Un estornudo a menudo comienza como un pequeño cosquilleo, que te hace buscar la caja de pañuelos más cercana, o incluso peor, simplemente apretando la boca y esperando no hacer ruido. Pero estornudar es mucho más complicado de lo que crees. Un estornudo definitivamente comienza en la nariz, pero en realidad es una interacción enormemente compleja entre la nariz, el cerebro y los diversos músculos de todo el cuerpo.
«La causa principal de un estornudo es algún tipo de irritación en el revestimiento nasal que desencadena que el cuerpo expulse esta sustancia extraña», dice el doctor Satish Govindaraj, director de rinología y vicepresidente de asuntos clínicos del Sistema de Salud Mount Sinai de la ciudad de Nueva York. Dado que la nariz está diseñada para filtrar de forma natural el aire que respiramos, los «mocos» (léase mucosidad) del interior de las fosas nasales actúan sorprendentemente como una trampa de suciedad y bacterias. Lo creas o no, el estómago digiere posteriormente la mucosidad y puede eliminar cualquier bacteria dañina que haya recogido. Pero un estornudo se desencadena en realidad por algo que ha irritado las membranas mucosas del interior de la nariz, incluyendo alérgenos, irritantes o, lo que es más importante, bacterias relacionadas con virus como el del resfriado común.
Pero las partículas del aire no son los únicos desencadenantes de los estornudos. Más del 35% de nosotros estornuda cuando se expone repentinamente a una luz brillante, según Scientific American – un fenómeno que se conoce comúnmente como reflejo de estornudo fótico, o ACHOO (Autosomal Compelling Helio-Ophthalmic Outburst). No se entiende del todo, pero el ACHOO puede estar causado por la sensibilidad a los estímulos dentro de la parte de la corteza cerebral que procesa los impulsos nerviosos sensoriales de los ojos. Tener el estómago lleno, respirar aire frío y sentir frío también podrían ser razones por las que estornudamos con frecuencia.
Aunque ese ruidoso «¡Achoo!» puede ser embarazoso, en realidad es una señal de que su cuerpo está en modo de lucha saludable. Esto es lo que ocurre cuando estornudamos, y todas las razones importantes por las que no deberías aguantarte los estornudos.
Estornudar elimina los molestos gérmenes.
La mucosa nasal (también conocida como el tejido que recubre la cavidad nasal) puede provocar un estornudo cuando reconoce a un intruso (como un virus dañino o alérgenos desencadenantes). Envía un mensaje a través del nervio trigémino (que lleva la sensación de la cara al cerebro) al tronco cerebral. El doctor Jamie Kiehm, alergólogo e inmunólogo de Nueva York, explica que una serie de señales nerviosas viajan a distintas partes del cuerpo -incluidos los músculos que se encuentran en el pecho, la garganta y la cara- para iniciar el estornudo después de entrar en contacto con algo dañino en el aire.
El estornudo permite que los residuos salgan por la nariz.
¡Por eso nunca debe pellizcarse la nariz mientras estornuda! Retener un estornudo significa que todos los contaminantes y bacterias perjudiciales que su nariz ha filtrado permanecerán allí. Las señales nerviosas del tronco encefálico dirigen el paladar blando y la úvula de la boca para que se muevan un poco hacia abajo; entonces, la lengua sube para bloquear la boca, de modo que la mayor parte de lo que se estornuda sale por la nariz. Los ojos se cierran involuntariamente y el diafragma se impulsa hacia arriba al mismo tiempo que los músculos del pecho se contraen, expulsando el aire de los pulmones. Intentar frenar el estornudo puede afectar a este proceso, especialmente si se pellizca la nariz, ya que esto podría dirigir ese torrente de aire a otra parte (y potencialmente causarle un fuerte dolor).
Estornudar también puede ayudarle a descongestionar.
El aire se expulsa a través de las fosas nasales a aproximadamente 100 millas por hora – y como la lengua no sella completamente la boca, algunas personas expulsan una mezcla de mocos y escupitajos por ahí también (agradézcanos después la imagen mental). En efecto, cada estornudo puede producir hasta 40.000 gotas, dice Govindaraj, y estas gotas pueden viajar hasta 3 metros.
Estornudar más de una vez podría ser una buena señal.
Govindaraj dice que no es nada raro estornudar más de una vez o varias veces seguidas. ¡Su cuerpo está trabajando extra para deshacerse de las bacterias o de los diversos desencadenantes que le molestan! Mantenga la cadena en marcha y descanse tranquilo sabiendo que su cuerpo realmente se autorregula.
