupo pierde su significado original.

Véase también

• Filogenia
• Monofílica (clado)
• Parafilia

• Colin Tudge (2000). La variedad de la vida. Oxford University Press. ISBN 0198604262.