A Grande Barreira de Corais

Apenas ao largo da costa de Queensland na Austrália são as ilhas da Grande Barreira de Corais. Algumas são pequenas manchas, outras pouco mais do que redemoinhos de gaivotas, repletas de aves marinhas, mas todas são espectaculares e dignas do seu estatuto de Património Mundial da UNESCO.

A Grande Barreira de Corais é uma das maravilhas naturais do mundo. Estendendo-se 2.300 km (1.429 milhas) da ponta do Cabo York no norte até Bundaberg no sul, é a maior coleção de recifes de coral do mundo, lar de uma abundância de vida marinha e de aves e, como resultado, foi premiada como Patrimônio Mundial pela UNESCO em 1981.

Aquela impressionante maravilha natural tem inevitavelmente se destacado na história da Austrália. As tribos aborígines da Austrália e os habitantes das ilhas do Estreito de Torres vivem aqui há mais de 40.000 anos. Durante este tempo eles se deslocaram pelo recife, viajando em canoas outrigger enquanto pescavam nas águas e com o tempo a área tornou-se um importante local cultural para estes povos indígenas.

Não foi até 1770 que o recife foi oficialmente documentado durante a expedição de James Cooks no navio HM Bark Endeavour. Depois de explorar as águas mais frias da costa sul, Cook navegou para norte abraçando a costa e no domingo de Whit descobriu um grupo de ilhas que mais tarde foram chamadas de Ilhas Whitsunday. O verdadeiro recife de coral foi encontrado abruptamente quando o navio bateu no recife, rasgando um grande buraco na proa e várias semanas foram passadas reparando o navio em um rio que mais tarde ele chamou de Endeavour, um povoado agora conhecido como Cooktown.

Destes começos pioneiros, o recife é agora o destino de mais de dois milhões de visitantes a cada ano. Eles vêm mergulhar e mergulhar com snorkel entre a miríade de vida marinha que inclui 1.500 espécies de peixes, 30 espécies de baleias, 6 das 7 espécies de tartarugas conhecidas do mundo, 125 espécies de tubarões e uma variedade de golfinhos, incluindo o golfinho snubfin. A enorme diversidade da vida selvagem não termina à beira da água, sendo o recife o lar de mais de 200 espécies de aves e o ocasional crocodilo de água salgada.

Os visitantes do recife têm uma variedade de opções de onde se basear ao longo da costa de Queensland. Uma opção é o Whitsundays.

Stephen Fisher

Como seria de esperar, um ecossistema tão frágil não é imune às ameaças gerais que o ambiente enfrenta. O aumento da população da costa leste da Austrália tem levado ao aumento dos níveis de substâncias feitas pelo homem, tais como pesticidas, esgotos e detergentes que fluem dos rios até a Grande Barreira de Corais. Além disso, o aumento da temperatura do mar provocado pelo aquecimento global teve impacto no recife de coral, através de um processo conhecido como branqueamento do coral. Graves casos disto ocorreram em 1998 e 2002, afetando mais de 42% dos corais e estudos prevêem que é provável que isto aconteça novamente nos próximos anos.

Estes desenvolvimentos causaram preocupação mundial e o governo australiano está agora trabalhando em uma série de projetos destinados a salvaguardar o recife para as gerações futuras. Uma iniciativa tem sido o zoneamento do Parque Marinho da Grande Barreira de Corais através do estabelecimento da maior rede mundial de santuários marinhos. Estas áreas procuram conservar a diversidade do recife e representam 33% do total do recife. Outros projectos incluem o Plano de Protecção da Qualidade da Água do Recife que procura ajudar os agricultores a melhorar as suas práticas de gestão da terra, com o objectivo final de melhorar a qualidade da água no próprio recife.

Os visitantes do recife têm uma variedade de opções de onde se basear ao longo da costa de Queensland. Uma opção é o Whitsundays; uma coleção de 74 belas ilhas que é a porta de entrada para a Barreira de Corais. Algumas das ilhas foram designadas como parques nacionais, enquanto algumas oferecem uma grande variedade de acomodações. Uma vez aqui, você pode passar um tempo relaxando nas praias de areia branca e mergulhando nas águas calmas do recife. Alternativamente, passe algumas noites navegando ao redor das ilhas para obter um entendimento real do ecossistema ao redor e passar uma ou duas noites tranquilas em mar aberto.

Em contraste, a área norte de Queensland ao redor de Cairns é a porta de entrada perfeita para o recife. Daqui, visitas guiadas profissionais o levarão para um dia fantástico de mergulho, snorkeling ou, para aqueles que não se importam de se molhar, há sempre o barco de fundo de vidro e a plataforma de observação subaquática. Se você quer realmente testemunhar o esplendor e a nobreza desta maravilha natural do mundo, você pode aproveitar os vôos de helicóptero e aviões leves para ver a magnitude e beleza deste Parque Nacional Marinho de cima.