Phoenix Raceway tem sido um dos principais elementos do circuito superior da NASCAR desde a sua estreia na programação de 1988. O domingo marcará sua 49ª corrida para as grandes ligas da NASCAR, mas também uma primeira de todas – uma que poderia inclinar a tez da caçada do campeonato da série para uma luta com mais contato completo.
A pista de 1 milha do Arizona será a sede da final da temporada pela primeira vez no domingo (15h ET, NBC, MRN, SiriusXM), uma vitrine para o venerável e recentemente renovado local. Chase Elliott, Denny Hamlin, Brad Keselowski e Joey Logano disputarão o título depois de se qualificarem para o campo 4 do Campeonato da pós-temporada.
A mudança do título para Phoenix nesta temporada vem depois de uma corrida de 18 anos por 1,5 milhas de Homestead-Miami Speedway como anfitrião da final. Com a mudança, Phoenix se torna a pista mais curta para receber a corrida de final de temporada da NASCAR desde que a Cup Series fechou a campanha de 1970 a 0,396 milhas de Langley Speedway na Virginia Tidewater.
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Embora talvez não corresponda à definição de uma pista curta, Phoenix tem alguns dos mesmos traços. As velocidades mais lentas e os limites mais apertados devem produzir corridas mais próximas – talvez não à magnitude de uma Bristol ou Martinsville, mas a um grau maior do que as pistas de tamanho intermediário que dominam o horário. “Está em algum lugar entre esses dois, sem dúvida”, diz Keselowski.
Com a pista vem a oportunidade de contato – tanto não intencional como provocado – e a perspectiva convidativa de criar seu próprio destino título pelo pára-choques.
“Obviamente a oportunidade de contato está acima do que era em Miami porque os carros podem chegar mais facilmente um ao outro aqui”, disse Logano. “Acho que a linha em si também está a correr mais alto na pista de corrida. Apresenta mais oportunidades para os carros irem para baixo e tentarem fazer um trabalho de deslize ou fazer o que quer que seja. Quem sabe.
“Eu diria que você nunca está seguro. Então você só tem que esperar o inesperado e tentar se adaptar à situação ao seu redor, estar ciente do que está acontecendo ao seu redor. Como eu disse, mantenha-se concentrado também no que o faz, certo? O que torna a sua equipe boa, concentre-se mais do que tudo nessas coisas”, diz Hamlin, que como Logano observou a intensidade dos eventos do último fim de semana em Martinsville. Isso tem sido especialmente verdade recentemente no Gander RV & Outdoors Truck Series com uma táctica de bater e bater, uma abordagem que Hamlin insinuou poder ser a nova normal, mas que ele tentou evitar.
“A arte de trabalhar por cima de um passe é uma coisa tão bonita se você conseguir fazê-lo”, diz Hamlin, observando sua apreciação das corridas “mais puras”. “E assim, hoje em dia é como se você ficasse frustrado depois de duas voltas e você bate no cara e segue em frente e você nem precisa pedir desculpas depois. É o que se espera.
“Certamente dentro deste quatro final, todos terão seus próprios sentimentos sobre o que pensam que é permitido e o que não é, mas vimos pessoas dentro deste grupo também fazerem movimentos agressivos e todos os outros estão lá assistindo. Então é como, bem, você não pode ficar bravo se isso voltar para você porque você já fez isso no passado. Então você meio que dá aquele convite aberto quando você vê isso”
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Phoenix reconfigurou a sua oval de 1,5 km antes da sua corrida de Outono em 2018, mudando a linha de partida e chegada para o que era anteriormente a saída da Curva 2. E as corridas distintas da pista nos últimos anos também colocaram o avental expansivo na perna de cão antes da Curva 1 – uma opção sedutora para aqueles dispostos a fazer tentativas de passagem de bombas de mergulho, especialmente em reinícios.
Beside o layout, outras diferenças chave do ano passado para este ano incluem uma corrida mais curta (312 milhas vs. 400) e uma natureza mais exigente em erros não forçados.
“É uma corrida absolutamente sem compromissos”, disse Travis Geisler, diretor de competição da Team Penske. “Quando você olha para Homestead, é realmente uma pista de corrida recuperável onde você pode ir para trás, tem que ter uma estratégia diferente, fazer coisas diferentes, fazer algo a partir dela.
“Em Phoenix, há realmente normalmente apenas uma estratégia correta que funciona dependendo de como a corrida se desenrola. Muito poucas oportunidades para re-lançar-se, pegar pneus, dirigir de volta pelo campo. Em Homestead, você pode fazer isso. Se você tem uma vantagem de pneu, você pode ganhar muito tempo. Não há muita queda de pneus em Phoenix. Todas essas coisas para mim fazem disso uma corrida sem erros contra uma espécie de recuperação e volta para a frente.”