Preguntas frecuentes sobre el cáncer de cabeza y cuello

Más que malos hábitos… Causas del cáncer de cabeza y cuello

El cáncer de cabeza y cuello representa entre el cinco y el 10 por ciento de todos los cánceres en Estados Unidos. El cáncer de cabeza y cuello es más frecuente en personas mayores de 50 años y tres veces más frecuente en hombres que en mujeres. Si se detecta a tiempo, el cáncer de cabeza y cuello suele ser curable. De hecho, se puede prevenir fácilmente con algunos cambios básicos en el estilo de vida.

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¿Qué es el cáncer de cabeza y cuello?

Como su nombre indica, el cáncer de cabeza y cuello incluye el cáncer de:

• Labio, lengua, glándulas salivales, encías y otros tejidos de la cavidad oral como el revestimiento interno de las mejillas
• Piso de la boca
• Amonjas
• Garganta o faringe
• Caja de la voz o laringe
• Ganglios linfáticos del cuello
• Cavidad nasal
• Senos
• Oído

El cáncer oral es el tipo más común de cáncer de cabeza y cuello.

Debido a que el cáncer de cabeza y cuello afecta a los tractos digestivo y respiratorio, los tumores -si no se tratan- pueden interferir con la alimentación, la deglución y la respiración, y pueden invadir otras partes del cuerpo. Cuanto más grande sea el tumor, más peligroso será para la vida. Doce mil estadounidenses mueren cada año de cáncer de cabeza y cuello. La detección y el tratamiento tempranos son fundamentales y pueden salvar vidas.

Otros factores de riesgo que contribuyen al cáncer de cabeza y cuello son la falta de higiene bucal, las prótesis dentales mal ajustadas, la deficiencia crónica de hierro, las infecciones de la nariz o de las fosas nasales y los riesgos laborales como la inhalación de polvo de madera y la exposición al níquel.

¿Qué debo buscar?

Si nota alguno de los siguientes síntomas de cáncer de cabeza y cuello, es importante que avise a su médico inmediatamente. La detección y el tratamiento tempranos son primordiales y clave para su buena salud.

Síntomas de cáncer de cabeza y cuello a tener en cuenta:

• Una llaga que no se cura o un crecimiento en la boca o en la lengua que persiste
• Hinchazón sin dolor en el cuello o en un lado de la cara
• Problemas nasales, como secreción con sangre, obstrucción o problemas crónicos de los senos paranasales
• Sangre en la saliva o flema durante varios días
• Dolor al tragar alimentos o líquidos
• Disminución de la audición o dolor de oído persistente, sobre todo si van acompañados de dificultades para tragar, ronquera o un bulto en el cuello
• Ronquera u otro cambio en la voz que dure más de dos semanas

Uno de los tipos más comunes y graves de cáncer oral, el cáncer de lengua, por ejemplo, comienza como un pequeño bulto o una gruesa mancha blanca. Con el tiempo, este bulto se convierte en una úlcera que tiene un borde firme y elevado y un centro delicado que sangra fácilmente. Si no se trata, el tumor puede extenderse a las encías, la mandíbula inferior, los ganglios linfáticos, el cuello y el suelo de la boca, destruyendo los tejidos sanos de todas las zonas afectadas. Los cambios en la piel también pueden indicar un cáncer de células basales, una enfermedad que se produce por la exposición al sol.

¿Cómo se diagnostica el cáncer de cabeza y cuello?

El cáncer de cabeza y cuello suele ser difícil de diagnosticar a tiempo porque muchas personas sólo experimentan síntomas leves. Por eso es tan importante acudir al médico y al dentista con regularidad, especialmente si se es fumador o bebedor. Tres cuartas partes de los cánceres orales pueden ser vistos o palpados en un examen físico por su médico y muchas lesiones cancerosas son detectadas por los dentistas. El cáncer de los conductos nasales o del oído medio puede ser más difícil de detectar.

Además de un examen físico exhaustivo, su médico también utiliza análisis de sangre, técnicas de imagen como radiografías y resonancia magnética (RM), tomografías, arteriografías, endoscopia y biopsia para realizar un diagnóstico preciso y desarrollar el plan de tratamiento más adecuado.

¿Cómo se trata el cáncer de cabeza y cuello?

El tratamiento exitoso del cáncer de cabeza y cuello suele incluir cirugía, radioterapia, quimioterapia o cualquier combinación de las tres. Además de la extirpación del tumor, otros objetivos del tratamiento exitoso son el restablecimiento de las funciones de tragar, comer y hablar. La cirugía plástica y la logopedia son a veces necesarias por razones estéticas y funcionales tras la extirpación quirúrgica de los tumores de cabeza y cuello.

¿Cómo se puede prevenir el cáncer de cabeza y cuello?

Hay dos formas sencillas de prevenir el cáncer oral y otros tipos de cáncer de cabeza y cuello: dejar de consumir productos del tabaco (cigarrillos, puros, pipas, tabaco de mascar o rapé) y reducir o eliminar el consumo de alcohol. Aunque normalmente se asocia con el cáncer de pulmón, el tabaco es también la causa más común de lesiones orales cancerosas, y la nicotina es muy probablemente la culpable. Los altos niveles de nicotina del tabaco de mascar dañan el revestimiento interno de las mejillas, lo que facilita el acceso de la nicotina y otras sustancias químicas tóxicas al torrente sanguíneo y a otras partes del cuerpo. El setenta y cinco por ciento de los tumores cancerosos de boca y garganta están relacionados con el consumo de tabaco y alcohol. Los fumadores empedernidos (más de dos paquetes al día) y los bebedores empedernidos (más de cuatro bebidas alcohólicas al día) tienen una probabilidad siete veces mayor de desarrollar cáncer oral que los no fumadores y los no bebedores.

Mantener la salud requiere un buen mantenimiento preventivo. Parte de este mantenimiento incluye una higiene bucal adecuada, que contribuye de forma esencial a su bienestar general.

Mantener una buena higiene bucal puede lograrse mediante:

• Reducir el uso excesivo de alcohol
• Eliminar el uso de todos los productos del tabaco
• Visitar a su dentista dos veces al año
• Consultar con su médico si un bulto, llaga, o zona descolorida no se cura en 10 ó 20 días
• Utilizar una dentadura postiza bien ajustada (si no tiene sus dientes naturales)
• Adherirse a una dieta nutritiva y bien equilibrada, que incluya frutas, así como vitaminas C y E

Esta información sobre el cáncer de cabeza y cuello tiene únicamente fines educativos y no debe considerarse un consejo médico. No ha sido diseñada para sustituir el juicio independiente de un médico sobre la conveniencia o los riesgos de un procedimiento para un paciente determinado.