A partir de principios de la década de 1870, la construcción de ferrocarriles en Estados Unidos aumentó de forma espectacular. Antes de 1871, se habían tendido aproximadamente 45.000 millas de vías. Entre 1871 y 1900, se añadieron otras 170.000 millas al creciente sistema ferroviario de la nación. Gran parte del crecimiento puede atribuirse a la construcción de los ferrocarriles transcontinentales. En 1862, el Congreso aprobó la Ley del Ferrocarril del Pacífico, que autorizaba la construcción de un ferrocarril transcontinental. El primer ferrocarril se completó el 10 de mayo de 1869. En 1900, otros cuatro ferrocarriles transcontinentales conectaban los estados del este con la costa del Pacífico.
Cuatro de los cinco ferrocarriles transcontinentales se construyeron con la ayuda del gobierno federal a través de concesiones de tierras. Al recibir millones de acres de tierras públicas por parte del Congreso, los ferrocarriles se aseguraron de tener tierras en las que colocar las vías y tierras para vender, cuyos ingresos ayudaron a las compañías a financiar la construcción de sus ferrocarriles. Sin embargo, no todos los ferrocarriles se construyeron con ayuda del gobierno. Los ferrocarriles más pequeños tenían que comprar terrenos para el tendido de las vías a propietarios privados, algunos de los cuales se oponían a los ferrocarriles y se negaban a conceder derechos de paso.
El tendido de las vías y la vida en los campamentos de construcción del ferrocarril eran a menudo muy difíciles. Las cuadrillas de construcción del ferrocarril no sólo estaban sometidas a condiciones climáticas extremas, sino que tenían que tender las vías a través de muchos accidentes geográficos naturales, como ríos, cañones, montañas y el desierto. Al igual que otras situaciones de grandes oportunidades económicas en la nación en expansión, los campamentos de construcción de ferrocarriles atraían a todo tipo de personajes, casi todos los cuales buscaban la forma de obtener un beneficio rápido, legal o ilegalmente. La vida en los campamentos era a menudo muy cruda y ruda.
Para 1900, gran parte del sistema ferroviario de la nación estaba en marcha. El ferrocarril abrió el camino para el asentamiento del Oeste, proporcionó nuevas oportunidades económicas, estimuló el desarrollo de ciudades y comunidades, y en general unió al país. Cuando las vías férreas se cerraron durante la gran huelga ferroviaria de 1894, la verdadera importancia de los ferrocarriles se hizo realidad.
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Documentos
- Construcción de ferrocarriles en Texas
- Trabajo en el ferrocarril Central Missouri Pacific
- Tierra en venta a 10 años de crédito por la Burlington & Missouri River R. R. Co.
- Construcción del ferrocarril transcontinental
- Cruzando la nación
- Cruzando el Susquehanna, división de Filadelfia
- Puente de Eads, San Luis, Missouri
- Puente de Poughkeepsie (Nueva York)
- Cruzando el Connoquenessing, cerca de Ellwood City