Las serpientes de cascabel matan a sus presas mediante la inyección de veneno (o ponzoña) a través de sus colmillos. Los colmillos son dientes huecos que están conectados a una glándula de veneno. Cuando la serpiente ataca, los colmillos perforan la piel de la víctima y la serpiente libera veneno en la herida. Las serpientes pierden sus colmillos y pueden crecer otros nuevos. Pueden tener de uno a cuatro colmillos a la vez. Durante el invierno, las serpientes de cascabel duermen en cuevas u otros escondites. Las crías de serpiente de cascabel nacen en primavera y tienen un suministro completo de veneno al nacer. La serpiente adulta puede controlar la cantidad de veneno que inyecta, y a menudo sólo inyecta una parte del veneno que tiene. Es más probable que la cría de serpiente inyecte todo su veneno al morder. Las mordeduras de las crías de serpiente de cascabel pueden ser muy peligrosas. A veces una serpiente de cascabel no inyecta veneno cuando muerde, pero no hay garantía ni forma de discernir esto de forma no médica.
Los perros se encuentran con serpientes durante el juego o el trabajo en el hábitat natural de la serpiente. La mayoría de las mordeduras a los perros se producen en la cara o en las extremidades. La mordedura de la serpiente de cascabel es generalmente «hemotóxica», lo que significa que ejerce su toxina interrumpiendo la integridad de los vasos sanguíneos. La hinchazón es a menudo dramática con hasta 1/3 de la circulación total de la sangre que se pierde en los tejidos en cuestión de horas. La toxina también altera los mecanismos normales de coagulación de la sangre, lo que provoca una hemorragia incontrolada. Este tipo de pérdida de sangre induce un shock y finalmente la muerte. Las mordeduras faciales suelen ser más letales, ya que la hinchazón puede incluir la garganta o impedir la capacidad de respirar. Una excepción sería la serpiente de cascabel de Mojave, cuyo veneno es «neurotóxico». La mordedura de esta serpiente provoca una rápida parálisis. Esto incluye la parálisis de los músculos respiratorios y la asfixia.
Cualquier mordedura de serpiente se considera una emergencia – ¡no importa el tamaño de la serpiente o de su mascota!
Tratamiento
Cuanto más rápido se reconozca la mordedura, más eficaz será el tratamiento. No intente abrir la herida de la mordedura ni succionar el veneno. Busque atención veterinaria INMEDIATAMENTE para el tratamiento adecuado de la mordedura y de cualquier problema secundario.
Los síntomas de una mordedura de serpiente incluyen heridas punzantes, hinchazón, enrojecimiento, dolor, ampollas, hemorragia, jadeo u otra dificultad para respirar, llanto, gemidos, convulsiones y muchos otros cambios de comportamiento que deben causar preocupación inmediatamente.
El tratamiento a menudo incluye, pero no se limita a, fluidos intravenosos, antiveneno, antibióticos, medicación para el dolor, paneles de sangre, transfusiones de sangre, así como hospitalización y observación. El tratamiento de emergencia puede costar miles de dólares en cuestión de minutos. El antídoto suele suponer la mayor parte del coste. A veces, se requiere más de un vial para tratar al animal, y los viales pueden costar varios cientos de dólares CADA UNO.
Vacunación
Recientemente, Red Rock Biologics ha lanzado una vacuna contra el veneno de la dorsal de diamante occidental (Crotalus atrox). Esta vacuna también protege contra el veneno de seis de siete de las otras serpientes de cascabel de California. Las pruebas sobre el veneno de la serpiente de cascabel de Mojave aún están pendientes. Los perros de excursión, de caza y de trabajo, así como los que viven en zonas de serpientes de cascabel, son buenos candidatos para este producto. La vacuna se administra en dos dosis con un intervalo de 4 semanas (3 dosis para perros muy pequeños o muy grandes), se refuerza seis meses después y, a partir de entonces, se administra dos veces al año, al principio y al final de cada temporada de serpientes de cascabel (normalmente en abril y septiembre). Esta vacuna sólo está disponible en California.
Aunque ninguna vacuna es 100% preventiva, la vacuna contra el cascabel funciona según el mismo principio que las vacunas más convencionales contra la rabia o el moquillo. La vacunación preventiva permite un poco más de tiempo para llevar a su mascota al hospital, además de que puede disminuir la cantidad de antiveneno necesaria para salvar su vida.
Las mascotas vacunadas también necesitan atención de emergencia si reciben una mordedura de serpiente.
MAVH ofrece esta vacunación además de información sobre clases de entrenamiento para evitar serpientes de cascabel para nuestros compañeros caninos. Por favor, pregunte a cualquier miembro del personal disponible para obtener más información valiosa.